Вьюжинка

– Да, Слав. И в случае чего - клянусь - я уничтожу все камни. Ты меня знаешь, вражинам они не достанутся.

Тот кивнул и поспешил нахлобучить на потную голову шлем - несмотря на холод крайней полуночи, комарьё и мошка донимали здесь особенно люто.

– Увы, знаю - всегда настырный был и непоседливый, - угрюмо кивнул воин и посмотрел куда-то вдаль.

Сказанного оказывалось более чем достаточно. Будь ты хоть какой сильный лазутчик и следопыт, но и тебе найдётся предел твоих возможностей. И всё весьма сильно смахивало на то, что Мечеслав к таковому как раз и подошёл. Без коней или быков, без тёплой одежды и специального, сытного и лёгкого, выверенного ещё эльфийскими умельцами рациона - выжить впереди не представлялось никакой возможности.

– Ну хорошо, допустим, я сумею в одиночку пробраться обратно к нашим, хотя и в лучшие годы то было бы трудновато, - задумчиво процедил спутник. - А ты, Лен? Ну вот ни за что не поверю, будто ты такой уж фанатик королевской воли, чтоб на верную смерть переть. Хоть и магик, но… тот шаман понятно, на свою шкуру махнул рукой, лишь бы нас подале от своих увести.

Странно, но Лен внезапно засмеялся. Затрясся от пробившего отчего-то рябого-и какого-то похмельного хохота, запрокинувшись спиной на неподатливую шершавость обросшего мхом валуна и подрагивая всем телом.

– Конечно нет, Слав. Но, обратно я пробираться вовсе и не собираюсь.

С постепенно расширяющимися от изумления глазами опытнейший головорез слушал странный, безумный, но постепенно оказавшийся единственно верным план.

– Вот тебе… Скарапея, не упрямься! Вот тебе кольцо короля, и перед тобой встанут навытяжку любые адмиралы и графья. Так вот, как проберёшься к нашим, так пусть Марек снарядит морскую экспедицию вдоль северной оконечности острова, ведь ближе к лету тамошние льды если не растают, то истончатся. Там меня и подберут.

Охватившее молодого чародея возбужение постепенно передавалось и воину. А ведь, хоть и безумно выглядит, но вполне реально! Да понаставить на носу какой посудины десяток огненных магов, будут льдины растапливать - зря, что ли, платится им за рачительность полновесными флоринами из королевской казны? Пусть задницы и жирок хоть раз хорошенько порастрясут…

Вечер почти угас совсем - даже здешнее хмурое солнце, словно озябнув, неохотно скрывалось за горизонтом - когда двое мужчин встали друг напротив друга и заключили в прощальные объятия. Один высокий, чуть исхудавший колдун с грязной чёрной шевелюрой, и чуть более низкий, в чуть великоватой кольчуге и с повадками матёрого головореза.

– Ну, сделай всё как надо, Лаен - я в тебя отчего-то верю.

То оказались последние слова, которые прозвучали между ними. Несколько мгновений - и Мечеслав, поправив на плече походную суму, припустил в обратный путь тем лёгким, неслышным и вроде как стелющимся шагом, который даже навидавшегося подобного Лена неизменно приводил в восхищение. А сам он который раз ощутил свою пустоту без надёжной тяжести посоха в ладони, лишь вздохнул тяжело и, весь полон куда более мрачных дум, направился прежним путём - туда, куда уводила на полуночь еле заметная даже глазу ведуна цепочка чуть косолапящих орочьих следов.

Наверное, боги таки за что-то прогневались на эти края, раз обделили их даже толикой привлекательности и щедрости. Камни и образовавшиеся из-за скудного стока воды болотца. Какие-то низкие, уныло стелющиеся по земле деревца и чахлые кустарники. А ещё полчища комарья и мошки - да такие, что Лен не раз удивился - да чем же они тут питаются? Не друг дружкой же…

Вот и сейчас, стоило лишь на миг отвлечься, ослабить полог магической защиты, как зудящая стая тут же впилась в левую щёку.

– А-а, паразиты, пособники орочьи! - Лену едва хватило выдержки не хлебнуть силы из так и тянущих к себе камней и не залить всё вокруг беспощадным огнём.

Лишь устало приподнялся он - и с невыразимым наслаждением размазал по лицу грязно-кровавую кашицу. После чего кое-как восстановил свою отгоняющую эту заразу защиту и огляделся.

