Убийство экпромтом

- Минут! Двадцать минут чего?

- Часов! То есть двенадцать. - Я чувствовал себя посредственным учеником, который угадывает правильный ответ после маленькой подсказки учителя. Двадцать минут двенадцатого.

- Эй, парень! - Голос в глубине моего разума вздохнул. - Это не займет много времени. Почему бы не приготовить себе чашечку кофе?

Я был на полпути к кухне, когда зазвенел звонок. Казалось, что прошла вечность, пока я доковылял до входной двери. Девушка с копной вьющихся густых рыжих волос стояла там с неопределенной улыбкой на лице - девушка с большой грудью под кофточкой, в белых брюках в обтяжку. Она была красива.

- Что, черт возьми, вам надо? - проворчал я.

- Я пришла извиниться за то, что убежала от тебя прошлой ночью, испуганно проговорила она. Ее большие сапфировые глаза расширились, когда она посмотрела на мое лицо. - Эл, с тобой все в порядке? Ты выглядишь так, будто тебя только что вытащили из центрифуги.

- Ты можешь приготовить кофе? - с надеждой спросил я.

Она закрыла входную дверь, взяла меня под руку и проводила до дивана в гостиной.

- Посиди здесь спокойно, - сказала она. - Я сейчас принесу кофе, ты и оглянуться не успеешь.

- Снимко-картинное время. Знаешь, что это такое? - Я заговорщицки хихикнул.

Она бросила на меня изумленный взгляд, но я подумал, что у каждого свои проблемы. Через пять минут она уже сидела на краешке кресла, созерцая, как я пью третью чашку кофе.

- Как ты теперь себя чувствуешь? - спросила она.

- Не хуже, чем когда ты пришла в первый раз, - огрызнулся я. - Отлично. Я...

Ее лицо на мгновение расплылось, потом опять обрело четкость.

- Ты уверен, что все хорошо? Ушибленное место на затылке все еще ныло, и я тер его свободной рукой.

- Ты - Хелен Уолш, - заявил я ей. - Ты убежала от меня прошлой ночью. В записке, которую ты оставила, ты написала, что примешь приглашение в другой раз, - правильно?

- По-моему, да. - На лице ее выразилось облегчение.

Я допил кофе, и она взяла пустую чашку из моей руки. Сам не знаю, почему я снял пиджак и закатал рукав рубашки: на правой руке был виден след укола.

- Что это? - резко спросила Хелен.

- Кендрик ударил меня по затылку, - медленно сказал я. - Поэтому там так болит. И ту боль в руке я не придумал, это действительно было. Внутривенный укол. Он ввел мне полную ампулу - наверное, ЛСД или чего-то еще. Это было на самом деле. - Секунду я смотрел на нее. - Весь этот кошмар творился наяву!

- Если ты пришел в себя, то объясни же, что случилось, - потребовала она.

Хелен внимательно выслушала, как я встретился с Кендриком в конторе Марко, потом пошел в студию Селестины Джексон, а после этого к ней домой и как появился Кендрик с пистолетом в руке и начался кошмар. Она молчала, пока я не закончил рассказ, затем в задумчивости наморщила лоб.

- Я думаю, вопрос в деньгах, да? - наконец спросила она.

- Сейчас, я думаю, уже готова новая пачка фотографий, на которых изображены я и Селестина Джексон, - сказал я. - Ими станут шантажировать меня - чтобы я забыл о "Марко Ресерч" и фотостудии Джексон.

- Но ты ведь можешь объяснить, как все было. - На секунду она прикусила губу.

- Не уверен, - честно ответил я. - Шериф Лейверс, скорее всего, примет мою версию этой истории, но мэр и капитан из отдела убийств - теоретически он мой начальник - могут рассудить и иначе, когда однажды утром обнаружат пакет с фотографиями на своем столе.

- В котором часу ты был у этой Джексон?

- Около четырех.

- Когда пришел Кендрик?

- Наверное, спустя полчаса.

- Он отвел тебя в спальню, стукнул, чтобы ты потерял сознание, и кошмар начался?

- Да, следующее, что я помню, - как я проснулся одетый в своей спальне. На моих часах было двадцать минут двенадцатого.

- Итак, кошмар длился шесть часов, и ты совсем не помнишь, как ты добрался сюда из ее дома?

- Совсем.

- Может, он опять ударил тебя по затылку?

- Или уколол еще раз. - Я пожал плечами. - Только Кендрик может ответить на этот вопрос.

Звонок телефона заставил вздрогнуть нас обоих. Я поднялся с дивана, но Хелен преградила мне дорогу.

- Не отвечай, Эл! - сказала она озабоченно. - Вдруг это какая-то ловушка!

Я взял ее руку и мягко отстранил ее:

- Слишком поздно, дорогая. Это был дежурный сержант. Я все выслушал и сказал: "Хорошо". Потом повесил трубку.

- Кто это был? - спросила Хелен.

- Вот и ответ на наш вопрос, - вяло отозвался я. - С какой стати Кендрик потратил столько усилий, чтобы получить пачку порнографических снимков со мной и Селестиной Джексон? - Я порылся в карманах, нашел смятую пачку сигарет, вытащил одну и закурил. - Знаешь, что самое противное в работе полицейского? Ненормированный рабочий день! Вот я отдыхаю после приключения, случившегося сегодня вечером, а тут звонят из управления, и надо ехать по вызову прямо среди ночи.

- Что-то случилось? - осведомилась Хелен.

- Еще одно убийство. Женщина-фотограф застрелена в своем доме в Вэлли-Хейтс, - ответил я.

- Селестина Джексон?

- Может, это просто совпадение? - Я ухмыльнулся, тут в моей голове что-то взорвалось.

- Эл? - Голос Хелен дрожал. - Что с тобой? На полпути к спальне я с облегчением увидел свой заряженный пистолет на комоде, и колени мои задрожали от внезапной слабости. Однако, несмотря на это, тревога не отступала. Я взялся за ремень от кобуры и понюхал ствол, к ужасу своему уловив отчетливый острый запах кордита, потом открыл барабан и увидел, что не хватает одной пули.

- Эл! - Хелен стояла около открытой двери и смотрела на меня.

- Я нашел оружие убийцы, - сказал я и опять повернул барабан. - Это мой собственный пистолет.

Ее лицо помрачнело, в сапфировых глазах, которые, казалось, стали еще больше. Отчетливо проявились страх и сомнения.

- Ты права, - ответил я на ее безмолвный вопрос. - Я мог застрелить Селестину Джексон и не помнить этого.

Глава 7

Над камином по-прежнему висела увеличенная фотография обнаженной Селестины Джексон вид сзади. Я устало подумал, что это была действительно красивая попка, но она уже больше ничего не говорила мне, так же и ее владелица с льняными волосами уже никогда и ни с кем не будет говорить. Эд Сэнджер включил вспышку, и я вздрогнул, некстати вспомнив сотворенное мною солнце, которое просто было фотографическим прожектором.