Оживление

- Однако покойники неплохо проводят время, - подумал я, глядя, как какой-то художник аккуратно обводил соски обнаженной до пояса натурщицы всеми цветами радуги. Где-то я уже видел эту даму, и сразу вспомнил, что она как две капли воды похожа на маху Гойи. Неужели она бывает здесь, в Москве?

За другим столиком сидел благообразный старик в парике и что-то писал на нотной бумаге, подыгрывая себе левой рукой, от движения которой пламя его свечи колебалось и костюм переливался дорогой вышивкой. Если и после смерти он продолжает сочинять, кто тогда сможет услышать эти вещи? Может быть, эти записи потом подбрасывают в библиотеки, а все думают, что они "случайно обнаружены"?

Я и раньше особенно не сомневался, что покойники выходят на поверхность. Про это столько написано! Иногда ночью, лежа в бессонице, я чувствовал в комнате присутствие невидимых духов, слышал их вздохи, сморкание, шаркающие шаги. Мне становилось страшно, я читал молитву, и все исчезало. Можно называть это бессмертием души, жизнью после смерти или вампиризмом, но чьи-то тени всегда рядом с нами. Даже занимаясь любовью в пустыне, нельзя быть уверенным в том, что за вами не подсматривает какой-нибудь отвратительный старец.

Я оглянулся, но княгини рядом уже не было. Что теперь делать? Пора бы мне определиться и хотя бы найти выход на улицу. Я бросился назад. На пути мне попадались пустые стулья, чьи-то портфели и чемоданы, тюки и узлы, расставленные в проходах между столами. Пирующие словно не замечали меня, будто между нами была невидимая стена, и к кому бы я не обращался с вопросом о выходе, кого бы не хватал за руки, за плечи, на меня никто не обращал внимания, будто я был просто назойливой мухой. Конца залу не было видно, и народу вокруг становилось все больше и больше. Ловкие официанты улыбались, словно набрав в рот воды, и проскальзывали мимо, виртуозно вертя подносами. В конце концов мое терпение лопнуло, и я решил вначале подкрепиться.

Выбрав на одном из столов блюдо с разным мясом, я выхватил у сидящего рядом джентльмена вилку и мгновенно схватил с блюда кусок карбоната. На каменном лице холодного денди не дрогнул ни один мускул, он лишь щелкнул пальцами, слуга сразу подал ему новый прибор, и джентльмен как ни в чем ни бывало потянулся за стаканчиком. "Они меня не замечают!" - осенила меня дерзкая мысль. Но тут официант остановился предо мной с подносом бокалов, будто предлагая запить сухость во рту. На этот раз я уже ничего не боялся, напиток не вызвал во мне бурной реакции и был скорее похож на лимонад.

Немного успокоившись, я решил найти себе тихое местечко обдумать свое положение. Моя дама исчезла, дороги на улицу не видно, кругом не поймешь кто, на вопросы не отвечают, как тут себя вести? Все стулья вокруг оказались теперь занятыми самым разнообразным сбродом. Наверное, нужно заказывать тут место заранее. Наконец, после долгих поисков я обнаружил маленький столик без свечки, и, не спрашивая теперь ни у кого разрешения, уселся за него, пододвинув к нему вместо стула чей-то тяжелый высокий сундук с выпуклой резной крышкой.

За столиком сидел пожилой седой мужчина в сюртуке, цилиндре и черных перчатках. Поверх перчатки на левой руке был одет перстень в виде черепа, к столику прислонилась трость с аналогичным набалдашником - видимо, они продавались в наборе. Из-за темноты лица моего соседа почти не было видно. Прямо перед ним в стакане с подстаканником дымился чай, который незнакомец помешивал маленькой ложечкой. Рядом лежала газета с ятями, название которой не было видно.

Я взглянул на часы. Было одиннадцать часов вечера. Закрыв на секунду глаза, я неожиданно провалился в странный сон. Сундук был весь какой-то скользкий, неудобный, я постоянно сползал с него вбок, незнакомец смотрел иногда куда-то сквозь меня, будто через стекло. Мне снилось, будто я попал в страшный лабиринт и ползу по нему в поисках выхода. Летучие мыши задевают мою голову пыльными липкими крыльями, по ногам снуют мокрые тяжелые крысы, я пытаюсь зажечь спичку, но она отсырела и огонь быстро тухнет, не успев разгореться. Наконец, кто-то подносит к моему лицу свечу, я просыпаюсь от света. Незнакомец, впившись в меня своими острыми глазами, поднеся к моему носу огарок, разглядывал мое лицо.

- Вы, кажется, не из нашего клуба, милостивый государь, не так ли?

При звуке его голоса я вспомнил пыльных летучих мышей и склизких крыс, несущихся по лабиринту.

- А что это за клуб?

- Это, уважаемый, знаменитый клуб "Ваганьково". Мы существуем уже давно, вряд ли кто знает наших первых членов, есть люди солидные, есть по-проще, но вы, конечно, тоже хотите принять участие в нашем деле? - он рассмеялся черным ртом и довольно откинулся на спинку стула, складывая руки на животе. Я замер, не зная, что сказать.

- На этот раз вам, к сожалению, не повезло. Сегодня ночью никого не принимают. Да, да, это не так-то просто, почти все места уже заняты, попробуйте записаться в очередь, заполните анкеты, соберите отзывы, две фотокарточки, паспорт, внесите вступительные взносы, а там - будет видно. Председатель сейчас в отпуске, будет недельки через три, его зам - в командировке, а секретарь - на курсах повышения квалификации, так что, милостивый государь, придется подождать, ничем вам помочь не могу, хотя ваша дама очень за вас и просила. В других местах, а вас уверяю, по-хуже. Шеф-повар уже не тот, официанты наглые, да и мебель гнилая, стулья трещат как в лесу. Он поглядел на мой сундук.

- А вот сундучок-то извольте на место поставить. Мой приятель отлучился на минуту к начальнику отдела по делу, сейчас вернется и вам задаст. Кого это ты, скажет мне, сюда посадил на мое место, а?

Незнакомец важно поправил галстук, достал зубочистку и, не обращая на меня никакого внимания, принялся ковырять в своем черном рту. Я вскочил с сундука и, пятясь задом, попытался затеряться в толпе. Но кругом были такие же холодные серые старики, желтые свечки и столы с грязной посудой и грудами объедков. Казалось, вся подземная нечисть, приклеевшись к своим стульям, начинает двигаться на меня, сыто повизгивая и прочищая после ужина глотки, протягивая ко мне свои когти, постепенно превращаясь в огромных крыс и тараканов. Ужас охватил меня, и я бросился бежать по узкому проходу между столами. Вокруг волнами набегали и откатывались чьи-то стоны, улюлюканье, урчание, мелькали лакеи, гигантские пауки, взрывались бутылки шампанского все завертелось вокруг меня в страшно кипящем водовороте.