А неплохо. Хотя последние полчаса куда-то и исчезли из памяти, но оказалось, что ноги сами вели своего дремлющего на ходу хозяина параллельно следу шамана, благоразумно обходя немногочисленные, но весьма коварно оставляемые тем ловушки. Бездумье хоть и длилось недолго, но и вреда особого не принесло.

И всё же, Лен с постепенно растущим внутри холодком признавался себе, что долго он так не выдержит. Трижды в день сдирать непослушными пальцами с валуна клочок ягеля, напитывать Силой до оранжевого свечения. А потом жевать почти сухим ртом и глотать, старательно удерживая себя от тошноты.

Так надо.

Пару раз он ловил себя на том, что смотрел на тусклый, неестественно огромный здесь диск солнца, который по неведомой прихоти даже в полдень не поднимался высоко - но в полузабытьи радостной ухмылкой встречал старого знакомого. Муравьишку, упрямо ползающего по краю светящегося серебром диска.

– Привет, братишка, - еле удалось тому разобрать эти слова в хрипе, исторгнутом сухими губами. - А ведь, мы с тобой в чём-то друзья по несчастью.

Да, всё так. Каждый бежит своею дорожкой, не в силах ни свернуть, ни изменить что-то. И лишь в воле некоего судии наконец прервать эти кажущиеся нескончаемыми мучения.

Сколько раз Лен наблюдал восход и закат, он не сумел бы с уверенностью сказать. Больше седмицы, но меньше двух, вот и всё…

Во время очередного "пробуждения" он обнаружил себя в какой-то мерзкой лужице чёрной воды с мерзким запахом. Наверное, это было холодно, однако сейчас он ничего не почувствовал. Лишь приподнялся и на четвереньках, полностью позабыв о человечьем достоинстве, пополз к краю широкой и неглубокой выемки, куда скатился в беспамятстве.

Под потерявшими чувствительность ладонями грунт ощутимо похрустывал - похоже, Лен в своей погоне забрался в такие места, где даже летом не бывает тепла. И только наверху кое-как поднявшись на ноги, он вдалеке, казалось, на самом краю вселенной увидал сверкающую белизной полоску под хмурым небом.

– Лёд, а стало быть, и море… - прохрипели губы и растянулись в улыбке, безжалостно вновь лопаясь на едва присохших струпьях.

Колени тряслись и пошатывались, но их обладатель снова и снова беспощадно погнал себя вперёд. Со стороны могло бы показаться, что то бездомный бродяга удирает от королевских егерей. Или же безумец с горящим в лихорадке взором пытается достичь овеянного легендами края земли. Того самого края, с которого воды предвечного океана обрушиваются в первозданное ничто, унося с собой грязь, людскую и не только подлость, а ещё рассеянные остатки чьих-то заклятий…

Оп! Чуть не прозевал, раззява! Лен проворно вскинул руку в повелительном жесте. И пролетавшая так далеко, что казалась скорее соринкой в глазу, чайка не осмелилась ослушаться этого приказа - лишь с тем, чтобы её тщедушное тельце послужило хоть какой-то пищей сейчас больше похожему на зверя человеку.

Лен с отвращением отбросил от себя останки и замолотил заскорузлыми от крови ладонями по лицу, сбивая налипшие перья.

– Ох и прёт же тухлой рыбой, да жёсткая-то какая… - он отдышался кое-как от стучавших в виски молотов вечного кузнеца под названием сердце.

Хоть и маловата показалась та невесть по какой дурости залетевшая в эти пустынные края птица, но всё же ведун постепенно обнаружил в себе ещё толику сил. Магия магией, но одною ею сыт не будешь… с неохотой Лен подумал, а каково же приходится орку, чей след уже стал свежим, почти совсем горячим? Да ну, если тот подготовился и припасами озаботился, то наверняка полегче.

Глаза сразу начали слипаться от полузабытого ощущения пусть не сытости, но хоть чего-то в животе. Лен с проклятьями затряс головой, отгоняя так и наплывавшую дрёму, и снова поднялся на ноги. Как ни мала была передышка, но всё-таки первые шаги на распухших и едва гнущихся ногах показались вроде как легче.

За ними ещё. И ещё, ещё немного - до тех пор, пока упрямый ведун не добрался до самим же собою намеченного валуна, приметного издали зернисто-розовой окраской. Гранит, что ли?