Ведьмин рыцарь

- Колокол! - произнесла она со странной торжественной печалью. - У меня осталось всего несколько минут. Дальше ты пойдешь сам. Покои Элори в дальнем конце галереи, за дверями из розового дерева. Я все-таки успела довести тебя почти до самой цели...

- А что будет с тобой? - тревожно спросил Джарвис. - И как можно будет выбраться отсюда?

- Элементарно, - без улыбки уронила Тайах. - Разумеется, если ты заполучишь жезл. Если же нет - извини, но тут я тебе уже ничем помочь не в состоянии. Еще полминуты - и я должна проснуться у себя на кровати.

Джарвис приобнял ее за плечи в знак прощания, но Тайах недовольно вырвалась.

- Да не беспокойся ты обо мне, меналиец, - отчаянно и торопливо произнесла она. - Уж кто-кто, а я отсюда путь вниз всегда найду...

За этими словами Джарвису снова почудился какой-то скрытый смысл, но выяснять что-либо уже не было времени - фигура Тайах задрожала и начала медленно-медленно растворяться.

- Упаси тебя небеса отвлечься на полпути - вниз глянуть или еще как-то, - быстро-быстро заговорила она. - Упустишь двери из виду - рискуешь потом просто не отыскать. Жезл Ар'тайи бронзовый, в виде миртовой ветки, с большим дымчатым раухтопазом в навершии... Смею надеяться, что когда-нибудь мы еще свидимся! - эти слова прилетели уже откуда-то издалека.

- Постой! А с жезлом-то мне что делать! - воскликнул принц, но в воздухе уже погасла тень ее последней улыбки отчаянно яркой, раздвинувшей золото белизной зубов... Джарвис вздохнул, поправил ножны и рванулся по галерее вперед, к указанным дверям.

Помня слова Тайах, он старался не смотреть не только вниз, но и по сторонам, однако краем глаза разглядел в стене галереи темные проемы - проходы, ниши с дверями? Неважно! В темноте проемов что-то шевелилось, из мрака завороженно глядели неподвижные глаза, слышалось что-то, похожее на причмокивание и скрежет... Мимо! Джарвису казалось, что он бежит мимо этих окон в кошмар уже больше часа - но на самом деле он достиг дверей из розового дерева за каких-то три минуты. Нашарил позолоченную ручку, рывком распахнул правую створку... Яркий свет ворвался в галерею и мгновенно стер всех призраков за спиной, оставив обычную темную стену с нишами.

Перед Джарвисом открылась приличных размеров комната с зеркальными стенами и потолком, освещенная растущими из полу светильниками в виде белых лилий на золотых стеблях. У дальней ее стены высилось сооружение, в котором не сразу можно было признать огромное ложе, заваленное покрывалами и подушками темно-красных тонов - от пурпура через кровь к коричневой вишне. А рядом с ложем, опираясь рукой о столик с яшмовой столешницей, стоял и улыбался Элори Вил'айен - без маски и совсем в ином облике, чем был внизу. Лишь ощущение слепящей притягательности оставалось тем же. Но теперь Джарвис смог бы узнать эту тварь в любом обличье.

Сейчас его волосы вылиняли до бледного оттенка сиреневой розы из дворцовых садов Меналии, а глаза стали вполне человеческими, бархатисто-карими, словно ласкающими своей влажной глубиной. Молочно-белая кожа, казалось, была подернута тонкой перламутровой пленкой, причем не только на лице, но и на видимых участках тела. Из одежды на нем была лишь тонкая рубашка с широкими рукавами и кружевными манжетами, узкие темно-зеленые штаны и серебряный шарф на талии, а в пышной гриве блестели яркие бирюзовые искры. И нечеловечески красивое лицо, какого не может быть даже у самой красивой женщины... лицо демона.

- А я ждал тебя, - мягко произнес Элори, скрестив руки на груди и улыбаясь одними уголками рта. Голос его показался принцу звоном серебряных колокольчиков смерти. - Я рад, что не ошибся в тебе, Джарвис Меналиэ. Ты все-таки решился... попросить?

Принц невольно содрогнулся. От мягких слов, от плавных, словно все еще длился танец, движений Повелителя Снов на него повеяло даже не смертью, но чем-то более страшным, чем сама смерть. Сладковатый аромат даже не разлагающейся плоти - нет, бледно-серебристых цветов-посмертников, что, по вайлэзскому поверью, вырастают из могил грешников...

