Избранник

- В чем дело? Что у вас тут такое? - Портье и швейцар-вышибала уже стоят в полной боевой готовности, жаждущие побыстрей вызвать милицию. - Ничего. - - А кто вам сказал, что у нас что-то произошло? - они уже почти довели красномордого до двери.

- Они только и ждут, чтобы нас разогнать, -- говорили оставшиеся за столиком. - Надо, чтобы его больше не было. - Я позабочусь об этом, - сказал Сергей.

- Ну, а что нам скажет мистер Отшельник? - Сергей смущенно заулыбался, одновременно с явным интересом наблюдая за тем, кто произнес эти слова. Как поживают ваши кулинарные полотна, мой друг? Ведь вы все еще остаетесь прямым последователем Ренуара и Марка Шагала. - - Кому не нравятся мои работы, может их не смотреть. Или мне, может быть, натянуть в своем дворе полотно от крыши до крыши и ходить по нему, поливая его из лейки: а вдруг на нем цветы вырастут ? - - Вам бы родиться в деревне и пасти быков, а не разговаривать с интеллигентными людьми. И, кроме того, молодой человек, ваше сравнение моей манеры с холстом-великаном и лейкой, которое я п-рекрасно уловил, по-моему, не очень удачно. Скорее, наоборот, почти вульгарно, и, я бы добавил, может раздаваться только из уст садовника, обремененного своей ношей закомплексованности и смущения.

За соседним столиком, с шумом отодвинув стулья, поднялись двое и пошли к выходу. - Но я хочу - несмотря на то, что вам не понравилось мое сравнение - попросить замолвить за меня словечко в каком-нибудь офисе, чтобы мне подлецу, пастуху и садовнику, а, все же, выпускнику Академии на Васильевском, в конце концов, дали хоть какую-нибудь работу. - - Я попробую, но предупреждаю, что в отношении вас это очень сложно, Сергей Владимирович. Вы сами поставили себя в такое положение... - - Не понимаю: почему, несмотря на то, что никто - ни ... слева, ни с центра, ни, тем более, за чертой, - не видит во мне талант, я вызвал к себе такое пристальное внимание; почему меня так заботливо опекают? Я обыкновенный ХУДОЖНИК... - - Видите ли, молодой человек, хороших художников мало, гениальных художников ... сами знаете. Вы или гений, или, наоборот, противоположность ему, из тех, что обманчиво занимают то же место, отвлекая на себя преследователей - и тем самым облегчают участь гениальных людей, такая категория... Это тоже своего рода гениальность. - - Да?- Сергей Владимирович улыбался той своей, с ехидцей, улыбкой, "из-за'' которой он мог и похлопать по плечу, и ударить. - А вы, вы, все же, плебей! Пришли сюда не потому, что здесь собирается так много ваших коллег, а чтобы поискать работы. Одно, конечно, не исключает другого, но вы иначе бы сюда вообще не пришли. - - Спасибо.

За столиком через один сидела группа молодых людей, к которым и направился Сергей. Мы не будем прослеживать все время, в течение которого он пробыл в кафе; начнем дальнейшее повествование от того момента, когда он покидал кафе. Он вышел, оглянулся по сторонам и, не успел пройти и двух шагов, как на него из темноты бросились две фигуры. Чемоданчиком Сергей ухитрился ударить одного из нападавших в низ живота, в то время как другой каким-то образом отлетел в сторону. В тот же момент Сергей вошел обратно в кафе. Весь его вид выражал сильный испуг; веко и правый угол глаза дергались.

- Что случилось, молодой человек? - Это был тот же мужчина, с которым Сергей ранее вел беседу. - В чем дело? -- К нему подошли двое парней, к ним присоединились еще несколько. - Там ... на улице ... махаться стали. Сергей выглядел растерянным и, несмотря на окруживших его людей, беспомощным и одиноким. - - Сколько их было? - Двое. - Они что-то к тебе имели? - Нет. Напали, и все. - У меня машина; поедешь со мной. - Это был тот же мужчина.. - Поедем немедленно. - Мы проводим тебя до машины. - В этот момент в кафе вошли двое новых посетителей. Это были мужчины, прятавшие взгляды, вид которых заключал в себе что-то необычное для этого кафе. Сергей почувствовал, что это именно те двое, какие пытались его избить. У одного из них была разбита губа.

Черная "Волга", в которой сидел Сергей со спутником, отъехала от стоянки возле кафе и медленно двинулась вдоль старой улицы, минуя проезды во дворы, дом с колоннами и красные кирпичные здания. - Если хочешь, можешь поехать ко мне, - сказал спутник Сергея, глядя внимательно вперед. - Можешь вообще пожить у меня. Работать будешь в моей мастерской. Оставь на время все твои знакомства, и, вообще, не показывайся никуда. - - Нет, спасибо. Я поеду домой. - - Как хочешь. Я бы на твоем месте поступил так. Подожди - я тебя довезу. "Волга" прибавила скорости и ехала сейчас среди шестиэтажных желтых домов с потухшими уже окнами. - 3десь, пожалуйста, если можно, поезжайте через дворы. - Хорошо, пожалуйста. - Вот сюда. - Так. - Теперь направо -- и по этой дорожке. Теперь остановите здесь. Это мой подъезд. - - Может быть, тебя проводить? - Нет, спасибо, Ефим Ефимыч. Я вам очень благодарен. Может быть, и я вам когда-нибудь отплачу. - Да что ты. Не за что. Я ничего особенного для тебя не сделал. - И он ухмыльнулся в усы.

В этот момент во дворе появилась и, подъехав, остановилась неподалеку белая "Волга". - Ну, мне пора. Это за мной, - Сергей показал глазами на "Волгу". Ефим Ефимыч помрачнел. - До свидания. - Всего хорошего.

Сергей поднялся к себе на четвертый этаж. В коридоре он никого не встретил. Открыв ключом дверь, он вошел в коридор своей квартиры и осмотрелся. Ничего подозрительного; все было на своих местах, все вещи были расположены так, как он их оставил. Он взглянул на щетку. Эта обувная щетка висела, когда он уходил, у самой стены, а теперь оказалась уже на самом конце гвоздя.

Он со своей неопределенной улыбкой двинулся в комнату, осмотрелся, посетил кухню, туалет, вошел в ванную. Здесь он пустил в раковину воду, открыв чуть-чуть горячий кран, а сам направившись в зал, стал раздеваться. Вернувшись в ванную комнату, он снял с себя все и встал под душ.

Его мускулистое тело было правильно сложено, и плечи - неожиданно довольно покаты. На правом боку виднелся розоватый рубец. Врач мог заключить по рубцу, что он свидетельствует о прооперированной почке. Внизу живота белел совсем незаметный рубец, указывающий на произведенное в детстве удаление аппендикса. Несмотря на мускулистость, его тело не казалось громоздким, вызывающим отвращение "куском мяса", как у многих "качков", то есть, тех, кто занимается "боди билдинг". В нем даже ощущалось что-то безоружное.