Длинный отпуск

Усадив гостя на одну из них, Степа жестом приказал ему молчать и положил перед ним стопку исписанных листков. Там было все изложено.

Пока гость был занят чтением, прием посетителей продолжался. Проводив последнего, Степа вернулся в каморку, где и застал Жерома, так звали его гостя, оживленно и беззвучно беседующего с Викой посредством переписки. Главная цель была достигнута — он поверил и ужаснулся. Сейчас самым важным было убедить его в необходимости крайней осторожности. Это удалось не без труда, и, в конце концов договорившись о дальнейших действиях, они расстались. Жером ушел через дверь, а Степа и Вика через потайной лаз в задней стене дома пробрались на соседнюю улицу и, попетляв по закоулкам, исчезли из города навсегда.

Вертолет появился точно в назначенный срок. Пилот быстро обнаружил обильно дымящий костер и посадил машину в паре сотен метров. Высадив пассажира, он немедленно улетел.

Пассажир подошел к костру, прочитал придавленную камнем записку, разоблачился, надел оставленную ему одежду и нырнул в лес. Свежие зарубки на стволах деревьев вели все дальше и дальше, пока голос за спиной не остановил его:

— Здравствуй, папа.

— Здравствуй, Вика. Рад, что ты жива, — сказал он, обернувшись. — А где твой товарищ?

— Я здесь. — Степа показался из-за ствола дерева.

— Разрешите представить присутствующих. — Вике явно не понравилось, как мужчины осматривают друг друга. Вроде сцепиться собираются. — Стивен Брагин, военный пилот с Земли, мой муж. Ким Ричардсон, научный руководитель экспедиции на Колпине факультета экспериментальной истории Миронского университета, планета Гиря, мой отец.

Мужчины пожали друг другу руки, и все уселись прямо на землю посреди леса. Толковали долго. Хотя Ким знал все от Жерома, неясных мест оставалось много. Особенно насчет того, что делать. Ким Степе понравился. Особенно ценной была его искушенность в разных интригах, заговорах и тайных операциях. Расстались, довольные выработанным планом и обнадеженные открывающимися перспективами.

Вику Степа оставил в той самой глухой деревеньке, где начиналась их семейная жизнь. На прощание она поплакала у него на плече, напекла ему шанежек на дорогу, и они расстались. Об этом укрытии, кроме Степы, никто не знал, и это позволяло ему надеяться на то, что, как бы неудачно ни сложились дальнейшие события, с Викой ничего худого не случится.

По дороге он сделал крюк до лесной избушки, где прошел его первый год жизни на Колпине. Там в тайничке вместе с его амуницией лежала кассета для навигационного компьютера. Правда, он до сих пор не был уверен, что она может быть считана компьютером касситского корабля, но крюк был невелик, а попробовать стоило.

На условленное место в горах он прибыл с небольшим запасом времени. Ким и Жером уже ждали его, разбив лагерь на берегу ручья. Все шло по плану, и точно в срок посреди долины сел боевой корабль — легкий истребитель Степа специально просил Кима о таком. Он давал максимальные шансы на успех в их предприятии.

Пилот быстро покинул машину, а Степа и Ким заняли в ней места. В кораблях такого типа, как и в их земных аналогах, пилотские кресла располагались одно за другим, хотя обычно использовалось только одно. Убедившись, что пилот и Жером отошли на безопасное расстояние, Степа дал старт. Рацию и опознаватель он, разумеется, выбросил.

Выйдя из перехода, Степа обнаружил, что родная база «Зет-80» находится в том самом месте, где и предписано ей законами небесной механики. Так же на месте оказалось и дежурное звено. Все восемь истребителей были в своих секторах. Шесть продолжали там оставаться, а одна пара рванула в сторону касситского истребителя в похвальном рвении исполнить свой долг. Выпущенные в него ракеты Степа обманул резким поперечным маневром, после которого выключил двигатель и наблюдал, как потерявшие цель смертоносные гостинцы пронеслись за кормой, устремленные в беспредельные дали космоса. Этот прием он придумал сам и применял его против касситов. Но в широкую практику у его товарищей он не вошел — немногие могли это повторить.