Джарвис вспомнил Сонкайля, жадно пьющего из бурдюка после разбора очередной древней кладки, и капли пота, текущие по его гладкой смуглой коже. Вспомнил Сехеджа, бережно кладущего лучшие тюльпаны из своего садика на давно мертвый алтарь. Вспомнил, с каким удовольствием Тайах слизывала взбитые сливки с пирожного-корзиночки. Вспомнил - и рванул Зеркало из ножен.

Острие меча нацелилось прямо в горло Элори, продолжавшему все так же неподвижно стоять в изысканной позе. Ударить наотмашь или сделать глубокий выпад - и с демоном будет покончено. Но Джарвис просто не способен был вонзить клинок в противника, не делающего даже попытки к сопротивлению. В нерешительности он шагнул вперед, чтобы приставить острие Зеркала к выемке между ключицами, не скрытой распахнутым кружевным воротником, и предложить противнику сдаться. И тогда Элори мгновенным, почти незаметным движением ускользнул от надвигающегося острия, нырнул в сторону и оказался по другую сторону огромного ложа.

- Хочешь полюбоваться, Жайма? - бросил он в сторону постели.

Только сейчас Джарвис увидел, что роскошное ложе отнюдь не пустует. Гора темно-красных шелков зашевелилась, и из ее недр появилось миловидное личико с огромными ресницами и пухлыми губками, обрамленное короткой ярко-розовой стрижкой. Девушка недоуменно моргнула, но, вопреки ожиданиям, не завизжала и вообще не выказала испуга - наоборот, высунулась из-под одеяла и с любопытством уставилась на происходящее, не придавая значения тому, что совершенно обнажена. В другое время Джарвис не упустил бы возможности полюбоваться роскошной грудью девушки - но только не сейчас.

Элори взмахнул рукой, и в ней неведомо откуда появился тонкий меч с алмазным эфесом. Демон сделал глубокий выпад прямо через постель, Джарвис отшагнул назад - и в этот миг его противник легко вспрыгнул на ложе. Девушка по имени Жайма испуганно поджала колени. Ноги демона по щиколотку утонули в мягком ложе, и Джарвис невольно обрадовался, что Элори сам влез в положение, сковывающее маневр. Принц взмахнул Зеркалом, целясь в живот противника, но тут Элори пушинкой взлетел над грудой шелка, сделал сальто над головой Джарвиса и мягко приземлился у него за спиной. Джарвису стоило немалых усилий вовремя парировать молниеносную атаку: его великолепные белые сапоги отчаянно скользили по стеклянному полу, а Элори был босиком, что позволяло ему двигаться легко и точно. Словом, силы противников были откровенно неравны. Джарвиса могло спасти лишь то, что Повелитель Снов не собирался кончать с ним сразу, получая наслаждение от игры с беззащитной и растерянной жертвой.

Джарвис отчаянно бросился вперед, рассчитывая в безумной атаке дотянуться до врага, однако Элори отскочил в сторону, предоставляя потерявшему равновесие принцу возможность проскользить по полу до самой зеркальной стены. Затормозить не получилось, и Джарвис со всего маху влетел в зеркало, которое взорвалось градом осколков. Жайма заверещала от восторга и попыталась подпрыгнуть на своих подушках, уронив на пол покрывало и окончательно обнажившись. Элори рассмеялся и присел рядом с ней, легонько провел кончиками пальцев по затылку ниже линии волос...

Джарвис стряхнул с себя осколки. Ничего острого за шиворот не провалилось, спасибо и на том... Элори с тонкой улыбкой следил за перемещениями принца, одной рукой придерживая клинок, а другой поглаживая Жайму. Ему ничего не стоило подпустить противника почти вплотную, чтобы в последний момент снова грациозно ускользнуть. Но Джарвис направлялся совсем не к демону, а самую малость правее - к яшмовому столику, на котором среди брошенных в беспорядке украшений, коробочек и флакончиков лежала вожделенная бронзовая ветка с прозрачным дымчатым камнем.

Демон слишком поздно догадался, какова истинная цель Джарвиса - тот метнулся вперед и выхватил жезл Ар'тайи из-под широкого бисерного ожерелья. Элори бело-зеленой молнией перелетел через комнату, но принц вовремя посторонился, и на этот раз скользкий пол сыграл дурную шутку уже с хозяином комнаты. Повелитель Снов изогнулся в движении, стремясь не удариться о тяжелую каменную столешницу, но в результате инерция повела его в сторону, он потерял равновесие и сам поцеловался с зеркальной стеной, вызвав новый дождь звенящих осколков.