Ветры империи

– А что уже знаешь сам?

– Очень немногое, и то – собирал по крупицам. Почему-то об этом не любят говорить.

– И все-таки?

В нетерпении Эрик вздохнул, однако уступил.

– Ну, слышал я, будто незадолго до последнего переворота, когда нынешний наш император Ун – да продлят Духи его годы! – прорвался к власти, в Империи существовал другой заговор, возглавляемый могущественным родом Тигров – моим родом. Но перед самым выступлением заговор, как водится, раскрыли, а наш родовой замок осадила императорская гвардия – собственно, последнему я и сам был свидетелем. Хотя по малости лет почти ничего не понимал и запомнил немногое: почему-то лишь самое начало штурма. А вот что было потом… Якобы, захватили имперцы замок без особых сложностей, а ведь Тигры во все времена славились, как непревзойденные мечники-виртуозы. Поговаривали даже о предательстве. Будто кто-то ударил Тиграм в спину, а еще кто-то отключил Защиту, и почти всех их попросту пожгли лучеметами. Однако пока тогдашний правитель, карлик-чудовище Ол, сладострастно расправлялся с уцелевшими Тиграми, навеки вбивая наш род в землю, нынешний – будучи тогда лишь Главой Спрутов – напал на него и разбил в прах… Вот такая поучительная история, – заключил Эрик, небрежно улыбаясь. – Имеете к ней что-либо добавить?

– А что стало с твоим отцом, знаешь?

– Казнили, разумеется, – вместе со всей верхушкой. А брата и прочий молодняк милостиво отправили заслуживать прощение в наемные батальоны, подальше от Столицы.

– Где они и пребывают по сию пору, – холодно подтвердил Первый. – Что же за столько лет Ун не позаботился их вернуть?

– Мало у него других дел? – Эрик пожал плечами. – Бог мой, да кто теперь вообще помнит о Тиграх!

– Ты хотел подробностей? Вот первая: главным союзником Тигров в том заговоре были Спруты.

– Замечательно! – подхватил юноша. – А кто же тогда предатель?

– Подозревали многих, включая самого Уна…

– Бред!

– …и тебя.

– Полный бред! – даже восхитился Эрик. – Мне ведь тогда и десяти не было – что я вообще мог?

– Например, отключить Защиту.

– Да ну? Каким же образом?

– Вторая подробность: когда, уже по завершению штурма, имперцы вскрыли пультовую кабину, то обнаружили там лишь пару Тигриных трупов и потерявшего сознания мальчика – тебя.

– Выходит, это я их прикончил? – Эрик от души рассмеялся. – Черт возьми, а почему заодно не приписать мне и захват замка?

– Что до замка, – невозмутимо продолжал Первый, – то им сейчас владеет некий Олт, бывший император, живой и здоровый. И как тебе такая подробность?

– А вот это уже явная ложь, – помрачнев, откликнулся Эрик. – Ну зачем же так грубо? Солидные вроде бы люди, немолодые… Ведь столько народу видело, как Спруты выволокли Ола из Столицы, привязав позади вездехода. Живой он – как же!.. Да от него половины не осталось, когда труп наконец скормили рыбам!

– Чего проще: проверить. Или не хочешь себе жизнь осложнять? Тогда ведь придется мстить не только Олу.

– А вот кому и за что мстить, я разберусь сам, ладно? – не сдержался юноша. – Привык, знаете ли, в вопросах чести обходиться без советчиков.

– Почему ты пошел в Стражи? – внезапно спросил Второй. – Ты настолько почитаешь Ю? Или недоволен миром?

– Ну, я готов признать, что мир безупречен, – нехотя объяснил Эрик, – да только я в него плохо вписываюсь. Может, я ненормальный?

– А может, ненормален мир? – возразил Первый. – Ты не задумывался, отчего за тобой так охотятся имперцы?

– Ну, я ведь стольким из них пощекотал ребра!.. – Эрик злорадно хохотнул. – И потом, у нас старые счеты – еще с того штурма.

– А если за тебя примутся и Воители, что скажешь тогда?

– Да этим-то я зачем сдался? – удивился юноша. – Я же мало что значу на этом свете: я не вершу судьбы и не плету интриг, у меня нет ни власти, ни богатства, за мной даже не стоит род… Понимаю, куда вы клоните, – внезапно сказал он. – Очень хочется натравить меня на Уна? Господа, я ведь не мальчик и давно не верю в сказки – ни в красивые, ни в страшные. Даже если император пощадил Ола, что это доказывает?

– А как он обошелся с Тиграми, своими соратниками? Знаешь ли, что твоих выживших родичей услали за океан – всех до единого!

– Кроме меня, – уточнил Эрик. – Впрочем, я уже как бы и не Тигр, а так – выкормыш Империи… Или дело в том, что я не успел вырасти к моменту Вторжения? – Он усмехнулся: – Видите, я уже сам начинаю домысливать вашу историю!.. И все ж повторяю: не рассчитывайте на меня. Что бы ни показала проверка ваших… гм… подробностей и как бы ни повернулись события, я намерен вести собственную игру. А тем более не желаю служить ширмой.

– Кажется, ты принял нас за обычных заговорщиков? – снисходительно спросил Первый. – Или того хуже – за шпионов Загорья?.. Собственно, нас ведь не интересуют ни Ун, ни Ол, ни даже Тигры. Теперь все это касается лишь тебя.

– Кто же тогда? – насторожился Эрик. – Надеюсь, не Ю?

– Не сейчас. И не в том смысле, чтоб это обеспокоило Стража.

– Разорви меня Ветер, кто же остается?

– Ты.

– Только не надо морочить мне голову! – потребовал юноша. – Откуда столько внимания к моей скромной персоне?

– Мы хотели узнать, как много сохранилось в тебе от прежнего Эри и насколько изменила тебя Школа. А главное, не приручили ли тебя силы помогущественней императора?

– Уж не Духов ли вы имеете в виду? – язвительно спросил Эрик. – А больше надо мной никого нет, уверяю!

– Слушай меня, Эри, сын Кира, Главы Тигров, – с внезапной торжественностью заговорил Первый. – Тайные Воители, имперцы, Псы – лишь немногие из препон, поставленных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине. И твой отец погиб вовсе не из-за…

Но тут крайний в шеренге, доселе безмолвный, шумно втянул в себя воздух и по-звериному нацелился на дальнюю стену, шаря по ней глазами. Опасаясь подвоха, Эрик бросил через плечо взгляд и ощутил странное: будто могильным холодом пахнуло на него сзади. Да и тьма в углу сгущалась слишком уж резко. Что за фокусы?

Издав горловое рычание, панцирник достал меч и угрожающе двинулся на подозрительную стену. Трое остальных следили за ним, ухватившись за рукояти. Оберегая спину, Эрик отступил в сторону и тоже изготовился – собственно, к чему?

И вдруг он увидел два небольших глаза, явственно светивших из темного угла. В следующий миг от мрака оторвался клок и обернулся голоногим Хранителем в черной хламиде, невысоким и сухощавым, как все они. Ловко увернувшись от набегающего панцирника, Хранитель кинулся вдоль стены, будто надеялся спастись в соседнем углу, – вот потеха!..

Но Эрик не успел даже хмыкнуть, как тройка латников с единым лязгом выдернула мечи из ножен и рванулась Хранителю наперерез – с явным намерением изрубить того на куски. Господа, господа! – возмутился юноша. Я и сам охотно надавал бы шпиону пинков под зад, но убивать?!..

Обгоняя отягощенных броней убийц, Эрик поспешил к месту сбора и в последнем прыжке вклинился между Хранителем и панцирниками, взрывным ударом клинков отбросив три тяжелых меча, так рьяно разлетевшихся в беззащитную плоть. Тут же шагнул назад, спиною тесня Хранителя и давая противникам понять, что не стремится обострять ситуацию. В самом деле, стоит ли ссориться из-за ерунды, когда вокруг столько отличных поводов!..

Но четверо, похоже, считали иначе. Не сговариваясь, они круто изменили намерения и теперь, похоже, об ином не мечтали, лишь бы побыстрее переправить Эрика к славным его предкам. Что ж, не они первые.

Выставя перед собой клинки, Эрик прочно занял позицию. Теперь он не отступил бы, даже если бы не было позади бедолаги Хранителя, обменявшего свободу на бессмертие, но уязвимого не хуже прочих. Редкостное искусство двумечника, заложенное в юноше едва не с младенчества и отточенное затем в Школе, позволяло ему без страха противостоять этой четырехглавой металлопластиковой стене. Не зря же отец с братом натаскивали его до кровавых мозолей?