Охота на компаньонов

- Прохожий, - безмятежно ответил Натаниэль. - Заблудился в ваших дебрях. Не подскажете, как бы мне пройти к муниципалитету? Нужно, знаете ли, решить вопрос пенсии.

- По инвалидности? - саркастически поинтересовался очкастый. - Думаю, не понадобится. Калечить тебя мы не намерены. Не заинтересованы. Предпочитаю, знаешь ли, чтобы человек в гробу выглядел почти как живой. Почти. С мирной улыбкой на губах, и так далее.

- В Израиле в гробах не хоронят, - заметил Натаниэль. - Хоронят в саване. В полном соответствии с еврейскими обычаями.

- Скажи, пожалуйста, - удивился очкастый. - Надо же! Они дальновидны. Подобрали для нас специалиста по кладбищенским вопросам. Разумно, разумно...

Похоронных шуток Розовски не любил. Особенно в подобных ситуациях. Он сказал:

- Может, я пойду?

- Может, и пойдешь, - легко согласился очкастый. - Только не сразу. Пойдешь, если скажешь, зачем сюда пришел.

Нажим пистолета в спину усилился. Розовски поморщился.

- Ребята, - сказал он, - обязательно так давить? Вы что, боитесь не попасть с двух метров?

- Не волнуйся, попадем... Посмотри-ка у него в карманах. Там должны быть документы.

Бумажник был извлечен немедленно, после чего переброшен очкастому. Тот поймал его свободной рукой, вытащил лицензию.

- Натаниэль Розовски, - прочитал он. - Частный детектив... А что? Удачное решение. Значит, насчет похоронного специалиста я ошибся. Это у него хобби такое.

- Раз уж вы все знаете, - сказал Натаниэль, - может быть, я действительно пойду?

Мне все-таки нужно выполнять задание клиента.

- Вот как? - человек насмешливо прищурился. Этот прищур Натаниэлю очень не понравился. Да и весь человек ему не нравился - от новеньких сандалий на вытянутых вперед ногах до тщательно прилизанных черных с проседью волос на удлиненном черепе. А кому может понравиться человек, держащий вас под прицелом и запросто могущий в любой момент нажать на курок?

- Значит, пойдешь выполнять задание клиента, - повторил очкастый задумчиво. - Если не ошибаюсь, задание заключалось в том, чтобы отправить меня на тот свет с максимальным комфортом. Верно?

- Что за глупости! - Натаниэль разозлился еще больше, но с места не двигался. - И вообще - кто вы такие? И где хозяин виллы? В конце концов, он меня нанял... - тут он сообразил, что именно его собеседник мог оказаться тем, кого опасался вчерашний клиент. В таком случае, клиенту помощь детектива уже без надобности.

Розовски мысленно обругал себя за тугодумство. Ляпнув о хозяине виллы он, возможно, совершил роковую ошибку. Хотя сидевший перед ним мужчина не соответствовал представлениям Натаниэля о внешности наемного убийцы. Впрочем, критерии могли измениться.

- Вот как? - лицо спрашивающего удивленно вытянулось. - Ты слышал? спросил он кого-то, стоявшего за спиной Натаниэля. - Оказывается, я же его и нанял.

До Натаниэля смысл последней фразы дошел лишь через несколько мгновений.

- Погодите... - растерянно произнес Натаниэль и попытался оглянуться. Ему не дали, давление пистолетного ствола на лопатку снова усилилось. Ладно... - буркнул он и обратился к длинноголовому: - Как вы сказали? Кто меня нанял?

- Если верить вашему рассказу, нанял вас я, - повторил очкастый, с издевательской любезностью переходя на "вы".

Розовски задумался.

- Нет, - сказал он убежденно. - Вы на него не похожи.

- На кого? - спросил человек в кресле.

- На Аркадия Вассермана.

- Ничего себе! - похоже, человек в кресле действительно удивился. - Это почему же я непохож на себя?

Натаниэль почувствовал, что в его голове начинается серьезная путаница.

- Это 23-й номер? - спросил он, все еще надеясь, несмотря на очевидное, найти простое объяснение происходящему.

- 23-й.

- Но улица, наверное, не "Ноф а-Ям"? - с надеждой уточнил он.

- Именно "Ноф а-Ям".

- И хозяин этой виллы Аркадий Вассерман?

- Совершенно верно, - с прежней издевкой произнес человек в кресле. Именно так меня и зовут.

- А этот город, - после небольшой паузы спросил Розовски, все еще отказываясь верить в очевидное, - случайно, не Ашкелон?

- Бросьте строить из себя слабоумного, - рассердился очкастый. - Лучше отвечайте на вопросы.

- Послушайте, - сказал Розовски в полной растерянности, - но вы же не станете утверждать, что были вчера у меня в конторе? И нанимали меня для охраны вашей драгоценной персоны от русской мафии?

- Я вчера, как и сегодня, находился здесь, поджидая типа, который согласился меня прикончить, - объяснил Вассерман-второй с прежней издевкой. - Вот, дождался. Насколько я понимаю, этим типом оказались вы. Собственно говоря, не удивляюсь, что частные детективы подрабатывают и таким образом тоже. А что касается охраны - что ж, возможно теперь это называется так. Телохранитель - хранитель тела, верно? Но никто не говорит, что живого. Хранить можно и мертвое тело. Для вас, наверное, это было бы удобнее... - он некоторое время молча смотрел на детектива. Почему бы вам не придумать что-нибудь более правдоподобное, нежели моя амнезия? Версия поисков муниципалитета кажется более приемлемой.

- Ох, как мне все это не нравится, - пробормотал Розовски, погружаясь в собственные печальные мысли. - Совсем не нравится...

- Вам это понравится еще меньше, когда я наконец решу, что с вами сейчас делать, - заявил Вассерман-второй. - Самому пристрелить, или сдать полиции. Что скажете?

Натаниэль вздохнул.

- Лучше полиции, - с надеждой предложил он. - Похоже, меня кто-то надул. И вас, возможно тоже, - он снова вздохнул. И почувствовал в воздухе сладковатый аромат, почему-то напомнивший детективу запах Маркинского трубочного табака. "Еще один любитель трубки", - подумал Натаниэль. Но в следующее мгновение понял, что ошибся. Это был вовсе не табак. Хлороформ тоже обладает сладковатым запахом. А марлевый тампон, прижатый чьей-то рукой к лицу Натаниэля, был пропитан хотя и не хлороформом, но чем-то очень похожим. Голова у детектива внезапно и сильно закружилась, пол вдруг вздыбился, словно волна прибоя, и Розовски обнаружил, что уже не стоит на ногах, а летит на пол. Прежде чем окончательно потерять сознание, он успел услышать грохот и слабо удивиться тому, что его падение наделало столько шума.