Страница 31 из 35
- Когда-то в молодости, - мечтательно поведал Джим, - я участвовал в скачках и, прямо вам скажу, не знал себе равных. Я, видите ли, родился в штате Кентукки, а все лучшие скакуны родом оттуда.
- Но с тех пор ты состарился, Джим, - напомнил Зеб.
- Состарился?! Да нынче я чувствую себя жеребенком! - воскликнул Джим. - Конечно, я предпочел бы состязаться с настоящим конем. Вот тогда вам было б на что посмотреть, право слово.
- Но ты же ничего не имеешь против состязания с деревянным соперником? - осведомился Страшила.
- Он сам меня боится, - фыркнул Джим.
- Нисколько, - возразил Деревянный Конь. - Я утверждаю только, что состязание не на равных, но если мой друг Настоящий Конь желает бежать наперегонки - я готов.
С Джима сняли упряжь, с Козел - седло, и странная пара приготовилась бежать.
- Когда я скажу "пошел!", - предупредил их Зеб, - скачите во весь дух вон до тех трех деревьев, потом вокруг них и назад. Кто первым добежит до места, где сидит принцесса, тот и победит. Готовы?
- Пожалуй, мне следовало бы дать этой деревяшке фору, - пробурчал Джим.
- Не тревожься понапрасну, - заверил его Деревянный Конь, - уж я буду стараться изо всех сил.
- Пошел! - завопил Зеб, и оба коня рванулись вперед. Скачка началась.
Огромные копыта Джима гулко топали, он не был особенно красив в беге, но и не посрамил своего кентуккийского происхождения. Однако Козлы мчались еще быстрее. Его деревянные ноги так мелькали, что их невозможно было разглядеть. И хотя ростом он был пониже Джима, очень скоро его обошел и первым подбежал к ковру, на котором сидели принцесса и ее друзья, оставив запыхавшегося ветерана далеко позади.
Как ни жаль, но придется сказать здесь о том, что Джим со стыда и обиды на минутку совсем забылся. Глядя на забавную морду своего соперника, он вообразил, что тот над ним смеется, и в порыве слепого гнева лягнул его, да так, что тот покатился по земле кувырком, потеряв по пути ногу и левое ухо.
В тот же миг Тигр присел на задние лапы, оттолкнулся и взлетел в воздух с быстротой и неумолимостью пушечного ядра. Зверь прыгнул прямо на Джима, и конь под его тяжестью рухнул на землю. Окружающие, испуганные и возмущенные неблагородным поступком Джима, сочли, что он получил поделом, и выразили шумное одобрение.
Когда Джим пришел в себя, обнаружил, что по одну сторону от него сидит Трусливый Лев, а по другую - Голодный Тигр, и глаза обоих горят как раскаленные угли.
- Я прошу у всех прощения, - виновато заговорил Джим, - за то, что стал брыкаться, и за то, что обидел моего товарища. Он победил честно. Но разве может обыкновенный конь состязаться с деревянным, не знающим устали?
Услышав эти извинения. Тигр и Лев перестали бить по земле хвостами; величественно ступая, они отошли прочь и уселись подле Озмы.
- Никто не смеет обижать наших друзей в нашем присутствии, - рыкнул Лев, а Зеб, подбежав к Джиму, шепнул ему на ухо, чтобы он внимательно следил за тем, что говорит и делает, не то оглянуться не успеет - разорвут в клочки.
Железный Дровосек взялся за топор, срубил с дерева крепкую прямую ветку и вытесал для бедолаги новую ногу и новое ухо. Когда с починкой было покончено, Озма сняла корону и надела ее на голову победителя скачек. При этом она провозгласила:
- Друг мой, в награду я объявляю тебя Принцем Коней - и деревянных, и настоящих. Отныне все лошади, во всяком случае, в Стране Оз, будут считаться твоим подобием, а ты - истинным чемпионом своей породы.
Тут все захлопали в ладоши. Деревянного Скакуна снова оседлали, и принцесса верхом на победителе поехала назад в город во главе огромной процессии.
- Ужасно жалко, что я настоящий, - ворчал Джим, медленно катя коляску по направлению к дому. - У настоящей лошади в волшебной стране шансов просто никаких. Чужие мы тут, Зеб.
- Но я все-таки рад, что мы здесь оказались, - сказал мальчик, и Джим, вспомнив про темную пещеру, не мог не согласиться с ним.
18. СУД НАД КОТЕНКОМ ЭВРИКОЙ
Следующие несколько дней слились в один большой праздник: не часто встречаются такие добрые друзья, а когда встречаются, им есть о чем поговорить и чем друг друга развлечь.
Озма была особенно рада встрече с Дороти: в Стране Оз проживало не так много девочек ее возраста, с которыми принцессе прилично было дружить, и юная правительница была часто вынуждена скучать в одиночестве.
На третье утро после приезда Дороти они сидели все вместе в приемной зале, беседуя про старые времена. Вдруг, вспомнив о чем-то, Озма приказала служанке:
- Поди-ка в мой будуар, Джелия, и принеси белого поросенка, которого я оставила на туалетном столике. Мне хочется с ним поиграть.
Джелия немедля отправилась выполнять поручение, но отсутствовала так долго, что все уже успели забыть, зачем она была послана. Наконец, девица в зеленом платье вернулась крайне обеспокоенная.
- Поросенок исчез, ваше высочество, - сообщила она.
- Исчез! - воскликнула Озма. - Ты уверена?
- Я обыскала в комнате каждый уголок, - ответила служанка.
- А дверь была закрыта? - спросила принцесса в тревоге.
- Да, ваше высочество, в этом я совершенно уверена, потому что, когда я ее открывала, из комнаты выскользнул белый котенок Дороти и бросился бежать вверх по лестнице.
При этих словах Дороти и Волшебник тревожно переглянулись. Они-то помнили, как часто Эврика выражали желание съесть поросенка. Девочка тут же вскочила с места.
- Пойдем-ка, Озма, - взволнованно проговорила она. - Пойдем поищем поросенка сами.
Вдвоем они отправились в покои принцессы и тщательно обыскали там все углы, заглядывая между шкафами и столиками, в вазы и корзины, но даже и следа потерянного крошки нигде не смогли обнаружить.
Дороти к этому времени уже чуть не плакала, а Озма была не на шутку возмущена и рассержена. Когда они вернулись, принцесса сказала:
- Сомнений почти не остается. Моего поросенка съел кот. Если это действительно так, преступник будет наказан.
- Я не могу поверить, что Эврика способен на такое черное дело, - покачала головой опечаленная Дороти. - Пошлите за моим котенком, Джелия. Я хочу слышать, что он сам об этом скажет.