Львиный Зев

Арвен изо всей силы вцепился в борта и удержал судно на плаву. Мокрый и чертыхающийся, он показался над водой, в эту минуту новый шквал обрушился на лодку. Хаген вновь и вновь хлестал реку тонкими серебристо-белыми лучами. Плывшая впереди пустая лодка без гребцов, которую Астин отвязала первой, уже давно перевернулась и пошла ко дну. Беотийские воины разбежались и попрятались в развалинах моста. Странное поведение короля удивило и испугало их.

По приказу Хагена они отбыли на это отдаленное место несколько дней назад, спешили по реке как могли и были потрясены, застав владыку Плаймара, встречающим их на берегу. Словно государь Беота раздвоился, и одна его половина провожала воинов, стоя на стенах Лотеаны и требовала оказать почести бежавшему королю Арвену, а вторая была уже на месте и приказала схватить Львиного Зева.

Однако спорить никто не осмеливался, особенно теперь, когда король оказался в придачу еще и колдуном. Между тем силы Аль-Хазрада иссякли. Он и так сегодня совершил слишком много! Еще один удар белых молний по воде оказался слабым и едва вспенил невысокую волну. Беглецы ускользали, лодка двигалась все быстрее и быстрее. "Могильщик" сдавленно застонал и опустился на землю.

- Твой хваленый благородный король Беота... - с трудом орудуя веслами, выдохнул Арвен. - Твой героический Хаген, который...

- Это не он, - еле слышно прошептала Астин.

- Что? Не слышу! Говори громче!

От ударов весел о воду принцесса и сама не слышала своего голоса.

- Мне кажется, это не он, - еще тише повторила девушка, понимая, что ее слова страшно разозлят Львиного Зева.

На этот раз король расслышал, потому что в тот момент, когда Астин упрямо бубнила себе под нос возражения, ее спутник как раз поднял весла.

- Что?!! - завопил он с такой силой, опуская деревянные лопасти в воду, что вокруг лодки поднялся настоящий фонтан брызг. - Что?!! Кто из нас лишился глаз? - Арвен добавил еще несколько слов, о которых потом горько пожалел. - Ты... - он долго подбирал выражение, наконец плюнул на дно и принялся угрюмо ворочать веслами.

Принцесса сидела на корме, подперев щеки кулаками. Ее мало занимала досада Арвена. "Значит с Хагеном что-то случилось, - думала она, - раз его тело путешествует теперь без хозяина, ведомое кем-то другим. Не плохо бы знать кем?" Догадки у нее были, но девушка пока не решалась предать им хоть какую-нибудь определенность. Для этого нужно было посоветоваться с другими... А когда она это сможет сделать? Да и допустят ли ее теперь?

- Знаешь, - начала принцесса, осторожно подбирая слова, - король Беота принадлежит к очень древнему северному роду. Эти роды были связаны между собой нерасторжимыми кровными узами единого братства. С веками эта связь, естественно, ослабла, стала едва различимой, но и сейчас мы, их потомки, чувствуем друг друга... Арвен, ты меня слышишь?

Король греб изо всех сил, хотя течение на середине Секвены было и без того сильным. Он зло покусывал верхнюю губу, как всегда, когда думал о чем-то неприятном.

- Похоже на то, - ворчал норлунг себе под нос, - похоже на то.

- Что похоже? - не выдержала принцесса. - Арвен, я только что сказала...

- Его я увидел первым, - заявил король. - Остальные прятались в башне моста. Он стоял спиной ко мне на склоне, и когда я его окликнул, словно не понял, что обращаются к нему. Да и вообще он какой-то не такой. Сам на себя не похож. Как ты думаешь, что с ним? - король поднял на Астин вопросительный взгляд.

- Не знаю, - девушка замерла, глядя в воду. - Арвен, а ты даже не поблагодарил меня за помощь! - вдруг встрепенулась она. - Где бы ты сейчас был, если б я помчалась на юго-восток?

- Как только мы окажемся на берегу, я срежу хороший прут и, клянусь Богом, тебе не поздоровится! - угрюмо сообщил Львиный Зев. - Мы потеряли лошадей и всю поклажу. За это я должен тебя благодарить?

-Тупая скотина!

Астин надулась и отвернулась от короля. Благодарение Богу, она перестала трещать! Теперь он мог хоть немного подумать. Секвена впадает в Арн южнее. А там уже дня два-три пути по реке до Орнея и пять до Акситании. Можно, в сущности, высадить принцессу в ее владениях и дальше продолжить путь одному. У Раймона он - Арвен король Арелата - будет чувствовать себя куда увереннее, чем в независимом княжестве, чью госпожу похитил. Но ведь и об Астин стоит позаботиться. Не бросать же ее на пустом берегу без лошади и охраны. Волки, разбойники, нищие, мародеры, да мало ли еще кто! Идет война.

Так они плыли, погруженные в глубокие раздумья, и не зная, что тот, кто расставляет фигурки на кругу времени, уже давно просчитал каждый их шаг.

Часть III.

Глава 1.

Лодка ткнулась носом в низкий илистый берег, и Арвен выскочил из нее первым.

- Сиди на месте, - бросил он насквозь промокшей Астин. - Я посмотрю, как там.

Львиный Зев осторожно пробрался в высоких зарослях осоки и, поминутно оскальзываясь на торчавших из-под воды корягах, ступил на твердую землю. Шагах в десяти от раскисшей глинистой полосы, облизываемой прибоем, к небу взмывал крутой обрыв, изрытый ласточкиными норами. Над ним колыхалась пожелтевшая от солнца трава.

Ободрав руки о слипшиеся комья земли, король поднялся на вершину и огляделся по сторонам. Ему казалось, что Орней - этот изящный осколок былого Арелата - должен повторять в себе все особенности ландшафта среднего течения Арна с его лесами и предгорными долинами. Но сейчас норлунга окружало голое поле, напоминавшее степь. Арвен огляделся по сторонам, ему не понравилось слабое облачко пыли, клубившееся над горизонтом на северо-востоке. Не прошло и пяти минут, как до слуха короля долетел отдаленный гул. Приложив ухо к земле, Арвен с раздражением констатировал, что бродяжье чутье и на этот раз его не подвело.

Поспешно скатившись с обрыва обратно на берег и взбив веер брызг, он оттолкнул лодку.

- Там конный отряд, - едва переводя дыхание, крикнул Львиный Зев. Через четверть часа, не больше, они будут здесь. Уходим. Хоть на середину реки.

- Арвен! - девушка вцепилась в его руку, уже лежавшую на весле. Арвен! Это моя земля. Ты забыл?

- Забыл, - хмыкнул король, ни на мгновение не прерывая гребли. Посмотрите на нее! Хозяйка вернулась в Орней!