Страница 46 из 87
– Твоя правда, Джеймс, - затянулся крепкой сигарой Егерь. - Но что поделаешь - иногда приходится и не такое делать. Ты лучше скажи спасибо, что не сам свой корабль проверяешь и готовишь к старту.
– Спасибо! - фыркнул Джеймс, снимая тонкие перчатки, все покрытые масляной пленкой. Метко швырнув их в стоящий неподалеку контейнер для отходов, он вновь посмотрел на свой космолет: Техслужба уже завершила его проверку, и захваченный суспензерным полем корабль покачивался в полуметре над полом, медленно скользя к пуск-шахтам. Метрах в десяти за ним заканчивался осмотр "Стрелы" Егеря.
– Ты, вроде, вчера с Анджел долго в столовой сидел, так? - попыхивая сигарой, Кортнел любовался полом под ногами.
– Да не так уж и долго, - они после ужина разговаривали о жизни до
"Гетмана Хмельницкого". Анджел рассказала, что окончила школу имени Тирра на Тай-Сейне, считавшуюся одной из самых престижных в Конфедерации. Вообще-то, "Черные дьяволы" в своем большинстве были выпускниками Церерианского Летного Колледжа, но в других отрядах Конфедерации тай-сейнцев было достаточно. - А что?
– Да так, ничего… - кольцо дыма плавно опустилось на пол, моментально всосанное пылеуловителем.
Джеймс снова фыркнул. За дни, что он провел здесь, юноша успел усвоить кое-что о характере пилотов эскадрона. В частности, Маньяк, если хотел что-либо сказать - говорил без всяких, прямо в лицо; Арман и Вещунья предпочитали тактично и окольными путями подойти к волнующему их вопросу; Бабай, когда требовалось сообщить неприятные новости, сперва начинал рассказывать смешные прибаутки, а между ними и выкладывал что требовалось. Жанна старалась о серьезных вещах разговаривать наедине и обычно начинала издалека; Паладин проводил настоящий церемониал, смысл которого сводился к многочисленным извинениям за то, что он вынужден потревожить кого-то - разве что с Джеймсом он вел себя свободнее. Вообще, как казалось юноше, между культурой восточных народов (в том числе и японцев, к которым принадлежала Вещунья) и культурой нечеловеческой расы Серигуана существовало много общего. Разница, по всей вероятности, заключалась в том, что "у японцев, как и у всех людей, всего две руки, и они не могут подняться до истинных высот невербального общения!" - оригинально выразился серигуанин по поводу предположения Джеймса. Естественно, Вещуньи в этот момент поблизости не было, да и Паладин успел выпить многовато пива.
Кортнел Роджер был маленькой загадкой. Опытный пилот и не менее опытный стратег, он наслаждался войной с килрачами, наслаждался возможностью воевать, проявляя свои незаурядные способности пилота. Егерь был чрезвычайно умен и его ум во время отдыха на базе часто проявлялся во всевозможных едких замечаниях и подтруниваниях над остальными. На долю Джеймса тоже выпало достаточно, но он, к некоторому удивлению, заметил, что для него не составляет труда отвечать на шутки напарника достойным образом, иногда даже выводя того из себя.
Поэтому, услышав вопрос и ленивый ответ Егеря, Джеймс не удивился, а насторожился: Кортнел явно собирался позабавиться за его счет. "Ну, это мы еще посмотрим", - мысленно хмыкнул Джеймс.
Что касается Анджел, то с этим проблем особых не было. Джеймс не скрывал, что Жанна ему нравиться, девушка тоже была к нему явно не равнодушна, но боевая база, патрулирующая самую опасную территорию во всей зоне конфликта, - не самое лучшее место, где можно позволить себе отпустить на волю чувства. Юноша считал, что и Жанна придерживается такого же мнения, не задумываясь, соответствует ли это действительности или нет.
– Когда мы стартуем? - обратился Джеймс к Кортнелу. Их "Стрелы" к тому времени встали в пуск-шахты и техники отсоединяли суспензерные захваты и шланги заправки.
– Через полчаса, - Егерь стряхнул пепел в урну после длинной затяжки. - Это последний патруль в системе Хоган, затем мы отправляемся к месту базирования основных сил в секторе - там килрачи что-то серьезное затеяли! Хватит прозябать в каком-то захолустье, - добавил он.
