Гордость завоевателей

Все было хуже, чем Кавано ожидал. Он и вообразить не смог бы, насколько хуже. Видеть, как пришельцы разделывают эскадру под орех – само по себе тягостное зрелище. Но когда инопланетяне принялись садистски уничтожать спасательные капсулы, у зрителей кровь застыла в жилах.

Казалось, что бой и последовавшая за ним бойня никогда не кончатся. Но, судя по показаниям таймера на экране, весь этот ужас продолжался четырнадцать с половиной минут.

Наконец экран погас. Еще некоторое время в комнате царило молчание. Его нарушил Квинн.

– Мы влипли, – тихо произнес он. – И здорово влипли.

Кавано глубоко вздохнул и быстро заморгал, стряхивая слезы. Что ж, по крайней мере, это была быстрая смерть. Могло быть значительно хуже.

– Наша эскадра оказалась застигнута врасплох?

– Нет, – покачал головой Квинн. – Дьями знал, что дело может закончиться дракой. Когда сталкиваешься с новой расой, нельзя исключать и такой вариант. Кроме того, наши корабли стреляли… успели дать ракетный залп. Просто ракеты не взорвались.

– Ты не знаешь, Квинн, не было ли в нашем подразделении яхромеев? – спросил Кавано.

– Вряд ли, – подумав, ответил тот. – Как я слышал, их отряды большей частью размещены на кораблях классов «Новая» и «Сверхновая», несущих службу где-то в пространстве Яхромеи. Можно будет спросить об этом Андерса, когда пойдем обратно.

– Ну, по крайней мере, в следующий раз мы угостим их чем-нибудь новеньким, – промолвил Колхин, а после паузы добавил: – Возможно, на этот раз Севкоор решится пустить в ход «Цирцею».

– Все может быть, – сказал Кавано. – Квинн, нужно известить Арика и Мелинду.

– Будет сделано, сэр, – откликнулся Квинн. – Что им передать?

– Не важно, – покачал головой Стюарт Кавано, борясь с растущей болью, проснувшейся оттого, что его сына хладнокровно убили ни за что. – Просто скажите, что их брат мертв.

Глава 3

Мирт был типичным представителем своей расы – невысокий, коренастый, покрытый чешуей, а его лицо напоминало пупырчатую кожицу апельсина. Он нависал над столом, буравя желтыми глазками Арика Кавано. С его клыков капала слюна.

Судя по всему, мирт был не в настроении.

– Я хочу говорить с Кавано, – прорычало существо на ломаном, но более-менее понятном английском. – Кавано мне обещал!

– Кавано – это я, – сообщил ему Арик. – Я Арик Кавано, старший сын лорда Стюарта Кавано. Также я являюсь управляющим «Кавтроникса» в этой части космоса. Вы можете изложить свою жалобу мне.

Мирт с шипением выдохнул:

– Люди! – В его устах это прозвучало ругательством. – Всегда вы думаете только о себе. Миртха для вас просто рабы.

– Ага, – приподнял бровь Арик. – Значит, миртха больше думают о людях, чем о себе?

Чешуйки встопорщились, но потом все-таки улеглись на место:

– Ты хотел обидеть миртха?

– Вовсе нет, – заверил собеседника Арик. – Я просто хотел внести ясность. Ты обвиняешь людей в том, что они больше заботятся о своей расе, чем о других. А миртха разве делают по-другому?

С минуту мирт молчал, ритмично вздыбливая и опуская чешую. Арик ждал, борясь с желанием отодвинуться вместе со стулом подальше от стола. На мгновение он снова ощутил себя ребенком – однажды разъярил своего младшего брата и вдруг осознал, что тот давно уже догнал его по росту и по весу. После того Арик больше никогда не дразнил Фейлана… И этот мирт был очень похож на взбешенного брата.

Но не время предаваться воспоминаниям. Арику далеко не пятнадцать, а у стола – вовсе не Фейлан, готовый дать братцу в ухо. Конечно, мирт – рабочий завода «Кавтроникс» – не осмелится поднять руку на сына владельца предприятия. И все же Арик пожалел, что оставил Хилла ждать в машине, на улице. Обычно при обходе завода не требовалось подзывать ребят из охраны. Но поднимающиеся чешуйки означали, что мирт перегрелся, а мирт перегревается, когда на него находит злость. Арик заставил мирта перевести разговор в русло заботы всех рас о себе самих, чтобы оттянуть момент, когда чужак задаст вопрос, ради которого сюда пришел. Вот будет незадача, если в ответ мирт просто расквасит Арику нос!