Дальнейшая часть схватки была сложнее и рискованнее. Теперь истребители должны были попытаться сблизиться с ним и расстрелять его из пушек. Он мог только уворачиваться. Завертелась карусель, замелькали вспышки выстрелов на консолях атакующих кораблей. Степа был большим мастером в делах такого рода и не ударил в грязь лицом. Один из атакующих при очередном маневре потерял управление и закувыркался в сторону. Вероятно, пилот потерял сознание от перегрузки. Второму Степа зашел в хвост и преследовал его, не открывая огня. Отстал, только когда тот повернул к базе и, дав полную тягу, откровенно бросился наутек.

Остальной шестерки Степа не опасался. Они будут охранять порученные сектора и ждать подкрепления. Атаковать одиночку, обнажая прикрываемые направления, они не станут. А с базы тем временем стартуют асы. Только что космические силы Земли получили щелчок по носу. Одинокий корабль, не открывая огня, расправился с двумя истребителями. Степа не сомневался, что теперь на него навалится лучшая пара бойцов — адмирал и его неизменный ведомый Заг Тернер.

Вися в пустоте, Степа видел по радару, как выровнял свой полет потерявший управление истребитель, как он вернулся к базе и ошвартовался вслед за своим ведомым. И, наконец, одна точка отделилась от базы и помчалась в его сторону.

Значит, адмирал решил принять вызов один на один. Видно, крепко ударил Степа по самолюбию своих боевых товарищей. Ну что же, это даже лучше. Степа продолжал висеть в пустоте, не предпринимая никаких маневров.

Адмирал был стреляный воробей и не стал бросаться в драку сломя голову. Наблюдая Степину пассивность, он стал сбрасывать скорость по мере приближения и довел ее до нуля на расстоянии какой-нибудь сотни километров. Корабли висели неподвижно, не пытаясь ничего предпринять. Степа медленно развернулся в сторону звезды и выпустил ракету. Адмирал повторил его действия. Степа — еще ракету, адмирал тоже. Так они спустили весь боезапас.

Адмирал должен был исходить из соображения, что дерзкий супостат, сиречь Степа, предлагает бой только с применением пушек, — и принял вызов. Однако неожиданности на этом не кончились Степа, не меняя ориентации корабля, сработал маневровыми двигателями так, что его истребитель медленно пошел на сближение с кораблем адмирала, причем развернутый к нему боком. Адмирал немедленно развернул свой корабль носом к приближающейся угрозе и ждал только момента, когда можно будет открыть огонь.

Это был рискованный момент, но оставалось рассчитывать только на опыт и выдержку «противника». Степино время настало чуть раньше. Убедившись, что расстояние сократилось настолько, что оптика уже позволяет все хорошо разглядеть, он длиннейшей очередью разрядил свои пушки в сторону звезды. Адмирал огня не открывал, но и следовать Степиному примеру не собирался. Он ждал подвоха. Наконец Степа развернул корабль входным люком в сторону адмиральского корабля и, снова сработав маневровыми двигателями, прекратил сближение.

Далее оставалось рассчитывать только на то, что адмирал не выполнит ничьих распоряжений. Он здесь самый старший. И по званию, и по должности, а на связь со штабом требуется уйма времени, ведь радиоволны, распространяющиеся со скоростью света, годами и десятилетиями проходят путь от звезды до звезды.

Степа вышел наружу и, пользуясь ракетами скафандра, двинулся навстречу. Адмирал разблокировал люк, в его корабль Степа проник беспрепятственно. Открыв забрало скафандра, он с удовольствием полюбовался на ошарашенное лицо начальника и сказал:

— Тут у меня парламентер от касситов.