Страница 36 из 101
* * *
Поблагодарив Эрла Холлидея за доверие и пообещав не принимать пока окончательного решения - хотя Рейфорд совсем не собирался давать согласие на эту работу, - он встал в очередь к платному телефону внутри терминала. Франсина, секретарь Эрла, подтвердила, что в компании нет никакой Джин Гарфилд. Хотя в "Панкон" нашлось шесть человек по имени Джеймс Лонг, четверо из них оказались носильщиками, а два остальных чиновниками среднего уровня. Ни один из них не работал в Далласе, не был экзаменатором, к тому же не имел секретаря.
- Кто же это хочет насолить тебе? - спросил Эрл.
- Совершенно не представляю. Франсина сказала, что утренний звонок был из Нью-Йорка.
- Можно будет узнать номер телефона, только на это потребуется несколько часов, - сказала она.
Но Рейфорд уже догадался, кто это был. Правда, он не понимал, зачем она это сделала, но только Хетти Дерхем могла устроить подобное. Только у нее были связи с людьми, которые могли знать, где он и чем занят в то утро. И как это связано с флагманом Военно-воздушных сил?
По справочному Рейфорд узнал телефон ООН. Позвонив через коммутатор в административный отдел, с четвертой попытки он наконец дозвонился до Хетти, которая подняла трубку.
- Говорит Рейфорд Стил, - сказал он резким тоном.
- О, приветствую вас, капитан Стил! Наигранная приветливость ее голоса вызвала у него чувство отвращения.
- Я сдаюсь, - произнес Рейфорд. - За что бы ты ни принималась, ты всегда одерживаешь верх.
- Я не понимаю.
- Ладно, Хетти, нечего строить из себя дурочку.
- А-а, ты про мою записку! Это получилось неожиданно. Накануне я разговаривала со своим приятелем из диспетчерской службы "Панкон", и он упомянул, что мой старый друг будет сдавать завтра в Далласе квалификационные экзамены на семьсот пятьдесят седьмой. По-моему, должно было получиться забавно: ты приезжаешь, а там тебя уже ждет почта. Просто замечательно.
- Да, уморительная затея. А какой в этом смысл?
- А, в записке... Да никакого. Ты и сам это, конечно, знаешь. Все знают, что новым флагманом Военно-воздушных сил будет семьсот пятьдесят седьмой.
- Да, но зачем ты напомнила мне об этом?
- Но это была просто шутка, Рейфорд. Я посмеялась над тем, что ты проходишь квалификационные экзамены, как будто собираешься стать новым пилотом президента. Так ты получил мою записку?
Как это было возможно? Могла ли она быть такой наивной и невинной? Могла ли эта плоская шутка случайно произвести такой взрыв? Он хотел спросить, знала ли она, что именно это ему и предложили, но если Хетти не знала, он не хотел сообщать ей об этом.
- Да, я получил твою записку. Очень забавно. А что ты можешь сказать насчет мнимой жалобы?
- Какой мнимой жалобы?
- Давай не будем тратить время, Хетти. Ты - единственный человек, которому было известно, где я нахожусь и чем занят. И когда я возвращаюсь, меня ожидает фальшивое обвинение насчет религиозных домогательств.
- Ах, это! - рассмеялась она. - Но это была моя смелая догадка. У тебя ведь был экзаменатор, не правда ли?
- Да, но я не...
- Ты не выдал ему на полную катушку?
- Нет.
- Послушай, Рейфорд, ты навязывал это мне, своей дочери, Камерону Уильямсу, Эрлу Холидею, да почти всем, с кем тебе приходилось работать, не так ли? Неужели ты не читал никаких проповедей экзаменатору?
- Даю слово, что нет.
- Ну ладно, значит, я ошиблась. Но все равно получилось забавно, правда? Один-ноль в мою пользу. А что было бы, если бы ты поспорил и не придал бы этому особого значения, а тут поступает жалоба? Ты бы стал извиняться перед ним, а он сказал бы, что это не важно. Я люблю так подшутить. Ну так что, остаемся друзьями?
- Хетти, если ты хочешь отплатить мне за то, как я поступил с тобой, я понимаю, что заслужил это.
- Нет, Рейфорд, совсем нет. Поверь, я выше этого. Если бы наши отношения зашли слишком далеко, я бы не оказалась там, где нахожусь сейчас. Можешь мне поверить: о большем я и не мечтала. Это вовсе не было местью. Просто я думала, что получится забавный розыгрыш. Если тебя он не позабавил, прости.
- Из-за него у меня вышли неприятности.
- Ах, ты все об этом... И как долго ты еще намерен обсуждать эту историю?
- Ждут ли меня еще какие-то сюрпризы?
- Не думаю, но на всякий случай будь настороже.
Рейфорд не поверил ни одному ее слову. Безусловно, Карпатиу должен был знать о предложении Белого дома. Записка Хетти и этот звонок, который почти сорвал дело, - все это было больше, чем простое совпадение, и тем более не неуклюжая попытка пошутить. В мрачном настроении Рейфорд вернулся в гараж. Он только надеялся, что хоть Хлоя не слишком расстроена, а если расстроена и она, то на собрание вечером они оба отправятся в довольно мрачном настроении.
* * *
Хаим Розенцвейг положил свою морщинистую руку на колено Бака
- Я советую вам согласиться занять этот пост. Если вы откажетесь, его займет кто-то другой, и в результате уровень газеты не будет таким высоким.
Баку не хотелось спорить с Хаимом.
- Спасибо вам, - ответил он, - у меня еще есть время подумать.
Но он вовсе не собирался ни обдумывать, ни принимать это предложение. Ему остро хотелось поскорее рассказать обо всем сначала Хлое, а потом Брюсу и Рейфорду.
Как раз в тот момент, когда Стив начал что-то шепотом объяснять Баку, Хетти Дерхем, извинившись, подошла к столу Карпатиу и заговорила с ним спокойным, ровным тоном. Бак был одарен полезной способностью, находясь в кругу разговаривающих друг с другом людей, отделять то, что имело смысл слушать, от того, на что можно и не обращать внимания. Сейчас он решил, что будет полезнее прислушаться к тому, о чем говорят Николае с Хетти, чем обращать внимание на Стива. Он слегка наклонился к Стиву, делая вид, что слушает его.
Бак догадывался, что Стив сейчас уговаривает его занять эту должность, не забывая при этом упомянуть, что именно он выдвигал и поддерживал его кандидатуру и признавая, что с точки зрения журналистской этики это бред и галиматья, но сейчас наступили новые времена и тому подобное, и все такое прочее. Бак изредка кивал Стиву и смотрел ему прямо в глаза, чтобы создавать видимость контакта, а сам в это время слушал разговор Хетти с Карпатиу.