Пропавшая глава

- Сэр, я никогда не трачу время на пустую болтовню, - сухо промолвил Вулф. - И уделяю самое тщательное внимание точному выбору слов. Как я начал говорить, когда вы меня грубо оборвали, - постараюсь вас не задерживать. Если, разумеется, меня не будут без конца перебивать. Прежде всего, поскольку многие из вас не знакомы со всеми остальными, позвольте представить вас друг другу.

Хотя звуконепроницаемая дверь кабинета была плотно закрыта, я услышал слабый звонок; никто из присутствующих внимания на него не обратил. Это пришла Вильма Рейс - Фрицу было велено впустить её. Тем временем Вулф продолжал:

- В красном кресле вы видите Хорэса Винсона, главного редактора издательства "Монарх-Пресс", издателя романов покойного Чарльза Чайлдресса. Именно он обратился ко мне с просьбой изобличить убийцу мистера Чайлдресса, что я в ближайшие минуты и собираюсь сделать. Справа от него сидит Кларисса Уингфилд, кузина мистера Чайлдресса. По её правую руку - Франклин Отт, литературный агент, в свое время представлявший интересы мистера Чайлдресса, а ещё далее - Дебра Митчелл, которая была помолвлена с мистером Чайлдрессом. Во втором ряду, за спиной мистера Винсона сидит Кейт Биллингс, редактор, некогда работавший в "Монарх-Пресс", а теперь сотрудничающий с издательством "Вестман и Лейн". Справа от него - Патрисия Ройс, писательница, дружившая с мистером Чайлдрессом. Далее - Уилбур Хоббс, литературный критик, который пишет статьи для "Газетт".

- А это кто? - выпалил Отт, указывая пальцем на Кремера и Стеббинса?

Вулф пригвоздил его к месту испепеляющим взглядом.

- Я как раз собирался это сказать, сэр. Джентльмен в коричневом костюме - инспектор Кремер, глава отдела тяжких преступлений Главного управления полиции Нью-Йорка. Рядом - его помощник, сержант Стеббинс.

- А они-то что здесь забыли? - визгливо выкрикнул Уилбур Хоббс. - Меня не предупредили, что у вас тут полицейское дознание!

- Это вовсе не так, - сказал Вулф, звоня, чтобы принесли пиво. - Я лично пригласил их прийти. Их услуги пригодятся нам, прежде чем мы разойдемся.

- В каком смысле? - процедила Патрисия Ройс. Это были её первые слова после прихода.

- В том, что я, как уже сказал, собираюсь в вашем присутствии изобличить убийцу мистера Чайлдресса, - сухо ответил Вулф.

- Так изобличайте же, приятель! - пролаял Биллингс. - Или у вас повременная оплата?

- Черт побери, зря вы его отвлекаете! - не выдержал Кремер. - Мне не впервой присутствовать на его представлениях - он не отступает от своего плана ни на дюйм. Он ведь упрям, как миссурийский мул.

- А я считаю, что вы, как крупный полицейский чин, имеете право сразу узнать - кто преступник! - громогласно вставил Хоббс.

- Раз уж я готов потерпеть несколько минут, то уж вы и подавно, возразил Кремер, заметно побагровевший.

- Благодарю вас, - ледяным тоном произнес Вулф, наполняя стакан пивом. - Итак, мистер Винсон обратился ко мне вскоре после смерти мистера Чайлдресса с просьбой провести расследование. Он возражал против версии самоубийства, и я очень скоро согласился с ним. Довольно быстро выяснилось, что в истории жизни и смерти мистера Чайлдресса, образно говоря, отсутствует одна глава. Прежде всего, многие люди питали к покойному недобрые и даже враждебные чувства, одни в большей степени, другие - в меньшей. Насколько мне известно, эти люди сейчас здесь.

Патрисия Ройс содрогнулась.

- Питающие враждебные чувства, как вы выразились, вовсе не обязательно расстреливают своих недругов, - проворчал Франклин Отт.

Вулф в ответ только презрительно фыркнул.

- На раннем этапе моего расследования знакомая мистера Гудвина предположила, возможно, в шутку, что все вы, за исключением мистера Винсона, сговорились, чтобы устранить мистера Чайлдресса. Я вкратце...

- Это... просто чудовищно! - завопила Кларисса Уингфилд, потрясая сжатыми кулачками. Глаза её метали молнии.

