Страница 35 из 36
- Доктор, если вы будете упорствовать, то Ходел по моей просьбе обездвижит вас своими чарами.
Виллигер, выругавшись сквозь зубы на латыни, кивнула.
- Ваша взяла. Уносите меня.
Кори, оглядев разгромленные рубку и капитанский мостик, остановил глаза на Ходеле, критически осматривающем свой раскуроченный пульт.
- Напоминаю, что мы еще находимся в пространстве Единовластия, - сказал Кори. - Надо как можно быстрей уносить ноги. Как скоро мы сможем стартовать?
- Сразу же, как только я произведу проверку оборудования, - безрадостно ответил Ходел. - Думаю, что за полчаса управлюсь.
- Даю вам пять минут. - Кори, сделав шаг, поморщился от боли и добавил: - А знаете, Майк, теперь с нашего корабля снято заклятие.
Ходел, вдруг расплывшись в улыбке, поднял большой палец. В то же мгновение пульт перед ним с оглушительным хлопком разлетелся снопом ослепительных искр. Ходел подпрыгнул и, глядя Кори в глаза, возопил:
- Пожалуйста, никогда, никогда больше не произносите это слово!
В ПАЛАТЕ
К телу капитана Хардести было прикреплено множество трубок, проводов и датчиков. Жизнь не покинула его, но едва теплилась. Одна машина дышала за него, другая гнала по его сосудам кровь, третья выводила из его организма шлаки; наномеханизмы боролись с инфекциями, другие усердно, клетку за клеткой, латали его плоть.
Хардести походил на зомби - кожа серо-зеленого цвета, левый глаз желтого, на руках и лице опухоли и синяки. Решив, что даже недельный труп, пожалуй, выглядит получше, Кори спросил:
- Как вы себя чувствуете?
Вопрос был, конечно, глупым, но ничего другого на ум не пришло. Хардести, приоткрыв глаза, попытался вдохнуть воздуха и в очередной раз вспомнил, что не может.
- Существовать в качестве покойника, - со свистом прошептал он, - занятие не из веселых.
- Извините, сэр, но мы... - Кори на секунду запнулся. - Я не уберег "Берка".
- Поступи вы иначе, попали бы под трибунал.
- Да, сэр. - Кори улыбнулся уголками губ.
- Вы хорошо поработали, - признал вдруг Хардести. - Хотя, конечно, "Берка" все-таки жаль.
Кори пожал плечами.
- У меня не было выбора.
- Согласен. И знаете, возможно, вы станете капитаном... Ну, это произойдет не скоро, а сейчас выметайтесь отсюда и быстрее ведите корабль домой.
- Есть, сэр. - Кори, отступив на шаг, расправил плечи и отдал капитану Хардести салют, а затем, повернувшись на каблуках, вышел из палаты.
НА МОСТИКЕ
Гиперпространство.
Иррациональный космос.
Скорость, многократно превосходящая световую.
Время кошмаров.
Кори, поднявшись на мостик, остановился у сломанного ограждения и оглядел рубку. Поврежденные пульты были заменены переносными терминалами, вместо покореженных кресел стояли кресла из кают-компании, стены и потолок чернели копотью. Но все равно это был родной дом.
Рядом остановилась Тор и, смахнув челку с глаз, доложила:
- Через пять минут мы войдем в зону уверенной связи с базой.
- Отлично, - Кори повернулся к ней.
Выглядела Тор неважно - под глазами синяки, лицо серовато-землистого оттенка.
- Можно вас кое о чем спросить? - обратилась она.
- Слушаю.
- Почему вы не рассказали нам о ловушках?
- Потому что в своей реакции я был уверен, а за вашу поручиться не мог.
- Извините, не поняла.
- Вы играете в покер?
- Да, - призналась Тор.
- Наш поединок с Киннабаром очень напоминал партию в покер. Ставки в этой игре были непомерно высоки, а вы, зная, какая у меня на руках карта, не смогли бы, скорее всего, вести себя естественно.
- Понимаю, - задумчиво произнесла Тор. - Вы солгали нам.
Кори вспомнил свое давнее обещание капитану Лоуэллу, которое он столько раз успел нарушить. Ему подумалось, что, наверное, настоящим капитаном можно стать, лишь осознав, когда, кому и как необходимо лгать. Эта мысль так не понравилась Кори, что он постарался упрятать ее поглубже, хотя и признался Тор:
- Да, я солгал. Вы ждете от меня извинений?
