Акцент судьбы

— И тем не менее нам надо больше времени уделять на огневую подготовку.

Третья группа сумела произвести четыре залпа по кораблям противника, следом по целям отработали заградительные торпеды.

— Внимание, не уничтожены цели в атакуемой зоне. Зафиксированы запуски защитных полей, предположительно линкора и крейсера.

— Проклятье! Этого еще не хватало, — прорычал адмирал. — Отработать по целям с предельной дальности.

— Залп через две минуты. Предполагаемая эффективность — тридцать процентов.

— Лейтенант, как вы считаете, насколько эффективной может быть их стрельба?

— Они наверняка получили серьезные повреждения, но их выучка должна быть очень высокой, так что эффективность стрельбы будет в пределах двадцати процентов.

— Залп через пять секунд… Залп… Поражение цели номер один, попадание, цель номер два. Ответный залп противника, эффективность — пять процентов. Попадание в передовой корабль группы, степень повреждений выясняется.

— Да, должен сказать, у них превосходная выучка. Теперь мне становится ясно, что в открытом бою у нас не было ни единого шанса.

Уцелевший крейсер корвиан стал срочно выбрасывать заградительные торпеды и имитаторы, этими своими действиями он стремился снизить эффективность стрельбы атакующей эскадры. Но сильное повреждение не позволило ему довести дело до конца, его ослабленные защитные поля не выдержали второго залпа, и, превратившись в груду бесполезного железа, он отправился в пространство.

— Проклятье! Он нам сильно подпортил операцию, — кипятился адмирал, — еще пару таких эпизодов — и придется все бросить.

Эффективность стрельбы эскадры заметно снизилась, хотя четвертая группа уже значительно приблизилась к зоне перехода, и снижение точности было компенсировано мощностью залпов; напряжение усиливалось. Уже несколько кораблей противника были поражены на пределе времени восстановления работоспособности их систем, и в какой-то момент показалось, что необходимо прекратить операцию, но возник небольшой перерыв в расписании прохода кораблей противника, и ситуация сразу стабилизировалась. Немного позже на расстояние эффективной стрельбы вышла и первая группа кораблей, вернувшаяся после стремительной атаки точки перехода, и все облегченно вздохнули. Еще немного — и перегрев генераторов орудий не позволил бы поддерживать необходимый темп стрельбы. Спустя еще полчаса подтянулись и остальные, теперь операция вошла в завершающую стадию. Из зоны перехода выходил очередной боевой корабль корвиан и тут же после нескольких залпов превращался в металлолом, а потом его разбитая туша отплывала в пространство.

— Конвейер, — сказал адмирал. — Вот что значит идти без разведки. В данном случае риск оказался неоправданным.

А разгром продолжался, разбитые корабли противника уже образовали цепочку обломков длиной на полмиллиона километров и продолжали прибывать, они появлялись с какой-то обреченностью, без защитных полей и противоракетной обороны, и принимали на себя залп эскадры. Экипаж погибал, даже не успев понять, что случилось, на корабле по большей части лопалась обшивка, и, окутавшись облаком выходящего в открытый космос воздуха, погибший корабль продолжал уже вечный путь.

— Проклятье! Никогда не двину флот без разведки, — воскликнул адмирал.

— Здесь возникло стечение обстоятельств, — сказал Ким. — Это стало возможным из-за уникальности системы, у которой не один, а два пояса равновесия, да к тому же достаточно компактных, что позволяет быстро переместиться в нужном направлении. Ну кто мог предположить, что напуганный противник, вместо того чтобы удирать, устроит засаду? К тому же мы точно знали время формирования прохода и сумели быстро добраться до него.

— Кто знает, может, в будущем сложится такая же «уникальная» ситуация и от нашего флота ничего не останется.

Но вот обозначавшее точку перехода облако стало сжиматься, а потом резко исчезло. Все. Операция уничтожения противника закончена. На мостике возникла тишина, все смотрели на адмирала.

— Позвольте поздравить вас с величайшей победой, господин адмирал, — произнес Виллан.

— Благодарю вас, принц. — Адмирал посмотрел на своих офицеров и тихо добавил: — Ура, господа.