Чешуйки легли на место.

– Это правда, что вы считаете миртха своими рабами? – спросил рабочий.

– Ничего подобного! – Арик облегченно перевел дыхание. – Мы всегда относились к миртским рабочим с вниманием и уважением.

– Тогда как это понимать? – заревел мирт, тыча двумя толстыми пальцами в окно. – Почему вы закрываете завод?

Арик погрустнел. Началось… Сегодня он уже дважды слышал этот вопрос от рабочих-нечеловеков. И чем только думала Торговая палата Содружества, когда пять месяцев назад выносила свое решение по этому вопросу? Или ее вообще не волновали неизбежно связанные с сокращением производства проблемы?

– Во-первых, мы не закрываем завод, – возразил Арик. – Мы только сворачиваем несколько линий.

– Вы выгоняете миртха!

– Да, некоторые мирты останутся без работы, – признал Арик. – Как и представители анклава джадаров.

– А люди тоже потеряют работу?

– Не знаю. Этот вопрос еще не обсуждался. Чешуйки угрожающе задрожали:

– Когда будут закрыты линии?

– Это тоже пока не решено, – ответил Арик. – Или ты хочешь, чтобы мы решали поскорее?

Мирт покачал головой, слюна полетела в обе стороны. У миртов мотание головой означало вызов на поединок. Арику оставалось только надеяться, что чужак просто сымитировал человеческий жест отрицания.

– Я хочу справедливости! – прорычало существо.

– Я тоже хочу справедливости, – проговорил Арик. – Как и мой отец. Уверяю вас, мы с отцом сделаем все возможное, чтобы получилось по справедливости.

Мирт вскинул голову.

– Мы проследим, – пригрозил он напоследок, скрещивая пальцы в миртском жесте прощания. – Спокойно стой.

– Спокойно иди, – откликнулся Арик, скрещивая пальцы в ответ.

Мирт развернулся, в несколько шагов пересек комнату и скрылся за дверью.

– Справедливость, – пробормотал Арик, наконец позволив себе поморщиться. Отец ведь предупреждал Торговую палату, и не раз, что ее действия идут во вред и политике, и бизнесу. Как об стену горохом!

Дверь в кабинет снова распахнулась. Арик вскинул голову, снова надевая маску благожелательности, но, увидев Хилла, успокоился.

– Вовремя, – насмешливо заметил он своему телохранителю. – Меня здесь чуть не сожрал бешеный мирт, а ты где был?

– Снаружи, – спокойно ответил Хилл. – Удерживал еще восьмерых, которые рвались потолковать с вами.

– Правда? – Арик вздернул бровь. – А ты не говорил, что их там целая делегация.

– Не хотел вас пугать, – пожал плечами Хилл. – К тому же я все равно пропускал бы их по одному. А еще мне хотелось проверить, справитесь ли вы хотя бы с одним миртом.

– Спасибо за откровенность, – проворчал Арик. По крайней мере, теперь понятно, как ему удалось сравнительно легко отделаться. Мирт ведь собирался взять босса за грудки в компании восьмерых товарищей, а оказалось, что ему придется качать права в одиночку. – Они уже ушли?

Хилл кивнул и спросил:

– Эти тоже недовольны сокращением?

– Перспективой сокращения, – поправил Арик. Сам он втайне надеялся, что параноики из Торговой палаты наконец поймут: компьютеры «Кавтроникс» не являются секретным вооружением миротворцев. – Вечерняя смена еще не прибыла? Скоро директор меня сменит?

– Еще не прибыла, сэр, – ответил Хилл, подходя к столу и протягивая карточку. – Зато для вас только что пришло сообщение. С Земли.

– Наверное, от отца, – пробормотал Арик, вставляя карточку в свой планшет.

Они кое-что задумали, чтобы обойти эти новые запреты. Видимо, отец поговорил с Донезалем и теперь сообщает о его решении. Арик активировал карту, и на экране появились слова.

Послание было кратким.

Арик дважды прочел и не поверил. Нет, этого не может быть!

– Сэр, с вами все в порядке?

Арик ценой огромного усилия поднял голову и посмотрел на Хилла: