Страж

Просторный зал был пуст и безмолвен. Слабый запах озона витал в воздухе; девять полированных круглых возвышений находилось здесь восемь у стен, одно в центре. Над тем, что в центре висел сгусток черноты, от которого и исходил слабый запах озона.

Портал!

Впервые за множество часов Нламинер почувствовал облегчение. Держа меч наготове, он очень медленно двинулся в обход портала, готовый либо мгновенно прыгнуть в него, либо отскочить прочь насколько ему было известно, портал всегда предупреждал звуком о перемещении по нему.

Неожиданно он расслышал лёгкие, но несомненные звуки со стороны, противоположной той, откуда он вошёл. Позабыв про портал, Нламинер кинулся вперёд и распахнул дверь, что вела из зала дальше.

За дверью начинался новый проспект - просторный проход со сводчатым потолком, более чем в две сотни футов шириной. Сравнительно неподалёку что-то время от времени вспыхивало и слышался звук, напоминавший шипение огромной разъярённой змеи. Плавающие в воздухе чёрные тени померещились ему и, подняв засветившийся "Покровитель" перед собой, Нламинер бросился вперёд.

Похоже, он подоспел вовремя. Низкорослая фигура яростно отбивалась от восьми или более теней, что окружали её со всех сторон. Даже на почтенном расстоянии Нламинер ощущал ледяной холод, распространявшийся от призраков и понял, что времени терять нельзя. Никакой кодекс ведения рукопашного боя не относился к подобным чудовищам и он наискось перечеркнул одно из них, уворачиваясь от туманных "рук" тени. Вопль едва не оглушил его; меч проходил сквозь противника, словно сквозь густой студень. Тень, которую он поразил, распалась на чёрные фрагменты и рассеялась. Отбивавшийся отсалютовал Нламинеру, но тому некогда было отвечать на приветствие. Три тени насели на него и не было времени ударить как следует.

Он понял, что его неожиданный спутник должен мастерски владеть оружием: даже трёх теней хватало, чтобы времени едва оставалось на оборону. Спустя всего несколько секунд он начал замерзать и успел подумать, что, скорее всего, в этот раз попался по-настоящему.

Одна из теней безо всякой причины поплыла прочь и Нламинер, прокатившись под двумя остальными, вонзил с размаху меч в отступающего противника. В этот раз "Покровитель" сильно нагрелся и искры брызнули в разные стороны. Позади него послышался ещё один стон поверженной нежити и это придало ему уверенности.

Вторая тень покачивалась у него за спиной и он, успев поразиться её "беспечности", ударил снизу вверх. Но тут же в голове словно взорвалось пушечное ядро. Нламинер слабо осознавал, что меч, который он выпустил, медленно опускается наземь, среди лохмотьев разрушенной тени и успел заметить призрачную руку, вновь замахивающуюся для удара...

Чья-то сильная рука отшвырнула его в сторону и нарисовала в воздухе ослепительно вспыхнувший знак, от которого тень пошла рябью и испарилась. Та же рука посадила его у стены и его новый знакомый склонился над ним. Капюшон откинулся и Нламинер увидел под ней голову рептилии: светло-серая мелкая чешуя, внимательные жёлто-зелёные глаза и необычный, напоминающий аромат благовонных трав, запах. Тут всё пошло кругом и непроницаемая мгла опустилась на него.

* * *

Очнулся он на свежем воздухе. Молот, сокрушавший его мозг изнутри, успокоился и теперь только слабая боль в висках напоминала о случившемся. Он сел и тут же пожалел об этом: боль на момент ударила его в затылок. Нламинер схватился рукой за затылок и зашипел от боли.

И ощутил сильный запах трав. Подняв голову он увидел перед собой небольшую фляжку. Кто-то вложил её в его непослушную ладонь и сжал пальцы. Ладно. Раз уж остался жив, почему бы не продолжить? Нламинер закрыл глаза и сделал основательный глоток. Вкус был резким, отрезвляющим, но не тошнотворным. Туман моментально рассеялся в глазах и необычайная бодрость наполнила всё его существо.

Нламинер попытался подняться и с удивлением осознал, что ни одна косточка не болит. Неподалёку лежал его "Покровитель", вложенный в ножны. Он оглянулся и встретился в уже знакомой ему парой глаз. Только теперь они были пронзительно-зелёного цвета. Показалось, что ли, успел подумать Нламинер и отступил на шаг от неожиданности.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Рептилия была без накидки, её единственной одеждой был сплетённый из полосок кожи пояс, что служил одновременно рюкзаком и бог весть чем ещё. Ему показалось, что на шее рептилии сверкнул небольшой амулет, но взглянув ещё раз, он не заметил ничего.

Всё, что можно было бы предположить - что его новая знакомая женского пола. Ростом она была чуть больше пяти футов, но не казалось хрупкой или слабой: Нламинер помнил, с какой силой она отбросила его прочь от врагов.

- Рисса, - указала на себя рептилия, - Рисса Талашесс анс Шиора.

- Нламинер, - отозвался Нламинер. Рептилия говорила на Тален, и лишь едва заметное шипение отличало её голос от человеческого.

- *Анс-Шаар*, - произнесла рептилия и протянула руку ладонью вверх. Помедлив секунду, Нламинер осторожно коснулся её своей ладонью.

Ему показалось, что ладонь на миг охватил огонь. В ушах возникла и угасла высокая музыкальная нота, а на шее Риссы вспыхнул и вновь стал невидимым небольшой амулет.

- Ты спас мне жизнь, - продолжала рептилия, усаживаясь у камня. Нламинер вновь повторил её действие и сел поблизости. - Теперь мы... - рептилия словно подбирала слова, - союзники, если ты не откажешься от моей помощи.

- Не откажусь, - услышал Нламинер свой голос. Отчего-то он был страшно смущён и слова давались с трудом. - Помощник из меня был, правда, неважный.

Они помолчали и Нламинера неожиданно охватила волна спокойствия. Окружающий его пейзаж словно только что стал видимым: горный склон, низенькие изогнутые деревья, трава, прохладный воздух и ватные островки облаков на небе.

И чёрная пасть пещеры на склоне.

- Что ты там делал? - неожиданно спросила Рисса, поворачиваясь к нему.

Поколебавшись всего несколько мгновений, Нламинер описал ей вкратце все события, что случились с момента, когда их компания вошла в юго-западные ворота Сингары. Рептилия терпеливо выслушала его и покачала головой.