Граница

– Госпожа, долго ты будешь просыпаться? - услышала я над ухом.

Сонно открыв глаза, я увидела, что лежу (нет, я и так знала, что лежу, вопрос был в том - где?) в своей комнате в гостинице, а у изголовья кровати сидит страж и смотрит на меня так, будто я уже умираю. Я села и поинтересовалась:

– Что-то случилось?

Страж не успел ответить, когда я поняла: я видела стража таким, каким я знала. Днем. Но он же вроде меняет облик? Плохо соображая, что делаю, я пробормотала этнографическую формулу узнавания.

Орала я, наверное, три минуты без остановки, потом кончился воздух. Представьте себе чудовище, похожее одновременно на медведя, дикого кабана и человека. Бурая шерсть клочьями свисала с почти лысой головы, пасть была украшена чудовищными зубами - длинными, кривыми и желтыми. Огромные глаза-плошки - зеленые, но не темные, как раньше, а водянистые, с ярко-алыми крапинками…

Остальное тело было более человеческим, только вот он стоял, как медведь, полусогнув… ноги?… лапы? - и угрожающе выставив вперед руки - нормальные человеческие руки с медвежьими когтями вместо ногтей.

Формула то показывала стража таким, то возвращала ему человеческий облик. И впечатление получалось еще более жуткое, чем если бы я просто увидела это чудовище.

Когда у меня кончился воздух, я замолчала, страж вернулся к своему нормальному состоянию, а меня отбросило к стене.

Я встала, мотая головой. Что это было?

– Налюбовалась? - зло спросил страж. - Теперь знаешь?

Ответить я не успела - прибежал запыхавшийся управляющий, за его спиной маячила дочь, изнывающая от страха и любопытства. О чем они подумали, для меня по сей день остается загадкой, но, увидев - все живы и никто никого не покалечил, - ушли, повинуясь нетерпеливому жесту стража.

– Что это было? - повторила я свой вопрос, теперь уже вслух.

– Твоя реакция на городскую магию, - ядовито уведомил меня страж. Это он о том, что меня о стенку стукнуло?

– А… почему?

– Ты теперь Заклятая, Госпожа. Городская магия - не для тебя.

– Вот как? А почему… ты… такой?

– Страж Заклятой может принимать любой облик по своему желанию. На это твоей за клятости хватает, - добавил он с непонятной горечью.

– Хватает? О чем ты?

Но страж только отвернулся.

– Как я сюда попала? - спросила я, решив быть последовательной.

– Я принес. После обряда.

– А управляющий? Он не удивился?

– Ничего, я сказал - ты заболела.

– А он?

– Он предлагал вызвать лекаря.

– А ты?

– Я сказал - это скоро пройдет.

– Прекрасно! Теперь мое начальство будет знать - я страдаю припадками, - проворчала я и осеклась, испугавшись - сейчас страж скажет: с начальством я вообще больше никогда не встречусь. Но он промолчал. Странно.

– Сколько я лежала без сознания?

– Сутки, как я и говорил.

– А что ты делал? Толстяк и каланча не приставали?

– А я сразу ушел из гостиницы.

– Как ушел? А я осталась здесь одна?

– Ну да, - кивнул он, слегка удивленный моим возмущением.

– Без сознания, беспомощная? Ты представляешь, что могло случиться? Меня могли убить, ограбить, мог начаться пожар, да мало ли что еще!

Страж с удивлением воззрился на меня.

– Госпожа, что с тобой? Ты еще позавчера объясняла - с тобой в городе ничего не может случиться.

– Тогда я была в сознании! - продолжала кипятиться я. - Если я лежу в полной отключке, я хочу быть уверенной - меня охраняют.

– Я учту, Госпожа. Но ведь ничего с тобой не случилось.

– Откуда ты знаешь?

– Ты не похожа на мертвую, - усмехнулся он. - К тому же я запер дверь, когда уходил.

– У управляющего был запасной ключ, - буркнула я. - И замки здесь плевые.

– Если бы управляющий грабил и убивал всех больных постояльцев, его давно бы сняли с этого места, - напомнил мне страж.

– Может, не всех, только половину, - не сдавалась я.

Он только махнул рукой.

– А куда ты ходил?

– Разведывал почву, - невразумительно ответил страж.

– Что делал?

– Разведывал почву, - повторил он.

Теперь пришла моя очередь махать рукой. Ситуация понятней не стала.

– Страж, а почему я здесь? - наконец догадалась спросить я. - Я думала, после обряда Заклятые остаются еще… способности отшлифовать, познакомиться с другими…

– Остаются. - Страж обвиняюще посмотрел на меня. - Остаются и шлифуют новые способности. Только для этого надо иметь способности!

– Что ты хочешь сказать?

– А то - ты, Госпожа, почти не изменилась после обряда! - Он сорвался на крик.

– То есть? Ты хочешь сказать… я осталась… такой же, как была?

– Да. - Страж отвернулся с несчастным видом. - Вчера впервые появилась Заклятая, начисто лишенная каких бы то ни было способностей, и это ты!

– Значит, я все-таки человек. - Я с трудом удержалась от блаженной улыбки: не хотела расстраивать совершенно убитого горем стража.

Теперь я могу спокойно вернуться домой.

– Заклятые тоже люди, - обиделся страж.

– Правда? - Нет, я слышала и об этом, но вообще-то считалось - в Заклятых нет ничего человеческого.

– Почти, - замялся страж.

– Ну, так я и без "почти" проживу.

– Ты еще радуешься? - накинулся на меня страж.

– А ты хотел, чтобы я плакала?

– Я уже ничего не хочу, - в очередной раз отмахнулся от меня страж.

У него был вид, как у нянечки, которая узнала, что ребенок, за которым ее наняли ухаживать - слабоумный.

– Не расстраивайся ты так, - попробовала я утешить стража, - хочешь, я сниму с тебя твою клятву, и ты сможешь вернуться в лес?

– Я от своего слова не отказываюсь, - мрачно и гордо ответил страж.

– Как хочешь, - пожала я плечами, - тебе же жить.

Страж нервно прошелся по комнате.

– Никто не понимает, почему ты не изменилась после обряда.

– Может, потому, что я и не собиралась становиться Заклятой?

– А с чего ты взяла - все хотели? Сколько Заклятых приходилось чуть только не пинками гнать на обряд - потом они лучше всех колдовали!

– А они не пытались тебя отблагодарить после обряда? - поинтересовалась я, сообразив: гнал несчастных девушек сам страж. Ему это по должности полагалось. - Будь у меня волшебные способности - тебе точно не поздоровилось.