Страница 84 из 120
Она нашла Эрика под навесом возле дубильных чанов. Он закреп-пял металлическое кольцо на тонком кожаном ремешке. Бок о бок с ним трудились двое работников, и Розалинда не сразу решилась начать разговор. При ее появлении во взгляде Эрика вспыхнуло любопытство: ей не подобало бегать за ним по всему замку. Однако, поднявшись на ноги, он придал своему лицу отсутствующее выражение.
- Миледи? - вопросительно осведомился он с коротким поклоном. - Чем могу служить?
- Я... м-м-м... мне нужна помощь. Требуется кое-что передвинуть в кухне.
- С нашим удовольствием, - немедленно откликнулся один из работников, предвкушая законное вторжение в женское царство. - Ты, Эрик, и без меня тут управишься.
- Дело в том... - Розалинда лихорадочно соображала, как бы под благовидным предлогом отделаться от посторонних ушей. - Понимаете, сэр Роджер посоветовал мне обратиться к Эрику. - Она виновато улыбнулась работнику и в упор посмотрела на Эрика:
- Можешь мне помочь?
- Конечно, миледи. - Он опустил упряжь, не удостаивая взглядом напарников. - Как скажете.
Для виду Розалинда зашагала в направлении кухни, но вместо того, чтобы войти в распахнутую дверь, нырнула в лекарскую кладовую. Здесь можно было не опасаться, что кто-нибудь им помешает или подслушает разговор.
Не успела Розалинда запереть дверь на засов, как Эрик сжал ее в объятиях.
- Как это понимать, милая женушка? После вчерашнего у тебя разыгрался аппетит? - Его губы скользнули по ее волосам и запечатлели горячий поцелуй на виске. - Могу судить по себе.
У Розалинды подгибались нога. Всей душой и телом она жаждала его близости. Эрик развернул ее к себе лицом, и она едва не лишилась чувств.
- Поцелуй меня, - шептал он, задыхаясь. - Не противься... Только не теряй голову, напомнила себе Розалинда. Из последних сил уворачиваясь от его жадных губ, она умоляюще произнесла:
- Обожди. Нам надо поговорить. Да отпусти же меня!
- Почему всегда должно быть по-твоему? - негромко возразил он. - Если ты хотела довести меня до исступления, сладкая Роза, то знай: тебе это удалось.
Ладонь Эрика скользнула вниз по ее спине. У Розалинды кровь закипела в жилах, но она запретила себе поддаваться опасному влечению. Сейчас как никогда необходимо было сохранять присутствие духа. От этого зависела его жизнь.
- Выслушай меня, наконец! - Ей удалось вырваться и сделать шаг назад. Призывный огонь его глаз сменился выражением досады. Он сложил руки на груди и прислонился спиной к грубому деревянному лотку.
- Что ж, я слушаю. Но учти. Роза, больше тебе не удастся обвести меня вокруг пальца. Я намерен поговорить с сэром Эдвардом.
Этого Розалинда не могла допустить. Она решила дать ему отпор, чтобы у него пропало всякое желание беседовать с ее отцом. А если ее план не возымеет действия, тогда придется рассказать, что в замке находится сэр Гилберт. Если Черному Мечу дорога жизнь, он сбежит из Стенвуда при первом же удобном случае.
- Я долго размышляла о том, что произошло между нами вчера вечером, волнуясь, начала Розалинда. - Н-не стану отрицать, между нами возникло некое притяжение...
- Притяжение? - насмешливо переспросил Эрик, видя, что она залилась краской.
- Да, притяжение! - почти выкрикнула Розалинда. - В тебе есть такая... какая-то... привлекательность. И ты... ты хорошо знаешь, как ввести в искушение неопытную девушку. Я поддалась твоему...
Эрик шагнул прочь от лотка. Былая непринужденность развеялась без следа. Весь его облик дышал угрозой.
- Зря стараешься, Розалинда. Можешь оправдывать свое желание сколько вздумается, но я-то знаю правду. И ты тоже.
Силы Розалинды были на исходе. Только отчаянный страх за его жизнь заставил ее сдержать слезы и сухо продолжить.
- Не веришь - дело твое. Но не рассчитывай, что девушка из благородной семьи согласится на неравный брак. - Розалинда вздернула подбородок, чтобы не дрогнуть под его пронизывающим взглядом, но, припомнив советы Клива, заговорила еще беспощаднее:
- Где это слыхано, чтобы высокородная женщина делила ложе с простолюдином? Не обольщайся понапрасну! - Она сама испугалась своих слов.
В кладовой повисла гнетущая тишина. Когда Эрик сделал шаг вперед, Розалинда обмерла. Ее слова глубоко уязвили его, а потому ранили и ее в самое сердце.
Она терзалась, что так жестоко оттолкнула этого человека, хотя любила его всем сердцем. Но выбирать не приходилось. Ее любовь могла стоить ему жизни. "Прогоните его" - снова вспомнились ей слова Клива. "Дайте ему отпор".
Эрик остановился на расстоянии вытянутой руки, взглядом пригвоздил Розалинду к месту и провел пальцем по ее щеке.
- Не хочешь ли ты сказать, что нашла себе другого - простолюдина вместо меня? Чтобы делить с ним ложе, дрожа от вожделения?
- Нет! - Розалинда подскочила, как от удара.
- Если твой избранник мне не ровня, то кто же он? - холодно спросил Эрик.
Розалинда больше не находила слов, чтобы сокрушить его самолюбие, поэтому она выпалила первое, что пришло ей в голову, не задумываясь о последствиях:
- Ты, наверно, заметил, что у нас сегодня гости. Один из них приехал просить моей руки. Отец предоставил мне свободу выбора из тех, кто заслуживает его одобрения. Как я решу, так и будет.
Она сразу поняла, что задела его за живое: он стиснул челюсти и сверкнул глазами. Однако его голос звучал как ни в чем не бывало:
- Как же ты решишь, моя колючая Розочка? Она с трудом перевела дыхание.
- Я уже решила. Думаю, лучше сказать тебе, не откладывая, я тебе дам коня... ну и золота, разумеется. Ты ведь и сам не захочешь здесь оставаться.
От его усмешки повеяло ледяным холодом. Розалинда попыталась было проскользнуть мимо него к двери, но он поймал ее, словно в ловушку, упершись руками в стену.
- Все это вздор. Ты моя жена. Мы принесли клятву на год и один день.
- Что мне до этой клятвы! - вскричала Розалинда в беспредельном отчаянии. - Если ты посмеешь взять меня силой, отец живо с тобой разделается!
- Что я слышу? - насмешливо изумился Эрик. - Ты угрожаешь мне отцовским возмездием, хотя у тебя якобы появился жених? Не очень-то он печется о твоей чести! А может, он не вкушает тебе особого доверия? Или ты опасаешься, что женишок против меня слабоват? - язвительно спрашивал он.