Флот

- Билл, если вы выведете на экран область космопорта Вифезды, я расскажу вам о задании, - предложила она, наклонившись к терминалу. Я вызвал соответствующую карту. Она протянула когтистую лапу, отметив место посадки. - Мы сейчас движемся к северу от космопорта, ниже, там, где за нами не следят. Прямо под нами множество каньонов и ущелий, и беспорядочное нагромождение вулканических осколков, некоторые из которых превосходят Вашу "Оцелот". Прикиньтесь старым обломком, а я в это время быстро проберусь в поселок повидаться с нашим энэм.

- А когда высоко поднимется солнце и осветит мой, с позволения сказать, холмик, я окажусь тут, как на ладони.

Ее ответное хихиканье больше напоминало счастливое рычание.

- Солнце-то поднимется, ну так вы же будете замаскированы, - ответила она, указывая левой ручкой под кресло, туда, где валялся ее сверток.

- Замаскирован? - Вновь закудахтав, приоткрыла нижние зубы в своей невозможной рабенианской улыбке. - Как и я.

- Да ну? Вы бы уж полегче.

- Ничуть. Вам известно, почему многие создания развили столь необычный внешний вид и расцветку? Пестрота и цвет помогают стать невидимыми как для естественных врагов, так и для естественных жертв. Кстати, прекрасный пример, в вашем собственном мире я вполне сойду за кошку. - Она вздернула свои утонченные усики, снисходительно удивляясь бедным обделенным умом недорослям. - Тигры полосаты, потому что они обитают в джунглях, у львов испещренный мех, скрывающий их в степи или в саванне, пантеры черны и поэтому незаметны в ветвях деревьев или в полутени зарослей. Окраска их жертв также служит выживанию рода, отводя глаза хищнику, если они не делают никаких движений. В самом конце мы прихватим нескольких пленников. Биологические исследования халиан показали, что они, предположительно, не видят некоторых цветов и оттенков. - Она указала на свою пятнистую шкурку: - То, что сейчас на мне, позволит мне стать совершенно невидимой для врага.

- Ах, продолжайте, Гра, я не слышал ничего подобного!

- Выслушайте меня. - Ее рука поднялась вверх, а большие блестящие глаза сверкнули искоркой изумления, определенно вызванного моей покорностью. Кроме того, мы определили, что, хотя халиане превосходно видят ночью, на рассвете и при заходе солнца они страдают куриной слепотой. Мой теперешний камуфляж идеально подходит для этой планеты. Я могу без всякого вреда для себя передвигаться на рассвете и в сумерках, оставаясь невидимой в течение всего светового дня, даже если халианин выйдет прямо на меня. Несомненно, мой внешний наряд абсолютно подходящ, а между тем, это только часть, и самая первая, тренировки рабениан. А мы, рабениане, умеем еще и совершенно неподвижно и тихо лежать в течение долгих и долгих часов. - Она ухмыльнулась на мое скептическое фырканье.

- Добавлю к этой врожденной способности и то, что Халия потеряла большую часть своего изначального чутья, когда стала все больше и больше полагаться на технологию, и я сомневаюсь, что они вообще заметят меня. Ее ноздри раздувались, а усы слегка топорщились, подрагивая от отвращения. - Я могу унюхать халиан более чем за пять кликов. А они и у себя под носом не обнаружат мой след, бестолочи. Не используют, либо совсем потеряли почти все свои бесценные естественные способности. Не могут даже бегать на четвереньках. Нам хватило мудрости сохранить и отточить наши природные данные. И этот-то примитивизм, отказ от технических новшеств и даст перевес в этой войне. Мы уже доказали, что древние возможности сделали из нас незаменимых бойцов.

- У вас, рабениан, черт возьми, хорошая репутация, - великодушно согласился я. - Вы уже побывали в сражении? - тактично осведомился я так, для поддержания беседы, - новобранцы, как правило, избегают столь бурных излияний. Гра не казалась совсем взрослой и, скорее всего, впервые позволила себе впасть в такой экстаз.

- Часто, - сухая краткость одного этого слова убедила меня, что она, действительно, была временным бойцом. Гра быстро забарабанила "пальчиками" своей левой руки. - Халия, несомненно, грозный противник. Очень. - Она вытянула руку, на минуту выставив свои опасные коготки. - Встретиться нос к носу с этими недомерками опасная затея. Совершенно взрослый халианин размером мне по грудь - а эти их жутко мощные руки-обрубки, не хотелось бы увидеть их снова.

- Эти "короткопалые" шуточки по всем стандартам вызывают ужас - вот уж действительно юмор чокнутых! И между тем, вопреки отвращению, вы вдруг обнаруживаете, что жадно повторяете самый свежий анекдот.

- Халия, по-видимому, предпочитает использовать преимущества своей техники в воздухе, - продолжала Гра. - Но они не любители встречаться лицом к лицу. Я как-то раз видела, как халианин сграбастал одного нашего прямо под коленки и, подставив подножку, в три секунды порвал сухожилия. Иногда они бросаются на грудь, жуткими тисками сдавливая легкие, и перегрызают яремную вену. Однако, - добавила Гра с понятным высокомерием, - мы уловили весьма примечательную тенденцию в их войсках избегать встречи с рабенианами. К счастью, мы не возражаем против смешанных компаний.

Я выслушал несколько невероятных побасенок о похождениях смешанных компаний, вызвавших у меня даже некоторую гордость за то, что так много непохожих особей Альянса могли забыть ничтожность своих различий во имя великой Цели. А вдобавок к этому и несколько ужасных историй о том, что проделывает Халия с пленниками из этих смешанных компаний - у нас быстро вошло в привычку не оставлять своих тяжелораненных на милость врага. Конечно, подобные истории всегда ходят в войсках. Мне иногда кажется, что наших доблестных воинов поощряет к жестким мерам желание притупить этот ужас, заранее пережив его.

- Не следует полагаться на животную силу, чтобы победить их - это дело высшего разума. Мы, рабениане, надеемся, что с нашим чутьем к маскировке мы способны проникнуть в расположение их войск. - Она опустила руки вниз, и крепко уперлась, мышцы напряглись. - И я собираюсь это доказать.

- Побольше сил вам, - пожелал я, пряча иронию по поводу ее упований на свое раскрашенное тело. И правда, будучи настоящим военным пилотом, я достаточно разбирался в стратегии, чтобы понимать, что судьба сражения решается в космосе, и война выиграна тогда, когда планеты застрахованы от вторжения. - Еще одно. Вы можете обмануть этих глупых хорьков, но не людей, не людей на Вифезде. Вы сознаете, что совершенно беззащитны перед ними?