Страница 16 из 69
Что ж… конечно, чертовски заманчиво выглядел вариант объявить о преступлении во всеуслышание да разослать представителям всех галактических рас доказательства. Да, от леггеров отвернулись бы даже самые преданные союзники - если крейсер королевского флота проделывает настолько неслыханные мерзости, с леггерами церемониться не стали бы.
Да, поднялась бы кровавая мясорубка неслыханных размеров - уж если дело пошло на принцип, то полностью опорочившую себя цивилизацию просто стёрли бы из истории… вместе с самой расой леггеров.
Только, кому от того станет лучше?
- Мы предпочитаем мир, - сэр Б хоть и отслужил своё в звёздной пехоте, умел выражать умные мысли чётко и лаконично.
Посол леггеров чуть склонил белобрысую голову с безукоризненным, на строгий земной манер пробором. И лишь потом поднял глаза.
- Что ж, это делает вашей расе честь.
Он медленно и чуть ли не торжественно вынул из принесённой с собой папки несколько вполне старинного вида листов. Некоторое время молча и внимательно просматривал их, словно видел впервые, а затем легонько кивнул.
- Я уполномочен заявить следующее. По пунктам…
Да, руководство и сидящий чёрт знает где на троне король леггеров признаёт факт, что принадлежавший королевскому флоту его Величества крейсер… запятнал себя военным преступлением.
Сам корабль не объявился ни на одной из баз или пунктов боепитания, связи с ним нет, потому подробности и причины сего неслыханного злодеяния пока неизвестны.
- Чтобы это всё не выглядело бюрократическими увиливаниями или дипломатической отпиской… - а дальше последовало неслыханное.
- В одностороннем порядке объявляем о прекращении наступательных действий и высылаем делегацию, уполномоченную начать переговоры о приостановлении боевых действий, а там… - посол обвёл внимательным взглядом затаивших дыхание слушателей. - И о мире.
- Крейсер… навеки исключён из списков Королевского флота, объявлен пиратским - и цивилизация леггеров заранее поддерживает любые меры, направленные на его обнаружение, захват или уничтожение, в зависимости от обстоятельств.
И так далее, и тому подобное - в общем, это была если не капитуляция по всем пунктам, как предполагал в своё время затерявшийся где-то Хэнк Сосновски, то очень и очень достойное предложение, за которое человечеству следовало ухватиться руками-ногами, зубами, да ещё и страховочным поясом прицепиться.
- И ещё одно, последнее - не входящее даже в неофициальный протокол, - посол не спеша раздал присутствующим три листа бумаги с текстом.
Он в почти человеческом жесте сцепил ладони - за исключением того, что леггеры делали это кончиками пальцев внутрь - и на миг призадумался. На лицо его набежала то ли тень, то ли что-то ещё очень человеческое. Хотя почти наверняка, за возможность проникнуть сейчас в его думы продали бы душу самые матёрые разведчики и генштабисты. Однако, посол то ли отрицательно, то ли осуждающе качнул чему-то головой, и его породистое лицо вновь обратилось в маску.
- Не стану скрывать - когда наши эксперты подтвердили подлинность представленных данных и побывали на оцепленном охранением месте происшествия, на высшее руководство и его величество это произвело просто-таки шоковое впечатление. Такое пятно на репутацию… ведь крейсером, запятнавшим позором всю расу, командовал один из хоть и младших, но членов королевской семьи.
Хотя разведка фосмофлота нечто подобное и предполагала, и даже глухо намекала - однако на троих присутствующих слова посла произвели наверное, примерно такое же шоковое, как и им самим описанное впечатление. Сэр Б деревянным голосом даже предложил объявить перерыв для неких консультаций. Однако, леди N не зря в своё время вела железной рукой парламент немаленькой звёздной колонии. Её голос плавно перетёк от колоратурного сопрано к бархатисто-располагающим ноткам.
- Господа, мы сегодня на одной стороне. Стоит ли упускать редчайший шанс поговорить по душам?
- Устами леди глаголет истина, - одобрил доселе внимательно молчавший арктурианский кронпринц. Он поднял со столешницы лежавшую перед ним небольшую коробочку, успокоительным зелёным морганием свидетельствовавшую, что средства против подслушивания применены самые серьёзные, и положил точно посередине. - Лично я просто прибыл сюда отобедать.