Вопреки всем правилам на мостике флагмана в этот день прогремело троекратное «ура». Такой сокрушительной победы у флота Содружества еще не было. Потом аналитики будут долго спорить, какие такие счастливые обстоятельства позволили неопытному, слабому во всех отношениях флоту Аффена сокрушить противника, вчетверо превосходящего его по численности и многократно — по опыту и выучке. Многие штабы отнесут этот случай к курьезу и поначалу не обратят на него особого внимания, только впоследствии, внимательно присмотревшись к операции, возьмут на вооружение «Вертушку» Аффена.

Глава 22

ТРИУМФ

— Ну что? Ты готов к торжественной встрече? — веселился Виллан.

Ким мрачно смотрел на принца. Ему десять минут назад принесли протокол торжественной встречи, от одного взгляда на него у Кима заныло сердце. Торжества по случаю одержанной флотом Аффена победы обещали быть грандиозными, а Киму в них отводилась немалая роль. Его время было расписано буквально по минутам, когда, куда, с кем, как говорить, о чем можно и о чем нельзя, основное внимание Ким почему-то обратил не на все эти моменты, а на то, что для него не было предусмотрено времени на посещение туалета. А вдруг у него схватит живот от перенесенных переживаний, и весь протокол полетит к черту, хотя, скорее всего, не позволят, вся медицина Аффена сразу придет на помощь.

— Чему ты радуешься? У твоего флота хотят украсть победу, не стоило мне приписывать столько заслуг. Я говорил и буду говорить — это просто стечение обстоятельств.

— Вот-вот. Это ты и расскажешь моему отцу. Только будь поубедительней, а то у него только интересы Аффена на уме, если ты не придумаешь чего-нибудь в этом направлении, придется тебе от начала до конца тащить груз славы.

— В следующий раз я буду молчать как рыба, и пусть будет что будет.

— Не получится, друг мой. Теперь все будут постоянно втягивать тебя в орбиту своих интересов, использовать в интригах. Если будешь отмалчиваться, быстро попадешь в дурную историю. И самое отвратительное то, что тебя уже используют в интригах на полную катушку.

— Как? Уже? Но я еще ни с кем даже не знаком.

— Ким, Ким. Блестящий тактик и полная беспомощность в политике, теперь мне придется взяться за твое обучение. Начнем с азов. Самое первое: никому не доверяй, даже мне, потому что первый, кто уже использует тебя, это я. Мне очень хочется посмотреть на своих братьев, когда они начнут искать подходы к тебе через меня и этой ситуацией я намерен воспользоваться.

Ким покачал головой и изрек:

— И ты, Брут.

— А вот не надо, ты еще не Цезарь, хотя потенциал у тебя есть. Меня всегда учили, что наша жизнь в большей степени есть повторение истории. Хочешь знать, что будет завтра, загляни в прошлое. Это я к тому, чем закончилось у Цезаря.

Ким уставился на Виллана, в памяти сразу всплыли слова мастера: «Увидеть будущее через прошлое». Может, это и имелось в виду: надо хорошо знать прошлое и можно предсказать будущее. В этом что-то есть, потом надо хорошенько обдумать, а пока предстоит пройти через ад медных труб и попытаться не ударить в грязь лицом.

— Так, что ты там говорил насчет обучения? До прибытия еще четыре часа, так что давай сюда Аламора, я из него все ваши тайны сейчас выпотрошу.

— Ты не очень-то. Нам тоже надо подготовиться, речь заучить.

— Это тебе надо. А твоему дяде не надо, так что сегодняшний день он у меня запомнит надолго.

Последующее время Ким плотно засел с виконтом за монитором, мелькали лица, цитаты. Аламор рассказывал о политической жизни государства, стараясь кратко и емко описать всевозможные течения и идеи своего общества, но полностью охватить за столь короткий срок всю политическую жизнь Аффена он конечно же не мог. Хотя и того, что он рассказал, Киму оказалось достаточно, чтобы понять, почему ему отводится столь впечатляющая роль. В мире Аффена существовали большие сомнения в необходимости присоединения к Содружеству, и такая исключительная победа флота над противником могла необоснованно вскружить многие головы. Зачем присоединяться к Содружеству, если собственный флот одерживает такие победы, которые и не снились флоту объединенных миров? Именно для того чтобы исключить такие настроения, и нужен был герой из Содружества, без которого такая победа была бы невозможна. Это остудит горячие головы, заставит более взвешенно подойти к проблеме присоединения и послужить положительным примером взаимоотношений с Содружеством. Если поначалу у Кима была надежда избежать роли героя, то теперь он окончательно убедился, что придется до конца испытать все, что ему предназначено.