Страница 42 из 51
Парируя непрерывно сыплющиеся удары, Керл медленно отходил назад, оставляя на песке кровавые строчки. Все же паци немало потрудились над тем, чтобы научить ее в совершенстве владеть оружием. Размахнувшись, словно для очередного удара, Немма вдруг распласталась на песке и резко ударила ногой по правой голени Керла. Потеряв равновесие, гладиатор упал. Он ослаб, и время не подчинилось ему, как это бывало обычно. Он поднимался слишком медленно, и девушка-киборг опередила его. Скользящий удар рассек мышцы правой руки, заставив Керла выпустить меч. Через мгновение окровавленное острие уперлось ему в подбородок.
На трибунах творилось нечто невообразимое. Никому не известная девушка победила самого Керла Вельхоума. Часть зрителей из числа тех, что готовы приветствовать любого победителя, восторженно вопила, другие подавленно молчали, а третьи плакали. Они вдруг поняли, что уходит великая эпоха, эпоха непобедимого гладиатора Керла Вельхоума, их эпоха. Они плакали, не стесняясь своих слез.
- Ты еще можешь признать свое поражение и остаться в живых, - негромко сказала Немма, и Керл с удивлением заметил, что ее глаза подозрительно блестят. Гладиатор покачал головой и поднял руку, словно желая схватиться за меч. Он желал умереть. Вместе со своей эпохой. И она поняла это. Тоненькая рука сделала едва заметное движение, и наступила тьма...
ПОСЛЕДНИЙ СОН КЕРЛА ВЕЛЬХОУМА, ПЕРЕХОДЯЩИЙ В ЯВЬ
"Инферно" прибыл на Соммету точно в намеченный срок. С военной космобазы Керла повезли прямо в лабораторию профессора Долла Кромера.
- Хороший удар! - похвалил профессор Немму, осмотрев рану Керла. - Вижу, девочка, тебя многому научили. Как функционируют системы?
Послышался легкий шлепок - это Долл Кромер фамильярно похлопал Немму по мягкому месту. Затем по обнаженной коже Керла скользнуло дуновение ветерка. Он понял, что девушка отмахнулась от профессора.
- Нормально. Что будет с ним?
- С этим? Починим и станет как новенький. Но сначала мы снимем пару сферокассет. Их покажет Корпорация Иллюзий - так сказать, в пропагандистских целях. Затем мы его починим, а остальное пусть решает суд. - Профессор вновь позволил себе небольшую вольность. - Ты хорошо дралась, девочка! А он последний идиот, что пощадил тебя.
- Ты бы на его месте непременно отсек мне руку!
- А что в этом такого? - Профессор Кромер рассмеялся. - Приклеили бы новую! Я могу починить кого хочешь.
Профессор не хвастал. Он и вправду "починил" Керла. Пораженный участок был заменен имплантантом, взятым у осужденного на смерть преступника. Долл Кромер цинично заметил по этому поводу:
- Это тебе, приятель, на время. Потом я встрою эту детальку кому-нибудь еще.
Едва только Керл смог пошевелить рукой, его тут же перевели в самый прочный каземат Сомметанского Пенитенциария, невзирая на протесты Кромера, уверявшего, что потребуется немало времени, прежде чем Керл сможет более-менее нормально двигаться, и намного больше, прежде чем он вновь станет опасен. Совет Пацифиса считал иначе.
Обещание Неммы, что Керла посадят в клетку и будут показывать, словно чудовище, сбылось. Сферостанции Пацифиса почти ежедневно транслировали репортажи о последнем гладиаторе - сначала беспомощном и жалком, а затем, благодаря гуманным сомметанским ученым, возвращенным к нормальной жизни. Были показаны даже несколько старых поединков Керла, а также запись его последнего боя, которая была по вполне понятным причинам несколько урезана. Все это сопровождалось нравоучениями и славословиями в адрес Пацифиса. Делалось все, чтобы настроить публику против Керла, но, как выяснилось, пропагандистская кампания дала обратный результат - Керла стали жалеть, а затем, как это нередко бывает, полюбили. Дошло до того, что Общество воинствующих феминисток даже потребовало его освобождения. К Керлу зачастили высокопоставленные гости. Слегка удивляясь подобному повороту судьбы, Керл принимал известных политиков, ученых и актеров. Его посетила ослепительная сферозвезда Катя Лавински, на прощанье чмокнувшая гладиатора в покрытую шрамами щеку. Однажды ночью Керла удостоил визитом член Совета Пацифиса Кир Полуян.
Гладиатор ждал Немму, и она пришла. Разговор вышел коротким и скомканным. Девушка присела на краешек кровати, посмотрела на Керла, затем на стоящую на столике вазу с фруктами.
- Вижу, тебе здесь неплохо живется.
- Не жалуюсь. - Керл сделал паузу. - Пока.
- Скоро состоится суд.
- Надеюсь, ты не передумала быть моим защитником?
Немма покачала головой:
- Не получится. Меня отправляют на Посьерру.
Сердце Керла невольно сжалось.
- Почему?
- Они узнали о том, что я была у тебя перед боем, и о том, что я тебе говорила.
- Но откуда?
- Я сама им рассказала.
Керл удивился:
- Зачем?!
- Они все равно бы узнали. Кроме того, защитник на этом процессе - чистая формальность.
- Я знаю. - Керл положил руку на хрупкое плечо. - Просто мне было бы приятно видеть тебя рядом.
- Мне тоже, - сказала Немма и отвернулась. Какое-то время они сидели молча, Керл гладил рукою ее спину. Затем Немма повернула голову к гладиатору. Глаза ее были сухи.
- Мне пора. Прощай.
- До свидания, - сказал Керл.
Она горько усмехнулась и, не говоря больше ни слова, ушла.
Новым защитником Керла был назначен - кто бы мог подумать! - Лайт Пазонс. Он вошел в камеру с широкой улыбкой на лице и с грудой упаковок ЛЛЛ в руках. Как ни в чем не бывало Лайт осведомился:
- Насколько я помню, твое любимое? - Керл молчал, пристально разглядывая катанрянина. Лайт немного пополнел и походил на абсолютно довольного жизнью человека. Или по крайней мере желал походить. Бодро похохатывая, Лайт сообщил:
- Совет назначил меня твоим защитником на суде.
- Вот как! Я не знал, что ты записался в паци.
- Уже давно, Керл. Я стал пацифистом еще до нашей совместной поездки на Соммету. Помнишь ту славную заваруху на площади у Дворца Трех Добродетелей?
- Допустим.
- Это я стрелял в тебя, Керл. Этого хотел Пацифис.
Хотя гладиатор еще не слишком твердо стоял на ногах, у него возникло желание врезать Лайту по физиономии, скомкав застывшую на ней улыбку. Лайт догадался, о чем думает его бывший приятель.