Опомнившийся сэр Б усмехнулся и проворчал, что сегодня вечером они с леди N идут на концерт известнейшей в этом созвездии оперной певицы… впрочем, последним обстоятельством заинтересовался и посол эльфов… тьфу, леггеров!
- Что ж, - в знак высшей неофициальности его высочество кронпринц лично подошёл к двери и распорядился насчёт напитков и лёгкой закуски. - Я, как член нашей королевской семьи, вполне понимаю нелепость и трагичность произошедшего. Однако, дамы и господа, жизнь продолжается! Нужно жить и дальше.
Посол кивнул, и даже это у него получилось элегантно и как-то по-спортивному красиво. Он даже изобразил кончиками губ строго отмеренную улыбку, когда леди N предложила тост… ну, для начала за мир.
- Неплохое начало, - шампанское, стоившее более тысячи кредиток за бутыль, оказалось послу весьма по вкусу.
Последовавшие за тем обсуждения, более похожие на осторожные, прощупывающие уколы опытных фехтовальщиков, вряд ли представляли интерес для кого-либо кроме высшего руководства обеих цивилизаций - потому самое для нас интересное оказалось в конце.
- И ещё - я передаю посланникам человечества личную просьбу одного из членов королевской семьи. Те четверо пострадавших… наша медицина всё-таки получше вашей. Скажем так, прибыть для прохождения курса лечения - ну, а о чём её высочество станет лично беседовать с людьми, я даже предполагать не берусь. Ну, и компенсации им за финансовые и моральные убытки - за нашей стороной, разумеется.
В качестве же гарантий и прочего - четверо высокопоставленных леггеров добровольно (!) побудут у людей… скажем так, хорошо охраняемыми гостями. Ознакомиться с культурными и историческими достижениями, завязать контакты на личном уровне помимо чисто дипломатических, и всё такое.
Что ж, предложение выглядело вполне достойным. Тем более, что посол после некоторой заминки добавил, что среди четверых гостей землян будет и его дочь…
- Слушайте, а зачем мы воюем? - с непонятной улыбкой поинтересовалась леди N у посла, поигрывая хрустальным бокалом в холёной руке.
Затем женщина с присущей только им хозяйственной хваткой предложила следующее. Ваши технологии - наши ресурсы и умение драться. Слить воедино финансы и экономику, чтобы война между обеими расами стала попросту невозможной. Вроде как между левой и правой рукой - тут посол заинтересованно глянул на свои ладони, чистящие персик.
- Заманчиво, - он улыбнулся. - А знаете - после заключения мира приезжайте к нам, дамы и господа. Думаю, этот вопрос таки стоит обсудить лично с его величеством и парой-тройкой министров. Официальное приглашение гарантирую…
А уже поздно ночью, на борту лёгкого эсминца, леди N снисходительно посмотрела на пытавшегося увещевать её сэра Б.
- Вы, мужчины, слишком трусливы в своих желаниях. Всё прячетесь за долгом, гордостью, дурацкой честью. Нам же порой разрешено то, что для вас попросту невозможно. Если нам удастся всё это… что ж, тогда выходит - не напрасно я прожила свою жизнь.
И то были последние слова, произнесённые перед сном смертельно уставшей баронессой, глядящей в стремительно летящие навстречу яркие и колючие созвездия.
Лет-майор Мазератти надолго запомнил тот вечер в баре какого-то захолустного космопорта. Взвод третьекурсников лётного училища, который он курировал и сопровождал, ожидал посадки на уже дважды объявленный задерживающимся лайнер - однако майор не роптал. Цедил потихоньку вполне недурственное пиво, да поглядывал на девчат или варнакающую что-то на своём змеином языке туристическую группу сирианских рептилоидов в дальнем уголке.
Конечно, пассажирские корабли хоть и достаточно были защищены от всяких передряг, однако ввиду отсутствия толстой боевой брони такая досадная мелочь, как пронёсшийся где-то там корпускулярный поток, послала к чертям все графики и расписания.