Цвет

Продавец ловко обернул ящерицу широкой фольгой, подвязал дурацкой ленточкой и торжественно вручил Шандар, словно даря на день рождения. Взял у зель карту оплаты, сунул куда-то под прилавок, дзинькнул выдаваемым чеком и обеспокоено сообщил:

– Госпожа! У вас на счету не так уж много денег. Вы собираетесь улететь с этого мира?

– У меня есть билет, не беспокойтесь.

– Тогда вам повезло. Надеюсь, ваша покупка принесет вам радость и удовольствие.

– Да уж конечно, - отозвалась Шандар через плечо, покидая странный магазин.

А ведь прав продавец. До Дельты-то она долетит без всяких, а вот потом - кто его знает, что случится. Надо бы себя обезопасить от неожиданностей.

Не дойдя до таможенного терминала, Шандар остановилась и на всякий случай купила обратный билет от Дельты до Земли.

Таможенники не обратили пристального внимания на праздничный пакет, который зель демонстративно держала на виду. Мельком глянули и махнули: "проходи!" Шандар даже немного разочаровалась: он уже была готова применить весь комплекс защитных мер, убеждения, давления и воздействия. Не пришлось. Зель даже как-то обиделась. Впрочем, чем меньше проблем - тем лучше. Лучше, но скучнее. Но ведь она не для развлечения всем этим занимается. Другая у нее цель.

14. Дельта

К охоте на шандар зель подошла со всем тщанием. Исполнять роль приманки Шандар не собиралась. Не для того она покупала ящерицу, чтоб ею любоваться. Помощников зель не требовалось. Когда ответственный дежурный на Дельте попытался ей объяснить всю опасность одиночной охоты, Шандар сказала лишь три слова, и тот замолчал.

На биологической станции, едва влачащей существование, Шандар выяснила, что про животное с искомыми свойствами никто не знает, но если она такое добудет, то его обязательно назовут в ее честь. Шандар фыркнула: еще чего не хватало.

Рыскать по всей планете в поисках шандар зель не хотелось. Проще обратиться к аборигенам - единственным, кто действительно мог знать места ее обитания. Биологи сообщили об одном из ближайших поселений, после того, как Шандар клятвенно пообещала не обижать местных жителей и притащить одно животное на биостанцию.

Зель взяла в аренду вездеход.

– Вам надолго? - спросил дежурный.

– До полного использования энергоресурсов.

Дежурный подумал и возразил:

– Как же тогда доставить вездеход обратно? Предлагаю вам использовать этот транспорт до момента, когда оставшейся энергии будет хватать на обратный путь.

– Разумно.

– Да, и еще. Хотя помощник вам и не нужен, но должен же кто-то вернуть его нам. В условие аренды входит пункт об обязательном включении в состав экипажа работника биостанции.

– Я не намерена оплачивать ему воду, питание и прочие жизненные удобства! - возмутилась зель.

– Это и не требуется, - дежурный сделал рукой отрицающий знак. - Наоборот, мы вам снизим арендную плату - я вижу, денег у вас на счету не очень много.

Шандар выпятила челюсть, передохнула и вежливо согласилась: деньги надо было экономить - казавшийся когда-то большим, кредит подходил к концу.

– Есть, из кого выбрать? - только и спросила она.

– Есть, - дежурный вывел на экран список и принялся просматривать список сотрудников биостанции, бормоча. - Этот на выездном, у этого жена рожает, Мишка с планом никак не разберется, у Нади - дежурство… Ага, вот. Николай Степанович и Костя.

Шандар скривилась.

– Посмотреть хоть на них можно?

– Пожалуйста.

Дежурный развернул экран, и зель увидела трехмерные изображения навязываемых ей людей. Один - мужичок средних лет, кругленький, с румяным довольным лицом. Казалось, даже его изображение излучало доброжелательность и настойчивый призыв: "выбери меня!" Второй - худощавый субъект, молодой, бледный, с томным взором, собирающийся сказать: "Ах, как вы все мне надоели" и отвернуться.

Оба не внушали Шандар доверия.

– Что, только эти? Их ни на кого нельзя заменить? - недовольно поинтересовалась зель.

