Несущий смерть

- Ловко сработано! - восхитился он, хлопнув Керла по плечу. - Что будем делать с этим?

Под "этим" Диг подразумевал шестого, который с посиневшим лицом хватал ртом воздух, пытаясь оторвать от шеи керамическую петлю.

- Лично мне он не нравится.

- Мне тоже.

- Спроси у дуайена.

- Пуг! - завопил Диг Фейстерс. - Что нам делать с этим ублюдком?

- Сами решайте, ребята. Публика, как и вы, не слишком симпатизирует ему. Но если надумаете его шлепнуть, сделайте это на улице. Здесь на этаже не работает ни одна камера.

- Хорошо, дуайен! Постараемся ради искусства.

- Пошли! - Керл потянул за собой упирающегося шестого. Не без труда преодолевая истерзанные взрывами пролеты, все трое спустились вниз. Здесь Керл освободил пленника от петли и подтолкнул его к стене.

- Так хорошо, дуайен?

- Отличный план, ребята! Отойдите чуть вправо. Все, отлично! Можете приступать.

- Oп! - сказал Керл.

Гладиаторы вскинули бластеры и изрешетили шестого импульсами.

- Лучше бы ты, парень, принял честный бой, - философским тоном заметил Диг.

Он подошел к ближайшей стене и, повозившись с застежками, стал справлять нужду. Керл вновь вызвал на связь контрольный модуль.

- Работа сделана, дуайен.

В ухе раздался короткий смешок:

- Не совсем, Керл.

- Как это понимать?

Ответа Керл не услышал, потому что в этот миг раздался дикий крик Дига:

- Керл, сзади!

Жизнь приучила Керла Вельхоума не дожидаться подробных объяснений. Памятуя о том, что рука стреляющего легче перемещается вправо, Керл бросил свое тело влево. Импульс сжег его плечо. Падая, Керл перевернулся на спину и выхватил бластер, но опоздал. Диг стрелял сразу с двух рук. Мелтановые струи подбросили новичка в воздух и рвали его тело до тех пор, пока оно не врезалось в кирпичную стену и медленно сползло вниз. Керл поднялся на ноги.

- Вот он, шестой.

Диг медленно выпустил через усы застрявший в горле воздух и картинным жестом сунул бластеры в нагрудный контейнер. После этого он сложил на груди руки и оставался в позе героя все то время, пока Керл осматривал убитого.

- Это тот парень, не помню его имени полностью, который взял с собой лишь бластер и гранаты. Я полагал, что убил его у небоскреба Ниринга, но, верно, он был лишь оглушен и оказался достаточно умным, чтобы притвориться мертвым. Ты молодец, Диг, но все же, - Керл искоса взглянул на напарника и, не выдержав, расхохотался, - застегни комбинезон. Ведь на нас смотрят и дамы!

Пуг Пьопоф не дал им вдоволь посмеяться над этим казусом. Сферовремя дорого стоило, а они занимали его около трех часов.

- Вы победили. Теперь по условиям состязаний вы должны драться между собой, если, конечно, у кого-нибудь из вас не найдется веских причин для отказа от поединка. Победитель получает весь выигрыш плюс еще пять тысяч кредитов. Бросаете ли вы вызов друг другу?

- Нам надо посоветоваться, - сказал Керл.

- Хорошо. У вас две минуты.

Накануне Керл не испытывал желания драться с Дигом Фейстерсом, сегодня ему не хотелось делать этого еще больше. Они провели славный бой и по разу выручили друг друга. Керлу было трудно представить своего напарника в качестве мишени.

- Ты, кажется, ранен? - спросил он Дига.

- Пустяки. Пара царапин. Все вместе они не стоят раны на твоем плече.

- Там лишь ожог, - заметил Керл и замолчал.

Дигу не хотелось брать инициативу на себя, но ему все же пришлось произнести эти слова первым:

- Керл, мы должны драться. Они ждут этого.

Керл невесело усмехнулся. Да, они - сотни и сотни миллионов, сидящие у экранов сферовизоров, - с нетерпением ждали этого. Уже давно не было поединков между гладиаторами столь высокого класса, и зрители мечтали о подобном зрелище.

- Но мы можем сказаться ранеными, и любой врач подтвердит это. Мы ведь действительно оба ранены и к тому же здорово устали.

- Керл, я буду драться. Если хочешь, ты можешь отказаться.

Наверно, это был единственный выход из данной ситуации. Никто не осмелился бы обвинить Керла Вельхоума в трусости. Но...

- Керл Вельхоум никогда не отказывался принять вызов!

Диг сглотнул слюну и связался с контрольным модулем:

- Пуг, мы готовы драться!

Со стороны Площади игр донесся вой болельщиков. Керл представил себе, как зрители у сферовизо-ров потирают руки и спешат достать из морозильных камер еще упаковочку пива.

- Оружие? - спросил тургер.

- Выбирает Диг.

Диг Фейстерс раздумывал лишь мгновение.

- Я беру два бластера.

Он вопросительно взглянул на Керла.

- Мне достаточно ножа и метательных дисков.

Похоже, Диг счел это оскорблением, хотя Керл не думал обижать его, он хотел лишь уравнять шансы.

- Хорошо, будь по-вашему, - согласился дуайен. - Место?

- Где вам угодно, - сказал Керл. Диг поддакнул ему.

- Тогда большой магазин. Там действуют все сферокамеры.

Керл машинально провел рукой по контейнеру, где лежали отравленный нож и метательные диски. Что ж, драка в большом магазине обещала быть захватывающей. Он взглянул на Дига:

- Пошли?

- Пойдем.

Они шагали плечом к плечу, как прежде, и ничто внешне не свидетельствовало о том, что судьба назначила одному стать убийцей другого. У большого магазина они разделились. Керл вошел в первый подъезд, Диг - в четвертый.

- Дуайен, мы начали, - сказал Керл.

- Отлично. Камеры работают. Удачи!

Губы Керла растянулись в усмешке. Хорошее пожелание - удачи! Вот только кому?

Первую сотню футов Керл преодолел бегом - необходимо было выиграть побольше времени для маневра. У обувной секции он остановился и прислушался. Радиофон тоненько пискнул:

- Ау, Керл!

- Я слышу тебя, Диг, - негромко ответил гладиатор.

- Напрасно ты оставил свой бластер. Позерство тебя погубит. Я отстрелю тебе задницу!

- Побереги свою!

Керл миновал еще два отдела, дошел до лестницы и, немного подумав, поднялся на второй этаж. Если ему не изменяла память, здесь должен был располагаться отдел верхней одежды.

Он не ошибся. Две тысячи квадратных футов, сплошь заставленные стояками со множеством обветшалых одежд древнеземного стиля. Здесь было нетрудно спрятаться и устроить засаду. Так же легко можно было попасть и в засаду, устроенную Дигом. Керл медленно двинулся вдоль стеллажей, готовый при любом подозрительном шорохе броситься на пол. Зрачок сферокамеры бесстрастно фиксировал его движения.