"Лучше прозябать,.. чем лежать в могиле", - подумал Джеймс, но вслух сказал совсем другое:
– У нас патруль к границе, так?
– Так. Мы летим к зоне астероидов, там встретим Анджел и Бабая, а вместе посещаем две точки на границе - и домой. Обычный патруль, я таких, наверное, тысячу налетал.
Заметив, что техническая служба убирает от "Стрел" свою технику, Роджер загасил наполовину выкуренную сигару и спрятал ее в портсигар: этой традиции он никогда не нарушал, докуривая сигару после возвращения. Поправив воротник, Кортнел повернулся к Джеймсу.
– Твой сьютер в космолете или в арсенале?
– В арсенале, вместе с оружием.
– Ну, так пошли и возьмем все сразу, - проворчал Егерь и зачем-то постучал по стенке.
– Как скажешь, - не стал возражать Джеймс. Толкнув дверь, они вышли в огромный ангар, залитый ярким светом.
Поле астероидов вблизи границы, патруль Анджел-Бабай. 14:22 того же дня.
Два "Ворона", вырвавшись из субпространства, разворачивались к скоплению сотен тысяч каменных глыб в десятке-другом кликов от них. Позади истребителей блеснуло бледное пламя, и они понеслись к краю астероидного поля, ни на мгновение не нарушая формации.
– До контрольной точки двадцать два клика, - Жанна начала перепроверять программу: если после двух подряд прыжков они выходили с таким отклонением - это уже тенденция. - Хм, системы вроде в норме…
– Ну, и черт с ней! - как всегда невозмутимый Бабай философски воспринял ошибку навигационных компьютеров. - Главное - мы на месте. Теперь давай ждать Тигра и Егеря.
К этому моменту "Вороны" пролетели мимо каменного локона, выпростанного в пространство, разминувшись со случайными астероидами. Еще раз включились двигатели, на сей раз тормозя стремительный бег истребителей, и "Вороны" принялись дрейфовать по инерции.
– Маневр выполнен успешно, - секундой позже отрапортовала Анджел. Отведя глаза от успевших порядочно надоесть приборов, она посмотрела на мрачную громаду астероидного поля по правому борту. - Кстати, а чего это мы должны их ждать?
– Распоряжение командора, - кратко ответил Шонт. - Не забывай - у нас еще две контрольных точки на самой границе. Вчетвером обследуем ее и с чистой совестью уберемся из системы.
"Хорошая идея…" - хотела сказать Анджел, но не успела. Пронзительно взвыл тревожный сигнал, дисплеи навигационного компьютера заполнили строки информации, выделенной красным цветом: высочайший приоритет.
– Бабай?..
– Включай двигатели, - подтвердив слова делом, он развернул "Ворон" в изящном пируэте. - Оружие, защита - все в полную готовность и будем ждем гостей.
– Думаешь килрачи? - торопливо, но безошибочно Жанна привела в рабочее состояние все системы. - А это не Егерь и Тигр?
– Приборы показывают, что через гиперпространство движется нечто с большой массой энергии. Что бы это ни было, это не…
Яростная вспышка белого света прервала пилота. Пульсирующий и режущий глаза свет, сигнализирующий о выходе из гиперпространства, на мгновение ослепил людей. А когда зрение вернулось к ним, Анджел мысленно пожалела об этом, с ужасом смотря на обзорный экран. "Да, это не Джеймс!" - все, про что смогла думать она.
Пять тяжелых крейсеров Империи Килрач правильным треугольником надвигались на них. Впереди величаво плыл огромный флагман, а следом за ним в середине боевого построения пятнадцать тягачей тянули нечто несусветное - как по размерам, так и по форме. Превосходящая флагман в несколько раз неповоротливая конструкция, казалось, светилась собственным светом; при первой же попытке просканировать ее все анализаторы на борту моментально перегорели - такая прорва энергии крылась в этом сооружении. Один только радар выдержал его присутствие, и на нем отчетливо было видно, как от флагмана отделилось пять точек: три помчались к ним, по ходу дела принимая боевой порядок, а две направились назад.
– Бабай, что это такое? - зазубренные до автоматизма рефлексы сделали все необходимое без участия разума: набрав боевую скорость, "Вороны" помчались навстречу противнику, расходясь в стороны. Враг не замедлил с ответом: пятерка разделилась, и теперь к Анджел летело две "Бабочки", а на Шонта нацелился оставшаяся.