– Чем это они вам не нравятся?! Оба - замечательные специалисты! По морфологическим признакам за пару минут любой из них определит найденное животное, классифицирует его, поймает, проведет сравнительный анализ и занесет в картотеку!

– Ну да. Только мне это зачем? Они водить умеют? Обучены навыкам выживания в пустынной местности? Могут сами о себе позаботиться, когда останутся одни? Не хотелось бы еще и за них отвечать.

– Они сдали тестирование по дисциплине "Правила поведения на планетах типа Дельта-П", - поджал губы дежурный.

– И каков результат? - живо поинтересовалась Шандар.

– В пределах допуска. Не более пяти ошибок из ста вопросов.

– Ага. И на чем они срезались? Вряд ли после теста они перечитали ваши правила.

– Вас не должно это тревожить. Если хотите, я проведу для вас и того, кого вы выберете, дополнительный инструктаж.

– Уж будьте любезны! И желательно - поскорее.

– Так кого из них позвать.

– Обоих, конечно. Я их так посмотрю. Да и второму наверняка невредно будет освежить в памяти "правила".

Дежурный скривился, но вызвал и Николая Степановича, и Костю.

Те прибежали даже скорее, чем ожидала зель. Наверняка прослышали о приезде ненормальной симпатичной туристки, жаждущей приключений на свою голову. Шандар их не разочаровала. Она уселась перед дежурным, сложила руки на коленках и приняла надменно-глупый вид. Биологи, как увидели такое чудо, во все глаза уставились на нее, забыв даже, зачем их приглашали.

– Да садитесь же! - дежурному даже пришлось повысить голос. Только тогда мужчины сели с обеих сторон от Шандар и чуть сзади.

– Приступим к инструктажу. Правила поведения на поверхности все помнят?

Мужчины кивнули.

– Аварийные сигналы, вызов спас-команды, системы альтернативной связи, первая помощь при тепловых и солнечных ударах, проверка снаряжения и оборудования, навыки поиска биологических объектов и воды?

Биологи опять кивнули. Ободренный их единодушием, дежурный поспешил закончить:

– Таким образом, считаю инструктаж законченным. Подпишитесь.

Шандар даже сразу не поняла.

– Всё, что ли?

– Конечно. А что еще вы хотите? У нас планета изведана, неизвестных опасных животных нет. Вообще с флорой и фауной негусто - только там, где открытая вода, что-то растет и бегает. Особо изучать нечего. Как только аборигены выживают - не понимаю. Но эту загадку мы скоро раскроем - по этому направлению аж пятеро работают!

– Кстати. Я вначале собиралась зайти в одно из их поселений. Костя меня проводит?

– Костя? - требовательно спросил дежурный.

Молодой человек радостно закивал, тогда как Николай Степанович заметно огорчился. Костя показался Шандар более гибким. В случае непредвиденных ситуаций, его можно будет заставить действовать, как нужно ей. А пока они сходят - проветрятся. Вряд ли аборигены согласятся сотрудничать, но попробовать стоило.

Абориген выглядел неприятно. Он сидел на горячем песке, прислонившись спиной к высокому черному камню, и, щербато ухмыляясь, разглядывал гостей. Его кожа, видная сквозь прорехи в бесформенном серо-желтом балахоне, казалась грязной и шершавой. Лицо покрывали странные бугорки, могущие быть чем угодно - от неизвестных рецепторов до язв смертельной болезни. Широкие желтые ступни с ороговевшими пятками и когтями на пальцах абориген вытянул до середины тропы, по которой шли зель и человек.

Шандар вполне допускала, что ее ощущения совпадали с действительностью. Первым побуждением было пнуть развалившегося разумного, чтобы он не мешал им пройти. Костя словно разгадал желание Шандар.

– Только не вздумайте его толкать, - тихо зашептал он. - Он только и ждет этого. Стоит кого-либо из них тронуть, как набегают все, кто только есть в селении, и требуют выкуп за причиненный ущерб.

Шандар хмыкнула и внимательно посмотрела в глаза сидящего. Тот не смутился, а осклабился еще больше, уверенный, что сможет спровоцировать незнакомку на действия, после которых ей придется платить всему племени. "Хороший навар будет. Долго кушать можно", - такие мысли явно читались на отталкивающем лице.