Кризис

- Бессмыслица какая-то! - взвизгнул инженер. - Если он не идет к нам на помощь, почему мы не можем отступить, перегруппироваться и пойти на соединение с Флотом?

- Потому. - Пилот указал на экран.

- О чем ты?

- Здесь только один дредноут и всего семь крейсеров, - пояснил пилот. Это отвлекающий удар. Противник пытается оттянуть силы Дуэйна к Цели, дабы Синдикат мог спокойно расправиться с Халией. Дуэйн раскусил замысел Синдиката. - Пилот скорчил гримасу. - Прими к сведению, что в учебниках по истории по достоинству оценит прозорливость адмирала.

- Плевать я хотел на учебники. - Голос инженера переполняла горечь. Нам их читать не придется.

- Возможно, об этом сражении там и не упомянут, - добавил командир. Не мы сейчас творим историю. Главный бой идет у Халии.

- Будем надеяться, что там победа останется за Флотом.

- Кого это волнует? - фыркнул инженер.

- Меня, - ответил пилот. - Не знаю, как ты, а я, если уж мне суждено быть пешкой, хочу знать, что в жертву меня принесли не напрасно. - Он помолчал. - Я хочу, чтобы за меня отомстили.

- А я просто хочу жить, - вырвалось у инженера.

- Не всегда получаешь то, что хочется, - парировал пилот. - Соглашайся и на то, что за содеянное с нами им воздается.

- Четыре крейсера уничтожены, - объявил командир, взглянув на пилота. Может, у нас есть шанс.

- Выведи из строя дредноут, и я тебе поверю.

- Не такой уж он неуязвимый, - уверенно заявил командир.

- Для наших орудий он неуязвим.

- Если несколько кораблей смогут сконцентрировать огонь в одном секторе; если, скоординировав наши действия...

- Если б у тети были яйца, она звалась бы дядей, - перебил его пилот.

Десантный катер крепко тряхнуло, прежде чем командир успел ответить.

- Проверить системы жизнеобеспечения! - приказал командир инженеру.

- Нас едва зацепило, - ответил инженер, окинув взглядом контрольный пульт. - Корпус герметичен, энергетическая установка работает. - Он помолчал. - Но система наведения и прицелы уничтожены.

- Так, может, нам пора выметаться отсюда? - спросил пилот.

- У нас есть приказ, - отрезал командир.

- Наш приказ - удерживать позицию, - заметил пилот. - А как мы можем удержать ее без оружия?

- Ты сам все так логично объяснил, - ответил ему командир. - Нами жертвуют. И тут уж без разницы, есть у нас оружие или нет.

- По крайней мере у нас был шанс, пусть и минимальный, постоять за себя, - гнул свое пилот.

- Ты думаешь, МНЕ хочется сидеть и ждать, пока нас разнесут на куски? рыкнул на него командир. - У меня семья и дом, которые я скорее всего уже никогда не увижу. Мне же всего двадцать два года, черт побери! - Он замолчал, пытаясь совладать с эмоциями. - Но я офицер Флота, и у меня есть приказ.

- Свяжись с командованием, - предложил пилот. - Расскажи, в каком мы положении. Может, нам разрешат отступить.

Командир закрыл глаза, вслушиваясь в очередное сообщение.

- Штабной корабль уничтожен, - объявил он.

- Кто взял командование на себя? - спросил пилот.

- Никто. Мы понесли большие потери. Структура командования разрушена.

- Значит, мы теперь сами по себе! - воскликнул инженер.

- Как остальные, но никто не покидает боевых порядков.

- Ну и черт с ними!

- Если мы попытаемся отступить, нас уничтожат свои, - бросил командир. - Они уже подбили десантный катер, пытавшийся удрать.

- Но это - безумие! Второго попадания нам не выдержать! Даже если оно не будет прямым. Нас все равно разнесет в клочья.

- Я знаю, - кивнул командир.

- Так объясни это кому-нибудь!

- Некому объяснять. Да и незачем. - Командир откинулся в кресле. - Мы здесь не для того, чтобы побеждать. Нами жертвуют.

- Но какой в этом смысл?! - Инженер не мог заставить себя смириться с неизбежным.

Командир вздохнул:

- Если ты вообще находишь смысл в этом глупом противостоянии, я бы с радостью узнал, в чем же он состоит?

- Наша задача - уничтожить Синдикат, а не сидеть и ждать, пока от нас не останется и мокрого места.

- А шесть месяцев тому назад у вас была задача уничтожить Халию, напомнил ему командир. - Сегодня нами жертвуют, чтобы спасти ее. - Он помолчал. - Я не азартный игрок, но готов поспорить на любую сумму, что через год, два, а может, и пять Флот будет сражаться плечом к плечу с Синдикатом против нового врага, реального или придуманного.

- К чему ты все это говоришь? - полюбопытствовал пилот.

- К тому, что я готов согласиться с ролью пешки на поле большой битвы. Я даже готов понять, что пешки приносят в жертву. И лишь одно не дает мне покоя.

- Что же?

Командир смотрел на экран: к ним приближался крейсер Синдиката.

- Вот сейчас нас уничтожит оружие, созданное и управляемое человеком. И все ради того, чтобы Дуэйн смог защитить Халию. - Он вздохнул. - Хотелось бы знать напоследок, какая я пешка - черная или белая?

Три пешки в молчании наблюдали, как на них надвигается фигура противоположного цвета...

ИНТЕРЛЮДИЯ

Военный кодекс

Статья V

Если лицо, подпадающее под действие данного Акта и не занимающее командной должности, не выполняет приказов вышестоящих командиров во время подготовки к операции или в ходе проведения таковой,

- в случае если его действия преследуют изменнические цели, подлежит смертной казни;

- если его действия вызваны трусостью, подлежит смертной казни или одному из наказаний, предусмотренных ниже;

- если его действия вызваны небрежностью или халатностью, - увольнению с формулировкой "с позором" или иному наказанию, предусмотренному ниже.

Сражение началось за час до того, как прозвучали первые залпы. Флотилия Синдиката вынырнула из субпространства у самой отдаленной планеты халианской системы. Запас расстояния дал противнику возможность не спеша выстроиться в боевой порядок. Обнаружив, что корабли Альянса, приготовившись к обороне, образовали сферу, флотилия Синдиката перестроилась в широкий цилиндр, открытый конец которого нацелился на компактное построение Флота.

В ответ Дуэйн, оценив силы как примерно равные, перестроил боевые порядки; теперь сфера превратилась в тесный диск.

Войдя в глубь планетной системы, корабли Синдиката вновь изменили боевую конфигурацию, также образовав более тесный строй. Еще через несколько минут Дуэйн приказал дредноутам из центра диска переместиться на периферию и сломать плоскостное построение. Боевой порядок теперь представлял собой конус, острием нацеленный на флагманский корабль неприятеля.