Город смерти

- Но эта галактика подвластна Захватчикам,- сказала Ридра, начиная понимать.

- Снэп - пограничная зона, область вдоль края Рака... Мы... патрулируем это пространство и захватываем корабли Захватчиков... на их территории.

Ридра заметила нерешительность на его лице.

- Но неофициально?

Он вновь засмеялся.

- Как же иначе, капитан Вонг?- он дернул пучок перьев на лопатке Клика. Шут изогнул свою спину.- Даже правительственные военные корабли не могут получать приказы и инструкции из Снэп из-за радионепроницаемости. Поэтому штаб-квартира Администрации Союза снисходительно относится к нам. Мы хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону. Они не могут давать нам приказы, не могут снабжать нас оружием и припасами. Поэтому мы вынуждены игнорировать торговые соглашения и конвенции о пленных. Космонавты зовут нас грабителями.- Он следил за ее реакцией.- Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но...- он поднял голову, сжал руку в кулак и ударил им себя в живот.Но мы голодны, и если не попадается Корабль захватчиков... что ж, мы берем, что попадается.

- Понимаю,- сказала Ридра.- Значит и мы захвачены?

Пальцы Джебела на животе разжались.

- Разве я похож на голодного?

Ридра улыбнулась: - Вы выглядите очень хорошо откормленным.

Он кивнул: - У нас был прибыльный месяц. Иначе мы не сидели бы так дружественно. Теперь вы наши гости.

Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию, когда она произнесла:

- Тогда вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...

- ... только теперь,- повторил он.

Ридра, собиравшаяся было встать со своего места, откинулась назад.

Джебел сказал Клику.

- Принеси книги.

Шут быстро отбежал и открыл шкаф, стоявший между диванами.

- Мы живем в опасности,- продолжал Джебел,возможно, поэтому мы и живем хорошо. Мы цивилизованы - когда у нас есть на это время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение Батчера и выловить вас. Здесь, на краю, нас редко посещают барды.

Ридра улыбнулась как могла вежливее. Клик вернулся с тремя томами. Переплеты черные, обрезы посеребрены. Джебел взял их.

- Моя любимая - вторая. Особенно меня увлек "Изгнанник в тумане". Вы говорите, что никогда не слышали о кораблях-тенях, но вы знаете это чувство, когда "густая ночь связывает тебя" - это ваша страна, верно? Думаю, что вашу третью книгу я не вполне понял. Но в ней тоже много интересного и много соответствий нашей жизни. Мы здесь не на главном течении...- он пожал плечами.

- Мы... во-первых, нам попадаются книги из собраний Захватчиков, во-вторых, что ж, иногда гибнут и корабли Союза. Мне кажется, что здесь внутри есть надпись... - он открыл книгу и прочел.- "Джо в его первый полет, эта книга так хорошо говорит то, что я хочу сказать. С любовью, Лена."- Он закрыл книгу.- Трогательно. Третью книгу я приобрел с месяц назад. Я прочту ее еще раз, и тогда мы снова поговорим. Я восхищен случаем, который привел вас ко мне.- Он положил книги на колено.- Давно ли вышла ваша третья книга?

- Немногим больше года.

- А есть ли четвертая.

Она покачала головой.

- Могу ли я спросить, какой литературной работой вы заняты сейчас?

- Сейчас никакой. Я написала несколько небольших стихотворений, которые мой издатель хотел выпустить отдельным сборником, но я хочу подождать, пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.

Джебел кивнул.

- Понимаю. Но ваша сдержанность лишает нас большого удовольствия. Если бы я побудил вас писать, я был бы польщен. За едой у нас бывает музыка. Драматическо-космические сцены, поставленные мудрым Кликом. Если вы захотите снабдить их прологом или эпилогом, по вашему выбору, то вы найдете благодарную аудиторию.

Он протянул свою коричневую крепкую руку. Ридра пожала ее.

- Спасибо, Джебел.

- Вам спасибо,- ответил Джебел.- Поскольку вы проявили добрую волю, я освобождаю ваш экипаж. Все его члены вольны ходить по "Тарику", как и мои люди. - Выражение его лица изменилось, и Ридра выпустила его руку.- Батчер!

Обернувшись, Ридра увидела каторжника, который был с Джебелом на пандусе, а теперь стоял на ступенях помоста.

- Что это за пятно движется к Ригелю?- спросил Джебел.

- Корабль Союза убегает, Захватчик преследует.

Лицо Джебела напряглось, потом расслабилось.

- Нет, пусть идут своим путем. У нас достаточно пищи. Зачем расстраивать наших гостей. Это Ридра...

Батчер ударил кулаком правой руки по левой ладони.

Люди внизу обернулись. Ридра вздрогнула при этом звуке, и ее глаза старались прочесть выражение его лица, понять значение дрожи в мускулах. Вновь заговорил Джебел, голосом более низким и резким: - Вы правы. Но у человека только один мозг, а не два для каждого момента, капитан Вонг.- Он встал.- Батчер, подведите нас ближе к траектории этих кораблей. Они в часе от нас. Хорошо. Мы подождем немного, потом накажем...- он помолчал, улыбаясь Ридре.- Накажем Захватчиков.

Руки Батчера разъединились, и Ридра увидела в них облегчение. Он перевел дыхание.

- Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью туда, откуда она сможет наблюдать.

Не отвечая, Батчер двинулся вниз по ступеням.

Ближайшие услышали разговор и передали информацию сидевшим дальше. Мужчины и женщины встали со своих мест. Один опрокинул свой рог для питья. Ридра видела, как девушка, которая обслуживала их в госпитале, подбежала и стала салфеткой вытирать белое вино.

Поднявшись по ступенькам, она оперлась о перила балкона и смотрела вниз, в общий зал, теперь пустой.

- Идемте,- Джебел вел ее между колоннами в темноте к звездам.- Корабль Союза движется вот в этом направлении.- Он указал на голубоватое облачко.- У нас есть оборудование, которое может проникать через этот туман, но боюсь, что корабль Союза даже не подозревает, что его преследуют захватчики.- Он подошел к панели и нажал поднимающийся диск. В тумане вспыхнули два пятнышка света.

- Красное - Захватчик,- объяснил Джебел.Синее - корабль Союза. Наши маленькие кораблипаучки будут желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Наши чувствительные восприемники и навигаторы остаются на "Тарике" и руководят действиями, следят за тем, чтобы наш строй оставался неизменным. Но в ограниченных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно. Это отличное занятие для мужчин.