Страница 72 из 78
Центральная администрация, Министерство боли
— Здесь содержится моя сестра, — сообщил он демону в окошечке. — Я хочу ее видеть.
Чиновником было скрюченное, горбатое существо, с синюшно-серой кожей, напоминавшей по виду сырую резину. На одном из висков его лысой головы красовались желтые нагноения.
Он поднял на Кармина болезненные, налитые кровью глаза.
— Ваше имя?
— Тебе известно мое имя.
— Мне нужно знать ваше имя, сэр, чтобы заполнить необходимые бумаги.
Существо извлекло откуда-то охапку официальных бланков.
Материализовав широкий меч, король размахнулся и отсек голову демона от его тела.
Из шеи ударил фонтан розовой жижи, а оболочка упала под стол.
Из-за перегородки незамедлительно вышел, прихрамывая, другой клерк. Он прекрасно смотрелся бы рядом с тем, которому пришлось только что покинуть свой пост.
Демон приветствовал его улыбкой:
— Чем могу быть полезен, сэр?
Кармин расправил плечи:
— Я хочу повидаться с вашим начальством.
— Мне очень жаль, сэр, но мой начальник до вечера на совещании.
— Тогда мне нужен его начальник.
— У вас назначена встреча?
— Нет, не назначена.
— Мне очень жаль, но я вынужден сообщить вам, что заместителя министра в городе нет. Могу я чем-нибудь помочь?
— Да. Отведите меня к самому главному.
— Прошу прощения?
— Я желаю поговорить с контролирующим лицом, с центральным разумом.
— О! Это очень высокая должность, сэр.
— В самом деле?
— В самом деле. Необходимо иметь договоренность о встрече.
В воздухе снова просвистел клинок Кармина. На этот раз из разрезанной шеи потек синий гной.
Из-за перегородки появился очередной чиновник.
— Боюсь, что вам нужен другой отдел, сэр, — объяснил он. — Пройдите через этот зал, поверните направо, проследуйте по коридору, третья дверь направо. Однако там, возможно, все сейчас на обеденном перерыве. Если же вы предпочитаете изложить свою просьбу в письменной форме...
Существо продолжало что-то говорить, голос его постепенно затихал у короля за спиной.
Стены здесь были искривлены. На пути не попалось ни одного прямого угла. Следуя изгибами и поворотами коридора, Кармин периодически проходил мимо окошечек, за которыми сидели лучезарно улыбающиеся чиновники. Помещение было наполнено душным полумраком, в воздухе миазмами тумана висела тишина.
Он провел здесь уже несколько часов, и конца видно не было. Он знал, где находится Ферн, но не мог туда попасть. Остановившись, он еще раз проверил свое местоположение и, обнаружив лестницу, начал спуск длиною в мили. Его окутал сгущающийся мрак. Из трещин в стенах за его продвижением следили чьи-то глаза, красные, словно тлеющие угли. Характер помещения изменился, оно стало похожим на пещеру. Достигнув ведущего вниз спиралевидного туннеля, он перешел на легкий бег. Постепенно туннель выровнялся, а потом перерос в огромный зал. В центре пола зияла глубокая яма, из которой исходил пульсирующий свет.
Король приблизился к ее краю, заглянул вниз, и перед ним предстало обитающее там умопомрачительно страшное существо. «Наконец-то мы встретились, человек».
Это был не голос — как будто кто-то шептал прямо у Кармина в мозгу. Он кивнул.
— Наконец-то.
«Тебе больно видеть мое настоящее естество».
— Должен признаться, что да, отчасти. Приношу свои извинения.
«В них нет необходимости. Твой разум может осознать то, чем я являюсь?»
— Не могу сказать наверняка. Твоя природа несколько... экзотична.
«Верно. А мне необычным кажешься ты».
— Конечно. Как бы то ни было, конец твой близок.
«Так тому и быть».
— Ты не сожалеешь?
«Разве можно сожалеть о своем существе, о своей природе? Разве можно сожалеть о неизбежных законах бытия?»
— Тут я тебе не отвечу. Могу сказать только, что я сожалею о гибели любого разумного существа.
«Почему? Бытие уже подразумевает небытие».
— Твое хладнокровие меня в какой-то степени утешает.
«Я рад».
— Вот еще что. Ты знал, что в конечном итоге проиграешь.
«Конечно».
— И все же ты продолжал упорствовать.
«Я устал. Этому должен быть конец, а конца не видно... Что тебя удивляет?»
— Значит, это правда. Ты здесь один.
«Абсолютно. И не могу припомнить, когда здесь был еще кто-нибудь кроме меня».
— Разве не существовало твоих сородичей?
«Может, давным-давно. Уж и не припомню когда».
— Но ведь должны же быть другие тебе подобные?
«Это ты так думаешь. Я же таковых не видел, да мне и дела никакого до них нет».
— Ты говоришь о бытии и вместе с тем его презираешь.
«Каждой клеточкой, каждой молекулой своего естества».
— Почему же ты не оборвал свою жизнь?
«Когда во мне горит такая ненависть? Это невозможно».
Послышался глубокий вздох.
«Довольно. Я больше не произнесу ни слова. Делай то, что тебе положено».
— В этом нет необходимости. Ты и так обречен.
«Тогда уходи».
Он отвернулся от чудовища в яме, сделал несколько шагов, наклонился, и его вырвало.
Немного придя в себя, Кармин пошел прочь, мечтая о глотке воды. Хотя это, надо полагать, стоило бы слишком дорого в самом сердце Ада.
Он бросился на поиски сестры, не обращая внимания на то, что вокруг все содрогалось. Путь ему преграждали тела демонов, первыми павших от сокрушительного оружия.
Он обнаружил Ферн в комнате, напоминающей лабораторию, на одном из верхних уровней. То, что он увидел, его потрясло, и желчь снова подступила к горлу.
Чудовищное приспособление, сооруженное вокруг нее, не поддавалось описанию. Штыри, зонды, сверла, лезвия — все мыслимые орудия пыток глубоко врезались в ее плоть. Каждое нервное окончание было раздражено, от кожи почти ничего не осталось, а на теле не нашлось бы ни одного не изуродованного кусочка.
Сердце Ферн все еще билось, но часы ее уже были сочтены. Он быстро навел единственные способные помочь чары.
— Кармин, — прошептала она, пытаясь улыбнуться распухшими губами. — Карми, дорогой.
— Ферн. Тебе больно?
— Нет, Карми. Уже нет. Мне чудесно. Я хочу домой.