Львиный Зев

Сзади он видел только согнутую спину принцессы, которой было все еще очень холодно. Но через несколько минут быстрой езды Астин действительно согрелась. Девушка распрямилась, обернулась к нему и махнула рукой, приглашая подъехать поближе.

- Я хочу знать, почему вы стреляли, Марк? - спросила она.

- Простите нас, ваше высочество, - на лице капитана появилось несчастное выражение, - я понимаю, что стрелять по маленькой безоружной лодке дико... но мы думали, что вы вёльфюнгские лазутчики. Они все время пересекают границу, ищут слабые места в обороне. И Совет Девяти...

- Что за Совет Девяти? - нетерпеливо перебила его принцесса. - Какая вообще власть в Орнее?

- Простите, ваше высочество, - еще больше растерялся капитан, просто вы...

- Свалилась, как снег на голову, - подбодрила его принцесса. - И ты не знаешь с чего начать, Марк?

- Да, - кивнул тот. - Так много всего случилось. Столько нужно объяснить... И я ведь не знаю, что вы знаете, чтобы не повторяться.

- Будем считать, что я ничего не знаю, - слабо усмехнулась принцесса. - Например, почему у тебя на плече одна золотая волчья голова, а не две? Ты больше не командуешь моей гвардией? Кто это решил?

По лицу капитана пробежала тень.

- Совет Девяти, - с усилием выговорил он. - Я недостаточно родовит. К тому же... - он осекся, - к тому же я был против того, чтобы сидеть сложа руки, когда вёльфюнги захватили Акситанию...

- Так Акситания взята? - не выдержал Арвен.

- Акситания пала, - отозвался Марк, отвечая не столько на возглас короля, сколько на удивленный взгляд принцессы. - Герцог мертв. А Совет Девяти не позволил нашим войскам выступить за пределы Орнея, когда Раймон просил о помощи...

- Чем они мотивировали отказ союзнику? - в голосе принцессы зазвучали гнев и боль.

Капитан мучительно сглотнул.

- Вашей смерть, принцесса.

- Моей смертью?

Марк кивнул.

- Здесь было известно, что этот узурпатор взял Равванский замок, захватил вас в плен и увез в Лотеану. Затем Валантейн вместе с беотийским королем оккупировали Арелат, узурпатора убили, Вальдред погиб при невыясненных обстоятельствах. Вы исчезли, а Хаген короновал сына Львиного Зева и его наложницы.

Последнее известие, как громом, поразило короля. Он даже придержал лошадь, но этого никто не заметил. Все смотрели на Астин, а ее, судя по спокойному выражению лица, больше волновали события в соседней Акситании, чем давно пережитые арелатские страсти.

- Вот все, что мы знаем о большой войне, - развел руками Марк. - У нас здесь идет своя, маленькая, но едва ли не такая же подлая.

Принцесса кивнула, кажется, она понимала, о чем он говорит.

- Как только вы исчезли, - продолжал капитан, - главы девяти знатнейших родов объединились между собой и создали так называемый Совет Девяти, который и взял власть официально "до вашего возвращения", - в голосе Марка зазвучала грустная ирония. - Одновременно они объявили во всеуслышание, что "наша бедная благочестивая принцесса Астин Орнейская погибла от рук богомерзкого узурпатора, захватившего корону арелатских владык".

- Это ложь! - вырвалось у Арвена.

Но на его возглас снова никто не обратил внимания. Мало ли какие реплики позволяет себе этот угрюмый громила, в обществе которого их госпожа соизволила добраться домой. Кто он ей? Раб? Слуга? Попутчик? Пока она, во всяком случае, не приказывает ни убить, ни прогнать его. А дальше не их ума дело. Слава Богу, что принцесса сама вернулась в Орней, а то Совет Девяти так тут всех... Примерно таким образом Арвен расшифровал мысли, отражавшиеся на лицах всадников.

- Поскольку же Раймон, герцог Акситании, был вассалом арелатского узурпатора, - продолжал Марк, - и даже, как говорят, его ближайшим другом, то, по словам Совета Девяти, он тоже несет ответственность за вашу гибель, а значит...

- Значит, нашелся прекрасный предлог, чтобы не послать в Акситанию помощь, когда Раймон попросил о ней, - закончила за капитана принцесса.

- Марк так и говорил на Совете, - раздались голоса ехавших рядом всадников. - Это было наше общее мнение, но Совет Девяти...

- В общем, меня разжаловали, сестренка, - совсем по-семейному признался капитан. Он снял шлем и застенчиво взъерошил пальцами свои короткие рыжеватые волосы.

- Совет Девяти, Совет Девяти! - возмутилась Астин. - А вы куда глядели? Разве у войск нет своего голоса? Разве вам нечего было сказать?

- Кому сказать? - Марк мотнул головой. - Подумайте сами, ваше высочество, тут такая неразбериха началась: вас нет, Акситания в огне, а наверху куча жирных предателей и трусов... А, что говорить! - он махнул рукой. - Слава Богу, вы живы! - тут капитан повернул к Арвену лицо, полное искренней благодарности. - Спасибо тебе, приятель, что спас нашу добрую госпожу от этого норлунгского выродка!

Астин чуть не подавилась смехом, но, взглянув в потемневшие от гнева глаза Львиного Зева, замолчала.

- Марк, - устало сказала она, взяв за локоть своего молочного брата. - Не падай с лошади. Это король.

Пауза тянулась целую вечность. Орнейские воины на мгновение потеряли дар речи. Потом их руки сами собой легли на мечи.

- Не смейте!

Лошадь Астин заплясала на месте, оттесняя закованных в броню рыцарей от Арвена.

- Не смейте! - повторила принцесса. - Это король. Мой король и отныне ваш тоже, - ее голос задрожал. - Я принесла ему присягу и буду повиноваться как верховному владыке Арелата, частью которой с этого дня вновь становится и Орней.

Ее слова произвели на воинов противоречивое впечатление. Испуг, радость, недоверие, сомнение и откровенное непонимание читались на их лицах.

- Ваше высочество, - осторожно начал Марк, не убирая меча, - мы ничего не слышали ни о вашей вассальной клятве, ни о тех обстоятельствах, при которых она была дана... - он бросил на Арвена быстрый тревожный взгляд. - Если этот человек понудил вас, силой вырвал слово у хозяйки Орнея, тогда принцессу ничто не связывает. Вам достаточно только сказать, и мы устраним препятствие.

Ехавшие рядом рыцари переглянулись и закивали.

- Теплый, поистине орнейский прием, - Арвен потянул на себя поводья лошади и угрожающе поднял обломок меча.