Условие успеха

- Я же говорю, Арни, ты просто ребенок, - Тинг явно радовала возможность хоть в чем-то, наконец, превзойти друга и поучить его жизни. Обычно в роли старшего, более опытного у них выступал Арни. - Как будто не ясно, что все это дело организовано фирмами, выпускающими информ-кассеты, чтобы запугать таких вот простаков вроде тебя. У этих акул достаточно денег на пропаганду. А тот же Карбинес, небось - уже под другой фамилией, конечно - сейчас развлекается с девочками на каком-нибудь курорте на заработанные денежки.

- Я вижу, - желчно сказал Арни, - наш друг Рейкал не терял времени даром. Все тебе растолковал подробно.

- Как будто я без него ничего не соображал!

Худшие предположения Арни подтверждались. И самое страшное состояло вовсе не в том, что Тинг был готов немедленно, вот хоть прямо сейчас отдать их информ-кассету на перезапись ради этих пятидесяти тысяч. Чего еще ждать от Тинга, который всегда признавал лишь устраивавшие его лично законы? Самое страшное состояло в другом: он, Арни, сам уже был внутренне готов нарушить что угодно, лишь бы только выбраться из этой ловушки, куда они по глупости угодили!

Но - надо отдать ему должное - он все же долго сопротивлялся. Лишь поздним вечером Тингу удалось, наконец, уговорить друга.

- Ты пойми, чудак, - на радостях, что все так хорошо устраивается, говорил Тинг, получивший, наконец, согласие, - что лично ты вообще ничем не рискуешь. Если что, всю вину я возьму на себя. И не надо ничего говорить, - остановил он пытавшегося вставить слово Арни. - Не надо. Вовсе я не проявляю никакого благородства. Я-то ведь знаю, что ничего страшного в принципе произойти не может. Никто никогда и ничего об этой сделке не узнает. Рейкал, конечно, никому не проговорится, да и не в его интересах было бы проговариваться. К тому же, как мы знаем, он пока не собирается покидать Ранкус, у него тут еще лет на десять исследований. Мы с тобой тоже, надеюсь, болтать не станем. Так что, ничем не рискуя, мы получим приличный куш.

- Мне помнится, Карбинес брал за перезапись такой кассеты не меньше ста тысяч, - даже поддавшись на уговоры друга, даже понимая, сколь необходимы им деньги, Арни все же не переставал выискивать аргументы против этой сделки, потому что не мог в глубине души избавиться от нехороших подозрений. - А мы за новую заплатили, как ты знаешь, почти полмиллиона, потому и залезли в такие долги. Не слишком ли дешево ты собираешься рисковать?

- Ну на тебя не угодишь. Ничего себе, дешево? А ты поищи-ка другого покупателя, который заплатит больше! Объявление в газете напечатай. И к тому же, вспомни-ка, у этого Карбинеса была своя копирующая аппаратура. А у нас такой аппаратуры нет. Скажи спасибо, что прибор для копирования информ-кассет есть в лаборатории у Рейкала.

- И то правда, - вынужден был согласиться Арни. Действительно, выбирать им не приходилось. - Ладно, ложись спи, а я пойду дежурить. И пусть они только попробуют сунуться к складам, - мрачно закончил он, пристегивая к поясу кобуру с револьвером.

Но ночь прошла совершенно спокойно, только сильно кусали налетевшие с болот комары. Арни не знал - и надеялся, что узнавать не придется - какова жизнь на Ранкусе-Т зимой, но летом жизнь эта была безрадостной. Лето здесь наступало, когда планета, обращавшаяся по сильно вытянутой орбите, приближалась к светилу - тогда таяли снега по всей поверхности экваториального континента, воздух немного прогревался, и просыпалась от спячки местная живность - хотя и не опасная для человека, но по большей части весьма противная. И люди, поселившиеся здесь, оказались под стать окружающей природе - таково было мнение большинства побывавших на планете.

Лишь только рассвело, как снова послышалось нарастающее тарахтение, и вскоре летающая машина Рейкала уже приземлялась на площадке за домиком.

- Друзья мои, ночью мне в голову пришла великолепная идея! - заявил он, едва успев поздороваться. - Как я только раньше-то не додумался! Не надо ничего перевозить, оставьте ваш товар на месте. Гораздо дешевле и солиднее, вполне в духе местных традиций получится, если вы просто подкупите местного констебля. На первое время ему вполне хватит сотни кредитов, и, поверьте мне, уже через полчаса вся деревня узнает об этом. Тогда никто не посмеет вас тронуть. А там, глядишь, и торговля пойдет помаленьку. Тут ведь все на этом основано, надо только знать, кому, сколько и когда сунуть. Так что, имея деньги, здесь можно заниматься бизнесом. Ну да я вам потом все подробно расскажу. А сейчас давайте-ка по-быстрому разберемся с кассетой.

Если Арни еще и колебался, стоит ли им с Тингом ввязываться в это сомнительное предприятие, то на ход дела это никак не повлияло - Тинг уже повел гостя внутрь домика, взяв инициативу на себя. Когда Арни через несколько минут, полный самых мрачных предчувствий вошел следом за ними, друг его уже достал из сейфа материализатор вместе с фирменной информ-кассетой, а их гость, раскрыв принесенный с собой саквояж, вынимал оттуда копировальный прибор и старую, явно уже бывшую в употреблении информ-кассету с ободранными наклейками.

- Вообще говоря, очень удачно получилось, что вы предложили мне скопировать эту кассету, - повернулся он в сторону вошедшего Арни, пока Тинг прилаживал соединительные кабели на аппаратуре. - А то, знаете, я сам мог бы и упустить из виду такую возможность. Не то чтобы мне очень уж нужен звездолет, я улетать покуда не собираюсь, но все-таки... Как-то, знаете, безопаснее, учитывая нравы местного населения. Ведь прямой связи с институтом у меня нет, помощь так просто не вызовешь. Ну как, идет запись? - обернулся он к Тингу.

- Все идет, как в аптеке, - ответил тот, не переставая щелкать переключателями и не отрывая взгляда от индикаторов.

- Ну и отлично! - Рейкал снова повернулся к Арни, смущенно кашлянул. - Я надеюсь... Мы тут с вашим другом вчера договаривались, но я, право, не знаю, как вы к этому отнесетесь... В общем, учитывая ваши стесненные обстоятельства... тем более, что и вы мне, так сказать, оказываете столь большую услугу... я решусь предложить вам пятьдесят тысяч кредитов. Надеюсь, вас такое предложение не оскорбит?

Всего, что угодно мог ожидать от Рейкала Арни, но чтобы так вот! Нет, эти ученые положительно все чокнутые. Он смог только молча кивнуть, не находя слов для ответа.

- Ну и отлично! - Рейкал мгновенно повеселел, достал из внутреннего кармана пачку смятых бумажек и, усевшись после некоторых колебаний на койку Тинга - потому что сесть было больше некуда - начал отсчитывать тысячные и пятисотенные банкноты.

- Вы извините, - сказал он, бросив быстрый взгляд в сторону следившего за мельканием денег в его пальцах Арни. - Мне приходится все тщательно подсчитывать. Отчетность, знаете ли, штука тонкая... - он поднял голову и, заметив недоуменный взгляд Арни, тут же добавил: - Нет-нет-нет, не подумайте, я конечно же не стану писать в отчете, на что именно ушли эти деньги. Они и не требуют никогда точных указаний. Не напишешь ведь, скажем, "на взятки местным чиновникам", такое ни один ревизор не пропустит. Просто надо распределять по статьям расходов. Эту сумму я спишу на статью "Обеспечение безопасности". Нисколько, заметьте, не кривя душой - действительно, деньги идут на обеспечение безопасности. И вашей, и моей. А поскольку мне удалось много сэкономить на других статьях, никто не потребует точного отчета.

Арни только кивал в ответ на этот словесный поток. А что еще ему оставалось делать?

- Ну вот, ровно пятьдесят тысяч, - сказал, наконец, Рейкал, пряча оставшиеся деньги во внутренний карман и протягивая пачку банкнот Арни. Тот, не решившись пересчитывать, сунул деньги в сейф.

- Подожди, не запирай, - не оборачиваясь, сказал ему Тинг, - я сейчас заканчиваю. И дай мне хоть пятисотенную - пойду разменяю у того же Пакаро да подкуплю констебля. Заодно и продуктов возьму в лавке, заплачу ему, мерзавцу, сколько мы там задолжали. А то от этого белково-углеводного желе меня уже тошнит, - он на несколько секунд замолчал, внимательно вглядываясь в индикаторы, потом с удовлетворением констатировал: - Все, перезапись закончена.