- Нет. Сознаюсь даже, что на вашем месте я поступила бы точно так же.
Кори покачал головой.
- Знаете, оказывается, душу продают не сразу, а постепенно, по частям, но непременно настает день, когда...
- О чем это вы? - не поняла Тор.
- Мы потеряли тринадцать членов экипажа. Некоторые из них были очень молоды, и все без исключения верили в меня. - Кори глубоко вздохнул. - И все же мне действительно отчаянно хочется иметь свой корабль - тут вы правы. Хочется настолько отчаянно, что я порой даже забываю о том, какую цену за него, возможно, придется заплатить.
- Вы все сделали правильно, - искренне заявила Тор.
- Возможно, - помолчав с минуту, признал Кори. - Но мне от этого не легче. Ведь многие решения мне дались очень и очень непросто.
- Экипаж гордится вами, - заверила его Тор. - И я вами горжусь. И, что самое главное, наш корабль заставил относиться к себе с уважением.
- Но в том нет моей заслуги. Возродил корабль Хардести. Кстати, экипаж это понимает?
Тор кивнула.
- Уверена. - Она положила свою руку на его. - И я хочу, чтобы вы знали. Когда вы станете капитаном, а вы непременно станете очень хорошим капитаном, я почту за честь служить на вашем корабле.
- Ну... - Кори пожал плечами. - Возможно, когда-нибудь я действительно стану капитаном, а возможно, нет. Во всяком случае, спасибо вам. - И он, резко изменив тему разговора, спросил: - Экипаж уже подобрал нашему кораблю имя?
- Да.
- А как вы считаете, капитану Хардести оно понравится?
- Думаю, понравится. - Тор вытянулась перед Кори по стойке смирно. Мистер Кори, разрешите сообщить на базу, что "Звездный волк" возвращается домой.
ПОСЛЕДНЕЕ ПИСЬМО ИЗ ДОМА
Снова Кори стоял посреди каюты, и снова с ним были Тимми, Робби и Кэрол, а их лица снова ласкал согретый солнечными лучами ветерок.
- Привет, па! - закричали сыновья.
- Бегите же, обнимите отца, - как обычно, сказала Кэрол, и они опрометью бросились к Кори. Тот встал на одно колено и раскинул руки, но голографические изображения в очередной раз, не коснувшись его, пронеслись мимо.
Кэрол подошла ближе и запрокинула лицо для поцелуя, но Кори опять не разглядел ее толком, поскольку глаза его наполнились слезами.
- Мы гордимся тобой, - сказала Кэрол. - Но если бы ты только знал, до чего нам тебя не хватает. Джон, возвращайся домой поскорей. Нам очень, очень хочется быть вместе.
- Кэрол, - сказал он. - Я все-таки достал этого ублюдка! Я убил, уничтожил его, превратил в облачко газа!
Он знал, что жена не слышит его, но все равно каждый день разговаривал с нею.
Он отомстил за смерть своей семьи, но месть на поверку оказалась лишь гнилым орехом с пустой сердцевиной. И все же месть была лучше, чем ничего.
ЛОЖЬ
Капитан "Берка" не знал всей правды о миссии, возложенной на его корабль. В частности, он понятия не имел о шести мощных бомбах, надежно спрятанных в недрах корабля, каждая из которых имела свой собственный компьютер и свои собственные датчики, каждая обладала полной независимостью от информационной сети корабля, каждая была оснащена собственным силовым защитным полем, делающим ее практически невидимой.
И центральный компьютер "Берка" не ведал о бомбах. Вообще на всем корабле о бомбах не знал никто, поэтому захватчику так и не удалось обнаружить их.
Бомбы были ловушкой. Ловушкой внутри ловушки.
Если бы мирные инициативы болсоверов оказались правдой, то бомбы не взорвались.
Если бы экипаж ЛС-1187 преуспел и привел "Берк" домой, то бомбы не взорвались.
Если бы крейсер болсоверов не появился, то бомбы не взорвались.
Но как только "Берк" оказался внутри "Повелителя Драконов", бомбы проснулись, их компьютеры за ничтожную долю миллисекунды проанализировали ситуацию и включили программу ликвидации.
Чарли знал о бомбах, но знание это пробудилось в нем только тогда, когда "Берк" был проглочен "Повелителем Драконов", и ни секундой раньше.