Цитадель

Не нравилась его будто приклеенная снисходительная ухмылка. Которую еще можно было как-то стерпеть от особы королевской крови, но от какого-то бродяги Охотника…

И его манера держать на коленях меч. Тем более этот мерзкий фламберг, который приличным рыцарям и в руки-то взять зазорно, не то что сражаться. А для таких бродяг, как Логан, меч этот — верный смертный приговор. Попадись он барону в лучшие времена — висеть бы альбиносу на виселице, а не разговоры разговаривать.

И в особенности то, с какой наглостью Охотник буравил Хагена глазами. Как будто мнил себя равным ему.

Закончив разглядывать графа, Логан покосился на лежавший на столе увесистый томик Августина «Демоническая натура». Некогда и он читал эту книгу. Давным-давно, почти в другой жизни.

— Наверное, весьма поучительная книжица, — с легкой иронией заметил он.

Барон побагровел от такой наглости, но граф махнул рукой, и Гелен ограничился едва слышным ворчанием.

— Несомненно, — кивнул Хаген. — Особенно поучительно предисловие. Там честно написано что-то вроде «сие есть плод моих многолетних наблюдений и размышлений об истинной сути…» и тому подобное. Эта книга немало позабавила меня.

— Видимо, для этого она и была написана.

— Да, полагаю, мы думаем схожим образом. Уверен, это поможет нам быстро найти общий язык. А теперь давайте перейдем к делу. — Граф чуть шевельнулся в кресле. — Итак, я очень рад, что вы прибыли, уважаемый Логан.

— Я всегда рад помочь, — равнодушным голосом отозвался тот. — В особенности такому незаурядному человеку, как вы, граф.

Гелену показалось, что слова Логана прозвучали с неким странным подтекстом, которого барон не смог понять, как ни старался. А вот граф, похоже, смог. И оценил речь Охотника по достоинству. Потому что неожиданно широко улыбнулся, как будто услышал хорошую шутку.

— Угощайтесь, Логан. — Граф Хаген взял со стола один из бокалов с вином и махнул рукой на другой. — Красное тургалийское. В старых сказках, которые по ночам рассказывают друг другу пейзане, это вино особенно любят вампиры. Вам должно понравиться.

Барон Гелен застыл каменным изваянием, ощущая, как сердце забилось с такой силой, что, казалось, вот-вот проломит грудную клетку. Красные глаза вампира и красные глаза альбиноса — неужели Хаген хотел оскорбить гостя?

— Вампиров не существует. И вы, граф, это знаете, — спокойно ответил Логан и слегка пригубил вино. — Но вино действительно прекрасное.

Барон украдкой перевел дыхание. Вино-то прекрасное, машинально отметил он, и весьма дорогое. И далеко не каждого дворянина граф угощает этим вином. Даже его, барона Гелена, своего верного вассала и старого друга, угощает им только по праздникам. А тут какой-то Охотник… Или не какой-то? Уж больно странные они ведут речи. На грани оскорбления. Что же стоит за их словами?

— Уважаемый Логан. — Граф отпил из своего бокала и откинулся в кресле. — Я очень рад нашему знакомству. Я так много слышал о вас и теперь чрезвычайно счастлив, что увидел вас лично.

— Я тоже, граф. Я тоже наслышан о вас. И тоже рад, что познакомился со столь замечательным человеком, как вы.

Ощутив в словах Логана едва прикрытую издевку, барон вновь напрягся, нервно затеребил кончик своего рыжего уса.

— Вот и хорошо. — Улыбка графа сделалась еще шире. — Но, думаю, пора перейти к делу. Мой дорогой друг, — граф повернулся к барону: — будьте любезны, посвятите нашего уважаемого гостя в подробности дела.

Гелен кивнул и встал. Рассказывать о чем-либо он предпочитал прохаживаясь.

— Два месяца назад погиб барон Эдгар фон Дракенберг, давний друг и вассал графа Хагена. Он утонул в реке. На виду у своих воинов. В речке, где купался до этого сотни раз. Не могу сказать, что это известие нас обеспокоило. Скорее мы просто удивились такой нелепой смерти, вот и все. Но затем, месяц спустя, был убит барон Росбах фон Везель. И почти все в замке видели, что его убил демон. Точнее демоница.

— Демон, — поправил его альбинос.

— Но он был женского пола. — Вскинул брови барон. — Некоторые из рыцарей даже нашли ее фигуру привлекательной, несмотря на… ну, в общем-то устрашающую внешность.

— Только очень молодые демоны в своей демонической ипостаси ограничивают себя определенным полом. Поэтому правильнее называть любое демоническое существо просто демон.

— Вот как? — удивился барон. — Что же, среди них есть молодые и старые?

Логан пожал плечами:

— Как у всяких живых существ. Есть молодые и неопытные, которые очень немногим превосходят людей. У них и регенерация еще очень слабенькая.

— Что, простите, слабая?

— Способность залечивать свои раны.

— Как у оборотней?

Логан поморщился.

— Оборотни — персонажи детских сказок, а демоны — это реальность. Впрочем, ваши земли, барон, кажется, лежат на северо-востоке, да? То есть дальше всех от Цитадели, не так ли? Неудивительно, что ваши люди предпочитают верить в оборотней, нежели в демонов.

Барон с улыбкой развел руками, мол, у каждого свои недостатки.

— А старые, в смысле опытные демоны? — спросил он, явно заинтересовавшись темой.

— Чем старше демон, тем опасней. Их сила и ловкость возрастают многократно, а скорость регенерации такова, что обычное оружие не успевает причинить сколько-нибудь существенного вреда — все заживает прямо на глазах. С такими человек уже не может тягаться.

— А вы, уважаемый Логан?

— Это моя работа, — усмехнулся тот.

— И все же, как противостоять таким существам? Если они сильнее и быстрее, если у них все заживает? Как же быть?

— Хотите стать Охотником, барон?

— Нет, — смутился Гелен. — Просто на случай, если встречу демона.

— Ну если так… Тогда просто запомните — демон должен потерять как можно больше крови. Регенерация резко замедляется, и тогда его можно и нужно быстро добить. Если демон потерял больше половины своей крови — ему уже не выжить. Конечно, если его не добить, он проживет гораздо дольше человека, и может быть смертельно опасен, но регенерация уже не компенсирует кровопотерю и он все равно обречен. Но лучше, конечно, не ждать, а добить как можно быстрее.

— И как это сделать быстро?