Бегущий За Ветром

Мы храбрые кавалеристы, и про нас

Сказители кайвайские ведут рассказ.

Под знаменем Фалфая, за народ Кайвая

Мы смело, мы смело в бой идем!

- Посмотрите на генерала Фалфая, - шепнул своим спутникам Бегущий За Ветром.

Полноватый кайваец отбивал такт марша ладонями по коленкам.

- Мне кажется, это честный солдат, - заметил Кублан-хан. - Жаль, что он наш враг.

- Кто сказал, что он наш враг? - нахмурился волшебник. - Он достойный противник и храбрый воин. Он делает то, что диктуют ему долг и честь. Он один из немногих сановников Кайвая, который по справедливости занимает свой пост.

- Если он не враг, то не может ли он стать нашим другом?

- Посмотрим... - Бегущий За Ветром хитро усмехнулся. - Это зависит от вас.

Тем временем на сцене кавалеристы Кайвая вступили в театральное сражение с кочевниками. Музыка звучала резко и прерывисто, подчеркивая напряжение боя и переменчивость военной удачи. Певцы молчали, как будто не желали мешать зрителям наслаждаться великолепным зрелищем мелькающих сабель, пластично изгибающихся тел и развевающихся одежд.

Наконец, кочевники были красиво повержены наземь, и на сцену выбежали "освобожденные" актеры-крестьяне. Хор начал славить императора Лайтэя, генерала Фалфая, храбрых кавалеристов, трудолюбивый народ Кайвая, призывать милость богов и расположение небес. В завершении представления на сцену вышли все артисты и несколько раз низко поклонились зрителям.

Низенький полный хозяин театра раскланивался особенно старательно:

- Благодарю вас, почтеннейшая публика, за оказанную нам честь! Надеюсь, что наши скромные усилия доставили вам удовольствие!

Зрители аплодировали и криками выражали свое восхищение представлением. Дулайфун выполнил несколько кувырков через голову, не сходя с места. Зрители ликовали:

- Слава Дулайфуну, самому великому актеру Кайвая!

Принцесса Лаймасай встала с места и направилась к сцене. Не глядя, она вытянула руку с раскрытой ладонью. Пожилая кайвайка, видимо, старшая фрейлина, немедленно вложила туда увесистый шелковый кошель.

- Неплохо! - хмыкнул Хумшар. - Могу поспорить, что там не серебро и уж, конечно, не медь.

- Может быть, и нам податься в актеры? - шутливо предложил Кублан-хан. - Саблями мы владеем не хуже кайвайцев.

Зрители начали расходиться. Актеры удалились в свой домик, оттуда послышались смех и аккорды музыкальных инструментов. Дулайфун, приняв из рук принцессы вознаграждение, о чем-то тихо разговаривал с девушкой.

- Вон идет генерал Фалфай! - показал Бегущий За Ветром. - Он один. Не хотите ли составить ему компанию?

- Разумеется, хотим! - сразу понял мысль волшебника Кублан-хан. Я хочу выразить свое восхищение славному военачальнику, которого, кажется, не желает замечать императорский двор.

Степняки поспешили за генералом, пока тот не скрылся в тенистых аллеях Летнего дворца. Пока длилось представление, солнце склонилось к горизонту. Темнота еще не наступила, но слуги уже скользили по дворцовому комплексу серыми тенями, зажигая многочисленные разноцветные фонари.

- Генерал Фалфай! - крикнул Кублан-хан. - Подождите, пожалуйста! Мы давно мечтали встретиться с вами!

Генерал остановился и обернулся. Увидев, что его окликнули степняки, он удивился, но вежливо поклонился:

- Чем могу служить молодым воинам?

Приблизившись, Кублан-хан, Хумшар, Нацуркан и Бегущий За Ветром, который выглядел самым молодым в этой четверке, почтительно сложили ладони перед грудью и низко поклонились.

- Меня зовут Кублан-хан. Я и мои люди представляем в Кайвае ханство Степного Ветра. Мы так много слышали о вас, что, увидев своими глазами, так обрадовались, что забыли о приличиях. Простите, генерал Фалфай, если мы отвлекли вас от каких-то важных мыслей. Поверьте, все что мы хотели - это выразить вам свое почтение и уважение. Ваши подвиги, несомненно, войдут в легенды!

Генерал Фалфай едва заметно погрустнел, но постарался ответить бодрым голосом:

- Приятно видеть столь учтивого и вежливого молодого человека. Вы сказали, что принадлежите к степному народу, а мне кажется, что я разговариваю с благовоспитанным кайвайцем.

- Не все степняки - дикари, и не все кайвайцы - образцы добродетели, - заметил Кублан-хан.

Генерал прищурился:

- Весьма едкое высказывание для молодого человека.

Кублан-хан поклонился:

- Простите, если я невольно оскорбил ваши патриотические чувства. Я ни в коем случае не хотел чем-то обидеть кайвайцев ВООБЩЕ. Я всего лишь имел в виду, что среди каждого народа можно встретить как самых благороднейших людей, так и отъявленных негодяев.

- Я понял вас, юноша. Я даже могу в чем-то согласиться с вами. Возможно, наши взгляды не так уж и далеки друг от друга.

- Это очень лестно для меня, - с очередным поклоном произнес Кублан-хан. - Не будет ли с мой стороны слишком смелым шагом, если я приглашу вас посетить наше посольство?

- Посетить посольство степного ханства? - генерал призадумался. Не будет ли это расценено, как сношение с потенциальными врагами Кайвая?

- Помилуйте, какие же мы враги? - простодушно удивился Кублан-хан. - Наше ханство так мало и молодо, что в сравнении с могучим древнем Кайваем кажется муравьем на слоновьей дороге. Кроме того, кто осмелится заподозрить вас, благородного генерала, который уже неоднократно доказывал свою верность Кайваю и императору Лайтэю? Взять хотя бы ваш последний подвиг, так прекрасно воспетый сегодня императорским театром!

Генерал грустно улыбнулся:

- Да уж, представление получилось просто великолепное.

- Вы находите? А как вам понравился Дулайфун, с блеском исполнивший вашу роль?

- Да, с блеском... - эхом откликнулся Фалфай.

Кублан-хан решил вновь перейти в атаку:

- Конечно, мы - простые степняки, но мы-то понимаем, в чем разница между театральным представлением и настоящей войной. Разница такая же, как между вами, великим генералом Фалфаем и фигляром Дулайфуном, который отобрал у вас славу, почести и награды.

Генерал вздрогнул, но промолчал...

- Простите мою горячность, - быстро заговорил Кублан-хан, словно только сейчас осознав свою оплошность, - недостаток воспитанности мешает мне скрывать правду и восхвалять тех, кто похвалы не заслуживает.