Прорыв (Флот - 3)

- Как уверенно себя чувствуешь, когда рядом такой, как вы, - заметил Афтенбай. - Всегда-то вы знаете, что делать.

- До тех пор, пока не приходит пора отвечать за свои поступки, - сказал Дентон. - Это уж, Милорд, ваша участь.

- Не воображайте, будто я об этом не знаю, - пробурчал Афтенбай. Ладно, идемте на этот ваш командный пункт.

Тони-Посредника разбудило щекотание усика плюща. Скорее всего плющ действовал не без помощи со стороны - слишком слабая у него внутренняя мускулатура. Конечно, ему помог ветер. А тот, в свою очередь, был вызван посредством универсального взаимодействия коллективного разума элероев с Гайей, неким духом, - гештальт, в коем слились воедино все души планеты и ее эфирного окружения. Так, во всяком случае, казалось Тони-Посреднику.

Хотя это могло быть и просто счастливым совпадением, случайностью, или, скорее, проявлением интуиции.

Усик снова пощекотал его ногу.

- Что за наглость, черт побери, - сказал Тони тоном хозяина, отчитывающего своего любимого кота. Он потянулся, накинул на себя легкий халат и заварил чай. Усик нетерпеливо постукивал по стене.

- Подожди минутку, - прикрикнул на него Тони. - Должен же я позавтракать. Но усик не понимал его. Ушей у него не имелось вовсе, а разума было так мало, что, как бы ни шумели по этому поводу Программы Развития Универсального Интеллекта, его наличие легче было постулировать, нежели доказать.

И Тони-Посредник уже собрался поразмышлять с часок о возможностях Всеобщего Развития. Тони был толст, ленив, куда меньше своих приятелей, склонен к проявлениям двигательной активности и очень любил думать об абстрактных вещах. Правда, ему исполнилось всего четырнадцать - для него все еще впереди. Никогда нельзя заранее предугадать, что уготовила тебе Программа Развития.

Тук, тук, тук.

- Ладно, иду!

Тони неторопливо прошел в гостиную и подошел к окну, сквозь которое в комнату проникали зеленые усы плюща. Он взял один из них в руку, и его тотчас же соединили с Резиденцией Лорда планеты. Насколько Тони помнил, в этом году Лордом был Афтенбай, а его премьер-министром - Дентон.

Заговорил сам Афтенбай.

- Тони! Как поживаешь?

- Прекрасно, - ответил Тони. - В чем дело-то?

- Сначала возьми себя в руки, - сказал Афтенбай.

- Ну, тогда я уже в курсе, - ответил Тони. - Это и впрямь нетрудно, особенно после вашего совета - или лучше назвать это выговором? Вы ведь насчет чужаков, точно? Они уже приземлились?

- Пока нет, - ответил Афтенбай. - Но скоро приземлятся.

- Чертовски вовремя!

- Да, со времени последнего визита прошла уже тысяча лет.

- Я так и думал, - согласился Тони. - Ну и что вы предприняли?

- Задействовал Оборонный план "А". Мы установили посадочные огни, так что чужаки, приблизившись на расстояние визуального контакта, смогут увидеть, где им приземляться.

- Вы хотите сказать, где мы хотим, чтобы они приземлились, - поправил Тони.

- Верно. Но обычно они придерживались наших рекомендаций. Мы посадим их на берегу Северного залива, поближе к городу Дунгрул.

- Дунгрул? Что-то я не припомню города с таким названием.

- Это потому, что там никто не живет. Разве ты не читал "Руководство по обращению с чужаками"? Дунгрул - фальшивый город, оставленный нам предками. Именно там мы демонстрируем чужакам нашу цивилизованность во всем ее блеске.

- А как вы объясните отсутствие людей? Кто демонстрировать-то будет?

- Не говори глупости. Разумеется, там будет население, оно появится как раз ко времени прилета гостей.

- Похоже, вы едва поспеваете.

- У нашего наблюдателя были кое-какие неприятности из-за лавины и кровной мести, поэтому донесение попало к нам с некоторой задержкой. Но не волнуйся, времени хватит, и ты знаешь, что должен сделать.

- Знать-то знаю, но стоит ли? Я хочу сказать, не найдется ли кого другого, кто бы имел к этому призвание и сделал все гораздо лучше меня?

- Нет. Кроме того, работа есть работа. В этом году тебе досталось быть Посредником, так что и не пытайся отвертеться.

- Разумеется, у меня и в мыслях не было, но могу же я выразить свое недовольство. Приступаю прямо сию минуту. Вас устраивает?

- Погоди. Ты знаешь, с чего начать?

- Конечно, нет. Не думаете ли вы, что я целыми днями только и занимаюсь тем, что изучаю, как мне следует действовать в случае появления чужаков? Тем более, что они не показывались уже тысячу лет. Но, разумеется, прежде чем тронуться в путь, я ознакомлюсь со всей информацией. Мои слова "сию минуту", были просто метафорой, означавшей, что я тронусь в путь, как только произведу все необходимые приготовления для того, чтобы сделать свое дело на совесть. Или, может быть, до вас не дошел смысл моих слов?

- Мальчик, чего-чего, а уж объяснения смысла твоих слов я никогда требовать не буду, - сказал Афтенбай. - Я спросил, знаешь ли ты, что делать, заведомо понимая, что ты не знаешь, но намереваешься узнать. Просто я хотел подчеркнуть, как важно, чтобы ты просмотрел материалы не ради простого любопытства. Или, может быть, я говорю недостаточно понятно для тебя?

- Афтенбай, - сказал Тони, - вы добились только одного - вывели меня из себя. Спасибо вам. Как раз этого не хватало, чтобы подстегнуть мою флегматичную натуру и заставить действовать более адекватно сложившимся обстоятельствам.

- Удачи тебе, мальчуган, - пожелал Афтенбай. - Иди и вступи в контакт с этими чужаками. Помни, что мы на тебя надеемся. И постарайся поменьше выходить из себя.

- Постараюсь, - пообещал Тони. - В конце концов самое страшное, что они могут сделать, - это стереть с лица планеты всю нашу цивилизацию. Но если следовать древней и общепринятой доктрине о вечном перевоплощении всего сущего, то это не такая уж большая беда, ведь правда?

- Пожалуй, - согласился Афтенбай. - Надо отдать должное широте и беспристрастности твоей точки зрения. Но несмотря на это, постарайся, пожалуйста, чтобы наша цивилизация протянула хотя бы еще немного, ладно? А теперь приступай.

Прошло не больше часа после приземления. Анна с Бродским сидели за легким обедом из курятины с карри, когда раздался стук в крышку люка корабельного шлюза.

- Кто бы это мог быть? - спросил Бродский.