Доктор на просторе

- Совершенно не переношу такие разговоры, - продолжал Иан. - Это один из моих закидонов. У меня их целый ворох. Я боюсь высоты, боюсь застрять в метро, но больше всего страшусь задохнуться во время сна. Я просто соткан из таких комплексов. А началось все, когда предки отдали меня в эту паршивую частную школу...

И он углубился в пространное повествование об истории возникновения и развития своего невроза.

А вот сестра Плюшкиндт в течение всего вечера почти не раскрывала рта. Когда веселый ужин подошел к концу, женщины встали из-за стола и, поблагодарив нас с полковником за общество, удалились. Иан последовал за ними, бормоча, что должен прилечь. Полковник достал из серванта графинчик вина и с торжественным видом водрузил на стол.

- Это славный добрый портвейнчик, который я припас с армейских времен, Ричард. Думается, он тебе понравится, мой мальчик.

- Спасибо, сэр, вы очень добры. Надеюсь, вы его не специально для меня откупорили?

- А почему бы и нет, Ричард? Как-никак, встреча у нас сегодня особая. - Он неожиданно крякнул от удовольствия. - Сигару хотите?

- Благодарю вас, сэр.

Я впервые почувствовал, какие неожиданные прелести таит в себе моя профессия, если даже шапочное знакомство с медсестрой оборачивается столь сказочными приемами в её родном доме. Закурив сигару, я блаженно развалился в мягком кресле, едва не раздавив какого-то драного кота.

- Брысь, Навуходоносор! - строго шикнул на него полковник. - Чуть доктора не напугал, паршивец!

Кот обиженно заурчал и сиганул на подоконник, распугав при этом целую стаю попугаев, канареек и каких-то полуоблезлых воробьев.

- Ткачики, - горделиво промолвил полковник, перехватив мой взгляд. Из Индии привез.

Я изобразил вежливый интерес.

- Джавахарлал с Брахмапутрой недавно птенцов вывели, - со вздохом продолжал полковник, - но не уберегли, вот... Навуходоносор сожрал.

Молодец, подумал я. Жаль только, что не Кромвеля... Мои мечтания прервал голос полковника:

- Ты ведь, кажется, совсем недавно познакомился с Эдной? - спросил он.

- Да, сэр, всего несколько месяцев назад.

- Ничего, - произнес полковник, подмигивая. И вдруг в очередной раз ни с того, ни с сего разразился смехом. - Все нормально.

Я тоже хихикнул, не желая показаться невежливым.

- Расскажи мне немного про свою работу, - попросил он.

У тебя ведь, судя по всему, блестящая карьера.

- Ну не совсем, - сконфузился я, втайне польщенный. - Даже рассказывать-то ещё особенно нечего. Получил диплом, позанимался общей практикой, потом снова вернулся в Св. Суизин. В родные пенаты, так сказать. Но я твердо рассчитываю сделаться штатным хирургом.

- Замечательно!

Полковник Плюшкиндт подлил мне ещё портвейна. Мы дружно выпили.

- Можно, Ричард, задать тебе, э-ээ... вопрос личного характера? осведомился он.

- Конечно, сэр, - ничего не подозревая, ляпнул я. - Спрашивайте, о чем пожелаете. - Впоследствии-то, конечно, я был готов лягнуть себя за легкомыслие.

- Сколько ты, э-ээ, зарабатываешь?

- О, тут никакой тайны нет, - расхохотался я, уже находясь во власти хмельных паров. - Пока-то нас, разумеется, сэр, в ежовых рукавицах держат. За жилье и еду, правда, нам платить не приходится, ну а наличными выходит триста фунтов в год. Впрочем, года через четыре я уже должен зарабатывать больше тысячи.

Полковник обдумывал мои слова, сосредоточенно попыхивая сигарой.

- Что ж, - в конце концов согласился он. - Для начала, наверное, это и неплохо.

- Да, сэр, - охотно поддакнул я, готовый в эту минуту согласиться с чем угодно.

- Впрочем, сейчас тебе, должно быть, деньжат не хватает, верно? добавил полковник. - Как-никак кольца придется покупать и все прочее.

- Кольца? - недоуменно вылупился я.

О каких кольцах болтает этот отставной служака? Для своих дурацких птиц, что ли? Нет, при чем тут я... Может, о гимнастических? Тоже вряд ли. Я последовательно отверг также кольца Сатурна, годичные и парашютные, когда полковник, наконец, пояснил:

- Мать настаивает на бриллиантовых.

И глупо захихикал.

Тут меня осенило. Пол вдруг закачался, портвейн в моем рту мигом вскипел, а сигара, торпедой вылетевшая из моей руки, угодила прямо в нос мирно дремавшего Кромвеля, который с истошным визгом подскочил до потолка и подозрительно уставился на меня.

- Полегче, дружок, полегче! - засуетился полковник, заботливо хлопая меня по спине. - Не в то горло проскочило, да?

Прошла целая минута, прежде чем я смог выдавить:

- Портвейн... слишком крепкий, наверное.

- Да, - с гордостью закивал полковник. - Слабого не держим, мой мальчик. Ха-ха-ха! Ну ладно, пойдем, с семьей пообщаемся.

Я слепо засеменил за ним в гостиную, выглядя, должно быть, как Иан во время очередного закидона.

Остаток вечера я просидел, как в тумане. Словно отходил от глубокого наркоза. Джоан выразила уверенность, что мы подружимся, а Иан настаивал, что я должен непременно познакомиться с каким-то Лайонелом. Папаша без конца показывал мне фотографии с разных войн, а мамаша держала меня за руку, счастливо кудахча и без конца приговаривая, как она рада. В конце концов она не выдержала и разрыдалась. Жирный кот - то ли Кришна, то ли Рабиндранат - устроился у меня на загривке, а паршивый Кромвель надул лужицу у самой моей ноги.

- Значит, он тоже вас полюбил! - радостно заявила Джоан, хлопая в ладоши.

Немного придя в себя, я сослался на головную боль, флюс, колики, бессонницу и ночное дежурство и, под разочарованные возгласы, начал прощаться. Однако свободу мне удалось купить лишь ценой обещания приехать в воскресенье к чаю и познакомиться с тетями, дядями, а также бывшими сослуживцами полковника.

По пути в Св. Суизин, сестра Плюшкиндт заботливо укутала меня шарфом.

- Бедненький Ричард, - проворковала она. - Папочкин портвейн и вправду крепкий. Но ты не переживай - ты очень понравился всем моим домочадцам. Пора ведь было, чтобы они про нас все узнали, да?

Глава 17

Едва вернувшись в Св. Суизин, я сломя голову влетел к Гримсдайку.

- Господи, что случилось? - ошарашенно спросил он, вскакивая с кровати, на которой безмятежно возлежал в атласном малиновом халате. - На тебя набросился призрак пациента, которому ты отрезал не ту ногу?