- Точнее было бы сказать "претенциозно", мисс Уингфилд, - поправил Вулф. - впрочем, я очень быстро откинул эту версию. Затем я начал один за другим анализировать причины, которые могли побудить каждого из вас желать смерти мистеру Чайлдрессу.

- Это что ещё за причины? - резко спросила Патрисия Ройс. Похоже, она уже овладела собой.

Вулф допил пиво и поставил стакан на стол.

- Мадам, насколько мне известно, троих из присутствующих здесь людей обвиняют в убийстве мистера Чайлдресса. Причем двое обвиняющих находятся сейчас в этом кабинете.

- Я вам не верю!

Вулф небрежно махнул рукой.

- Я упомянул это лишь для того, чтобы проиллюстрировать: мотивы для убийства были самые различные.

- Какой мог быть мотив у меня? - ядовито спросила Патрисия Ройс.

- Об этом я скажу позже. Так вот, взвесив имевшиеся мотивы и рассмотрев обвинения, высказанные некоторыми из вас в моем присутствии или лично мистеру Гудвину, я приступил к основной фазе расследования.

- Господи, неужели нельзя побыстрее! - взорвался Кейт Биллингс, которого я предусмотрительно посадил подальше от бывшего спарринг-партнера, Франклина Отта. Дебра Митчелл взирала на происходящее с холодным любопытством. Должно быть, подбирала персонаж для своего шоу "Entre Nous".

- Хорошо, начну с вас, - сказал Вулф, глядя на Биллингса. - Ваша неприязнь к мистеру Чайлдрессу была общеизвестна. Он относился к вашим требованиям с откровенной враждебностью и встречал в штыки малейшие попытки переделать его тексты, в особенности - сюжетную линию. Положение усугублялось его дружескими отношениями с мистером Винсоном. Кончилось тем, что писатель потребовал предоставить ему другого редактора, что привело к вашему скандальному уходу из "Монарха". Ваша ненависть к мистеру Чайлдрессу возросла после появления его обличительной статьи. Ваша карьера оказалась под угрозой. В глазах многих все это составляет вполне серьезный мотив для убийства.

- Чушь собачья! - гаркнул Биллингс. - Из "Монарха" я ушел на теплое местечко. Моей карьере ровным счетом ничего не угрожало.

- В самом деле? - вскинул брови Вулф. - Мистер Хоббс, вы способны объективно расценить ситуацию в издательском мире. Скажите, сравним настоящий статус мистера Биллингса с прошлым?

Хоббс зловеще прокашлялся.

- Никоим образом, - ответил он. - Во-первых, престиж "Монарх-Пресс" не сравним с таковым у "Вестман и Лейн". Во-вторых, нынешнюю влиятельность мистера Биллингса также нельзя сравнить с прошлой. Наконец ходят упорные слухи, что и "Вестман" собирается от него избавиться.

- Это наглая ложь! - взвился Биллингс, точно подброшенный пружиной. Однако Пэрли Стеббинс ловко ухватил его сзади за ремень и резко усадил на место.

- Больше не вставайте! - предупредил Пэрли, тоном человека, привычного к беспрекословному подчинению.

Биллингс уставился в пол. Лицо и шея его приобрели пунцовый отенок.

Тем временем Вулф покончил с первой бутылочкой пива и взялся за вторую.

- Мисс Уингфилд, вы были знакомы с мистером Чайлдрессом дольше всех остальных. Вы даже были связаны с ним узами крови. Ваше знакомство возобновилось, когда мистер Чайлдресс приехал в Индиану ухаживать за смертельно больной матерью. Во время его пребывания там ваши отношения переросли в связь, когда обещала со временем стать постоянной.

Дебра Митчелл вздрогнула. Эти слова, похоже, пробили её броню.

- Могу я поинтересоваться, что это за связь? - срывающимся голосом спросила она.

- Сейчас это было бы неуместно, - ответил Вулф. - Однако последующее поведение мистера Чайлдресса вполне могло побудить его кузину к отмщению.

- Ерунда! - запротестовала Кларисса. - Как можно судить, когда вы меня даже не знаете?

Вулф приподнял плечи на долю дюйма и тут же опустил.

- Разве не случалось вам приезжать домой к мистеру Чайлдрессу и просить, а потом и требовать выполнения определенной процедуры?

Поиграв с серебряным браслетом на запястье, Кларисса вскинула голову.

- Это вовсе не значит, что я его убила, - произнесла она охрипшим голосом. - Я... любила его.