Уязвимое место

- А что таркомары?

- Они запретили работать всем, кто принимает "Пилюли Силы".

- Это похоже на увольнение... Но весь город уволить нельзя!

- Что город! Слухи поползли по всей планете. В общем, началось... Стив, к тебе еще один клиент.

Но Андерхилл ошибся: вошли Джораст и глава таркомаров Вайринга.

- Будьте достойны имен ваших предков, - вежливо сказал Мэн.

- Присаживайтесь и угощайтесь. У нас еще осталось несколько банок пива.

Джораст приняла приглашение, а венерианин остался стоять.

- Мэлси очень огорчен, - сказала Джораст. - Из-за "Пилюль Силы" возникли неприятности.

- Но почему? - несказанно удивился Мэн. - Ведь они повышают производительность труда.

У Мэлси перекосилось лицо.

- Это обман! Хитрый ход! Вы злоупотребляете нашим гостеприимством!

- Каким таким гостеприимством? - полюбопытствовал Бронсон, сглотнув голодную слюну.

- Вы поставили под угрозу всю нашу систему! - не унимался Мэлси. - На Венере не должно быть никаких перемен.

- Это почему? - спросил Андерхилл. - Ах, да, понимаю, ведь прогресс грозит таркомарам потерей власти! Вы мошенники и вымогатели! Вы клали под сукно изобретения, культивировали застой, и все для того, чтобы удержаться наверху!

Мэлси позеленел и вперил в него злобный взгляд.

- Прекратите раздачу "Пилюль Силы"!

- Приведите закон, - тихо сказал Тиркелл. - Приведите закон, запрещающий подарки.

- Закон, дающий право делать подарки, - один из самых древних законов, произнесла Джораст.

Мэн бросил на нее благодарный взгляд, а Мэлси позеленел еще гуще.

- Мы можем применить силу...

- Джораст, вы представляете исполнительную власть. Скажите, находимся ли мы под защитой ваших законов? - спросил Андерхилл.

Джораст шевельнула плечами.

- Конечно. Законы священны.

Мэлси обернулся к ней.

- Вы что, на стороне землян?

- Разумеется, нет, Мэлси. Я на стороне наших законов и слежу за их точным выполнением.

- Если вам так хочется, мы перестанем раздавать "Пилюли Силы", - сказал Мэн. - Но только, если...

- Что только, если?

- Если вы нам за это заплатите.

- Мы не можем вам заплатить ни фала, - Мэлси был неумолим. - Вы не состоите в таркомаре продавцов.

Джораст прошептала:

- Конечно, купить нельзя. Но вы могли бы подарить им, Мэлси, ну, тысяч десять софалов.

Мэн впервые с большим уважением посмотрел на венерианку.

- Десять тысяч! - вскричал Мэлси. - Да вы что, смеетесь?

- Только так, - сказал Андерхилл. - Впрочем, нас больше устроит подарок в пятьдесят тысяч.

- Нет!

Снаружи ко входу в корабль подошел какой-то венерианин, приоткрыл пленку, просунул голову и сказал:

- Сегодня я заработал вдвое больше, чем прежде. Не дадите ли вы мне еще одну "Пилюлю Силы"?

Тут он увидел Мэлси и, охнув, исчез. Андерхилл и глазом не повел. Мэлси молчал.

- Выбирайте, - поторопил его Мэн. - Подарков для ваших работников у нас еще много.

Джораст прикоснулась к руке Мэлси.

- У нас нет другого выхода...

Глава таркомаров почти почернел от бессильной злобы.

- Ладно, - сдался он.

В тишине Мэлси подписал чек на пятьдесят тысяч софалов и сунул листок Мэну. Венерианин с ненавистью оглядел кабину космолета и пошел к выходу.

- Живем! - воскликнул Бронсон. - Пятьдесят тысяч! Уж поедим мы сегодня!

- Будьте достойны имен ваших отцов, - тихо сказала Джораст.

У выхода она задержалась. Мэн провожал ее и был предупредителен, как никогда.

- Боюсь, вы очень огорчили Мэлси...

- Чем он может нам напакостить?

- Да ничем. Однако... - она улыбнулась. - Приятно сознавать, что и у таркомаров есть слабое место.

Джораст многозначительно подмигнула Мэну и удалилась. Капитан Мэн был в восхищении.

- Кто бы мог ожидать?.. Нет, я бы пошел с ней в космос!

- Ну и ну! Значит ли это, что правлению таркомаров приходит конец?

- Все может быть, - сказал Бронсон. - Только сейчас мне на это наплевать. Я есть хочу. Заказываю гриб-бифштекс в три килограмма - и ни глотком меньше. Кто со мной? Где здесь можно обратить в наличность чек на пятьдесят тысяч?