Гладиатор

Несмотря на выбитый глаз и хромоту после падения, зверь не намеревался оставить человека в покое, и тот вспомнил об огне. Он быстро отбежал в сторону, где краем глаза приметил кучу сухих веток, попытался поджечь их и еле успел увернуться. Неудачно отскочив, Стен споткнулся и упал, но тут же перекатился по земле. Рука наткнулась на прямую и острую палку. Зверь приближался, и тогда с безрассудным отчаянием человек прыгнул ему на спину, вонзил палку во второй глаз и изо всех сил навалился на торчащий конец, проталкивая его внутрь.

Наверное, острие достигло мозга. Зверь взревел, упал и задергался. Стен соскочил, прыгнул в сторону, и тут заметил торчащий из ствола кинжал. В тот момент ему было все равно, откуда он взялся - главное, что он есть.

После нескольких ударов зверь затих окончательно.

Следующие два дня не принесли ничего нового. Как он сюда попал, и где именно находится, оставалось загадкой. Мясо убитого зверя оказалось жестким и невкусным, но другой еды не было. Хорошо еще, что в кармане оказалась зажигалка, и мясо не пришлось есть сырым. Родичи убитого не появлялись, а из прочей фауны Стену попадались лишь небольшие травоядные животные, похожие на косуль. Он несколько раз пытался их поймать, но догнать их было невозможно.

Можно было попробовать сделать лук, но у него не было ничего подходящего для тетивы и наконечников. Единственным оружием оставался найденный кинжал - хороший такой кинжал, с узким обоюдоострым лезвием в локоть длиной, и хотя Смен мало чему так радовался в жизни, как этому кинжалу, для охоты он совершенно не годился.

На исходе второго дня ему удалось поймать в ручье рубашкой несколько рыбин, однако проблему пищи это не решало. Второй по важности была проблема безопасности, и тут кинжал вкупе с вырезанной дубиной мог сыграть свою роль, но все же ночевать он забирался на деревья.

На третий день он решился. Обе проблемы, которые можно было объединить одним словом - выживание - погнали его на поиски обитаемых мест. Правда, было совершенно неясно, существуют ли они здесь вообще, но это был единственный его шанс. Стен шел наугад, совершенно не представляя, сколько пройдет времени, пока он получит ответ на этот вопрос.

Выстрел прозвучал неожиданно. Стен застыл, ему даже в голову не приходило, что стрелять могут по нему. Выстрел повторился, что-то ударило его по левой руке. Стен поднял ее и увидел, что на рукаве повыше локтя расплывается кровь, и лишь после этого бросился на землю.

Вовремя - еще одна пуля ударила в дерево как раз в том месте, где он только что стоял. Приобретенные в армии навыки вернулись мгновенно, и Стен довольно грамотно отполз в укрытие.

Его маневр заметили, рядом взметнулся фонтанчик земли, но за какое-то мгновение до этого Стен успел заметить шевельнувшийся в кустах силуэт своего противника. До него было метров сто, и осталось возблагодарить судьбу, что стрелком тот оказался скверным, иначе лежать бы сейчас Стену с парой лишних дырок в теле.

Надо было что-то делать. Рана оказалась царапиной, руки слушались, но против винтовки у него был только кинжал. Он мог или подобраться поближе, или убежать. Но где гарантия, что стрелок не отправится следом?

Неправильный ответ на эту дилемму стоил жизни. Первую часть ответа подсказал сам стрелок. Он явно заметил, что винтовки у противника нет, и сделал логичный шаг - вышел из укрытия и неторопливо направился к Стену. Оставалось только доползти до кустов, вскочить и побежать в чащу.

На бегу Стена осенило. Он побежал по прямой, стараясь оставлять как можно более четкий след, затем прыгнул в сторону, описал широкий полукруг и вернулся к намеченному во время бега месту. Там росло невысокое, но с очень густой кроной дерево, идеально подходящее для засады. Стен торопливо влез на него и стал ждать.

Он прекрасно сознавал, что план его выработан отчаянием, и стоит лишь стрелку его заметить, то его уже ничто не спасет. Но жить очень хотелось, а ничего другого он придумать не смог. Оставалось только ждать.

Сколько продлилось ожидание, сказать было трудно - часов у него не было, а субъективное время словно застыло. Выглянуть он боялся, но вот, перекрывая стук сердца, послышался шорох шагов. Стен приготовился. Шаги смолкли. Неужели заметил?

После нестерпимо долгой для Стена паузы стрелок зашагал дальше. Вскоре он показался внизу, как раз под Стеном. Он шел, низко опустив голову, но внезапно, словно движимый предчувствием, остановился и начал поднимать ее вверх.

Стен прыгнул. Сперва он хотел упасть прямо на противника, в последний момент испугался, что упадет на землю вместе с ним и изменил направление. Он мягко приземлился у стрелка за спиной и, не дав тому возможности обернуться, левой рукой обхватил его за горло, а правой нанес несколько сильных ударов ножом. Оттолкнув обмякшее тело, впервые взглянул на него вблизи и обомлел.

У стрелка были две руки, две ноги, голова, вместо носа прикрытое эластичной диафрагмой отверстие, безгубый и беззубый рот. Вернее, зубы существу заменяли две роговые пластинки на верхней и нижней челюстях. На руках - по четыре пальца без ногтей.

Стен уже давно подозревал, что он не на Земле, и вот он инопланетянин. Первый инопланетянин, встреченный человеком, и им же убитый...

Нет, еще дышит! Смотрящие в небо глаза недавнего противника вдруг увидели там нечто такое, что наполнило их ужасом. Захрипев, гуманоид дернулся и из последних сил потянулся к винтовке. Внезапная волна отвращения захлестнула Стена, и он сделал обратное тому, что намеревался сделать - вместо того, чтобы попытаться помочь, он еще раз по самую рукоятку погрузил кинжал в податливое тело.

Гуманоид вытянулся, издал безгубым ртом какой-то звук и затих.

И в этот момент откуда-то с неба послышался громкий шум, напоминающий ритмичные удары. Стен испуганно посмотрел вверх. Никого и ничего, только непонятные звуки. Вскоре они оборвались. Стен еще раз взглянул на неподвижное окровавленное тело и почувствовал, как содержимое желудка стремительно подступает к горлу...

Потом... Потом началось самое интересное. Совсем рядом с местом схватки он обнаружил дом - скорее, избушку, разве что без курьих ножек, из непонятного материала. Но все же стены и крыша над головой, и на том спасибо. Стен подходил к ней осторожно, с винтовкой наготове - вдруг там приятели того гуманоида, но дом оказался пуст. Внутри нашлись кровать, стол, кресло, вполне земной холодильник. На столе - нераспечатанная пачка сигарет.