Пришельцы

В фантастической мешанине событий и фактов следовало разобраться как можно скорее, и он добросовестно пытался сделать это, вновь и вновь апеллируя к здравому смыслу, пока, наконец, не понял, что привычные критерии здесь не годятся, а логические построения с удручающей неизбежностью заводят в тупик.

И тогда, вконец отчаявшись, Плэйтон впервые в своей жизни махнул на все рукой и поплыл по течению.

"Душ бодрит тело, но не исцеляет душу", - глубокомысленно заключил Плэйтон, до красноты растираясь махровым полотенцем. Получился дурацкий каламбур: душ - душу. Полковник хмыкнул, привычно быстро оделся и, ощущая во рту аптечный привкус зубной пасты, вышел на улицу.

Солнце еще не поднялось из-за леса. Пряный аромат прихваченной морозцем листвы, смешиваясь с запахом жарящегося мяса, аппетитно защекотал ноздри. Плэйтон захлопнул дверь и направился в сторону расположенной неподалеку офицерской столовой.

Появление полковника в этот ранний час вызвало легкий переполох. Повар поспешно напялил белый накрахмаленный колпак, дневальные ринулись наводить чистоту в зале, молоденькая официантка расставила картонные стаканчики с салфетками и подошла к столу, за который сел Плэйтон.

- Большую чашку кофе, - опередил он ее вопрос.

- Со сливками?

- Черный. Попросите, чтобы заварили покрепче.

- Яичницу, бекон?

- Ни то ни другое. Кофе.

Официантка ушла, а Плэйтон от нечего делать принялся наблюдать, как дневальный чистит окно. Работал солдат сноровисто, со знанием дела: вначале нанес на стекла меловой раствор, потом прошелся по ним влажной тряпкой, а теперь наводил блеск с помощью чистой сухой ветоши. Под уверенными взмахами руки открывалась идеально прозрачная поверхность, и, бросив взгляд через плечо солдата, полковник увидел Стэнли и Хейлигера, идущих в сторону штаб-квартиры.

- Рядовой Брюс! - негромко окликнул Плэйтон.

- Доброе утро, господин полковник. Я думал, вы меня не узнали.

- Кем вы работали до армии, Брюс?

- Верхолазом, господин полковник.

- Монтаж?

- Никак нет. Драил окна на небоскребах.

- Я так и подумал. Видите вон ту парочку на улице?

- Так точно, господин полковник.

- Пригласите их сюда.

- Слушаюсь.

Подошла официантка. Кроме чашки кофе, на подносике красовались вазочка с печеньем и две плитки прессованного сахара.

- Нашего полку прибыло, - сообщил полковник. - Сейчас сюда явятся еще двое любителей раннего завтрака. Думаю, кофе их устроит. Впрочем, вот и они. Спросите сами.

Биолог ограничился чашкой кофе со сливками, физик потребовал глазунью из трех яиц и стакан чая.

- У вас измученный вид, Хейлигер, - констатировал Плэйтон. - Плохо спалось? Если из-за Крейна... то Генри явился ко мне с повинной и во всем признался.

Биолог досадливо поморщился.

- В чем признался? В том, что он пришелец и что ребята из его команды вовсю орудуют на ЦПП, устраняя последствия аварии. - Плэйтон натянуто хохотнул. - Решили подшутить над папашей Плэйтоном? Ну-ну. Я на вас не в обиде, ребята.

Хейлигер выразительно уставился на Стэнли. Тот хотел что-то сказать, но, увидев приближающуюся с подносом официантку, промолчал.

Выждав, пока девушка закончит сервировать стол, Стэнли покосился на занятого соседним окном дневального, наклонился и заговорил вполголоса.

- Рад, что вы в хорошем настроении, Плэйтон. Мне жаль портить его вам с утра, но другого выхода у нас с Хейлигером нет.

- Тогда хотя бы аппетит пощадите, - усмехнулся Плэйтон. - Ешьте, Эд. Яичница хороша горячая.

Завтрак прошел в молчании. Стэнли расправился с глазуньей и попросил второй стакан чаю. Хейлигер безо всякого удовольствия выпил кофе. Плэйтон управился со своей чашкой и закурил первую за это утро сигарету.

- Вы сказали, у вас был Крейн? - настороженно поинтересовался биолог. Когда?

- Практически Крейн всегда при штаб-квартире. - Полковник поискал глазами пепельницу и, не найдя, стряхнул пепел в чашку. - Если вы имеете в виду наш разговор, то он состоялся ночью. Пожалуй, даже на рассвете.

- Странно, - задумчиво обронил биолог.

- Не вижу ничего странного. - Плэйтон покосился на физика. Тот молча слушал. - Какое пришельцам дело до нашей этики? Они могут ее и не знать. Вы все еще убеждены, что Крейн пришелец?

- Да, - кивнул Хейлигер. - Но сейчас главное не это.

- А что?

- Может быть, поговорим у вас в кабинете? - предложил физик.

- Какая разница? - Плэйтон окинул взглядом столовую.

Брюс и его коллеги закончили уборку и, стоя, пили кофе в дальнем конце зала.

- Здесь, по крайней мере, нет подслушивающих устройств. - Полковник усмехнулся. - И пришельца в соседней комнате. Так что можете начинать.

- Давайте вы, Стэнли, - попросил биолог.

- Когда начнется заброска контейнеров? - с места в карьер начал физик.

- Сегодня. Помнится, я вам это уже говорил. Из зоны эвакуируют людей. Вы что-то имеете против?

- Да, полковник. - Стэнли кашлянул и тоже достал сигареты. - Мы с Хейлигером считаем, что с этим не следует торопиться.

- Понятно. Отсрочить на денек-другой, не так ли?

- Да, - одновременно кивнули Стэнли и Хейлигер.

- Ребята, - Плейтон подался вперед и доверительно опустил ладони на плечи собеседников. - Неужели я действительно похож на идиота?

- С чего вы это взяли? - Стэнли осторожно снял с плеча руку Плэйтона, мягко похлопал по тыльной стороне кисти. - Не надо, Ричард. Вы прекрасно знаете, никто так не считает.

- Тогда объясните, зачем нужно, чтобы я непременно плясал под вашу дудку?

- Плясали? - растерялся Хейлигер.

- Что вы имеете в виду, Ричард? - Стэнли не сводил глаз с полковника.

- А то, что и Крейн, и вы оба добиваетесь одного и того же!

- Как? - искренне удивился биолог. - И он?

- Будто вам это неизвестно! - фыркнул полковник.

Стэнли и Хейлигер недоуменно переглянулись.

- Наверное, мне следовало бы на вас обидеться, - продолжал Плэйтон. Не бог весть какое удовольствие сознавать, что над тобой посмеиваются.

- Бросьте, Плэйтон! - решительно возразил Стэнли. - Никому и в голову не приходило над вами смеяться!

- Но вы заблуждаетесь, - полковник затянулся и погасил окурок, - если думаете, что старина Плэйтон спит и видит себя во главе этой сволочной комиссии!