Кризис

Трэверз вздохнул еще раз и приказал Харрингтону подать добычу.

Три или четыре десятка колючих, напоминающих жуков тварей были вброшены в помещение, и Тарнхельмы поднялись в воздух, чтобы наброситься на добычу. Большинство из них исчезло из виду, как только оказались в воздухе, но когда они набросились на добычу, то стали видимы вновь. Двойные ряды зубов на нижней поверхности крыльев вытянулись к вожделенной добыче. Всего в комнате находилось двадцать три Бешеных Тарнхельма.

Примерно через двадцать минут трапеза завершилась, Сеньор Бешеный Тарнхельм величаво подлетел к Трэверзу, на ходу запихивая в себя последние куски лакомства.

- Приятное начало, - сообщил он Трэверзу.

- Рад слышать это от вас, господин Бешеный Тарнхельм, - ответил Трэверз, чувствуя, что первый барьер на пути к взаимопониманию преодолен.

- Вы хотите заключить с нами пакт, как и с меньшими Тарнхельмами, сказал Сеньор Тарнхельм. - Но не в наших правилах делать то, что делают Песочники или Пылевики. - Он/он отплыл к самому большому окну, где смог раскинуть свои крылья на весь размах.

Трэверз предпочел не возмущаться в ответ, так как Тарнхельм в ширину раза в два превышал его, Трэверза, рост.

- Мы знаем об этом. Но вам также известно, что ваши Тарнхельмы остаются здесь, на этой планете, и вы не... - он хотел было сказать "не можете", но вовремя удержался, - ...не собираетесь покидать ее, чтобы переселиться на другие.

- Это верно, - сказал Сеньор Тарнхельм.

- Мы можем помочь вам в этом и перевезти вас на другие планеты. Собственно говоря, мы заинтересованы в этом и предлагаем вам стать частью наших сил безопасности - в качестве охранников вы, с вашей способностью становиться невидимыми, просто незаменимы.

- Мы не невидимы, - возразил Сеньор Тарнхельм. - Просто у нас очень хороший камуфляж.

- В принципе это одно и то же, - продолжил Трэверз. - Лишь очень немногие из обнаруженных нами существ обладают такой же замечательной способностью. - Он не стал развивать мысль дальше и объяснять, что они либо не обладали разумом вообще, либо имели его в крайне незначительной степени и не могли быть использованы Синдикатом в своих целях.

- Другие не могут делать то, что можем делать мы, - с гордостью заметил Сеньор Тарнхельм.

- Совершенно с вами согласен, - согласился Трэверз еще раз. - Именно поэтому мы и заинтересовались вами, понимаете? Разумеется, что таких талантов мы не обнаружим ни у кого, кроме вас. - Он обратил внимание, как побледнел Кройдон, - и жестом указал на него. - Это мой помощник, мой инспектор. Его зовут Кройдон, - сообщил он, зная, что Тарнхельмы не привыкли пользоваться именами.

Инспектор обнажил зубы в приветственной улыбке и слегка поклонился.

- К вашим услугам, уважаемый Сеньор Тарнхельм.

- Его зовут не так, как вас, - возмущенно сказал Сеньор Тарнхельм.

Трэверз выругался про себя, но решил поступить благоразумно и не развивать эту тему.

- Мы двоюродные братья, - солгал он, крепко сжав руку Кройдона. - Но в нас течет одна и та же кровь. - В некотором смысле их действительно можно было назвать родственниками: оба они произошли из семей англоязычных колонистов.

- Бедняги, - посочувствовал Сеньор Тарнхельм. - Это все оттого, что у вас всего лишь два пола.

- Вне всяких сомнений, вы абсолютно правы, - сказал Трэверз, собираясь вновь вернуться к основной теме разговора. - Мы бы хотели заключить с вами соглашение. Вы, насколько мы понимаем, хотели бы научиться путешествовать за пределами этой планеты. Нам, то есть Синдикату, нужны охранники. Вы умеете маскироваться так, что становитесь абсолютно невидимыми, и эта невидимость распространяется также на то, что находится между вашими крыльями. Собственно говоря, пара Тарнхельмов может обеспечить при необходимости практически абсолютную защиту человеку, закрыв его от посторонних глаз. - Мысль о том, чтобы оказаться окруженным крыльями, заставила Трэверза ощутить приступ тошноты, но он продолжил свою игру.

- Мы создадим для вас космический корабль, если вы согласитесь работать на нас.

- Я Сеньор Тарнхельм, и мое слово закон, - объявил он/он.

- Я, эээ, столь же могуществен, - сказал Трэверз и постарался вздрогнуть не слишком сильно, когда к его руке протянулось крыло старшего Тарнхельма.

Тот явно почувствовал скрытую неприязнь хозяина. Тарнхельм, обнажив длинный ряд клыков вдоль своего лица, слегка провел по кончикам пальцев своим крылом.

- Мы отправим команду из двух Тарнхельмов, чтобы защищать вас посредством нашей великолепной маскировки, а вы в свою очередь предоставите нам возможность передвигаться по территории, которая называется "Галактика". С учетом трудностей, с которыми мы уже сталкивались в прошлом, мы возьмем с собой одного из вас в качестве залога за обещанный корабль.

- Залога! - вспыхнул было Трэверз, уверенный в том, что им будет выбран именно он. Семейство поступало всегда именно так - но теперь, здесь, в забытой и заброшенной глуши, это казалось просто невозможным. - Мне осталось всего три месяца.

- Тогда пусть они передадут нам другого, - сказал Сеньор Тарнхельм, хотя Трэверз прекрасно понимал, что вот это уж точно невозможно.

- Я так не считаю, Сеньор Тарнхельм, - тяжело произнес он.

- Большой будет почетнее, - не обращая внимания на возражение, заметил тот.

Кейр и Кройдон слушали разговор в полном молчании. Лицо Кейр не выдавало никаких эмоций, но Кройдон слегка улыбался.

- Мы сообщим Синдикату, что достигли предварительного взаимопонимания, - сказал Трэверз.

- Конечно, вы можете сделать это, - согласился Сеньор Тарнхельм, и его собственный голос прозвучал, как звук барабанящей о металл дроби.

- Нам потребуется ваш... прикосновение вашего крыла, чтобы засвидетельствовать договоренность, - неуверенно произнес Трэверз, уверенный в том, что уж на этом настаивать он имеет полное право.

- Я так не думаю, - сказал Сеньор Тарнхельм после недолгого размышления. - Возможно, позднее - да, но не сейчас.

- Да, - заметил Трэверз, надеясь что его настойчивость не разрушит достигнутый успех. - Но нам необходимо какое-то свидетельство.