Страница 119 из 145
И тут случайный порыв ветра вынес их к крутому болотистому изгибу реки. Паводок начисто снес в этом месте кусты и деревья, освободив небольшую свободную площадку, покрытую жидкой грязью.
Она не была уверена, что площадка достаточно велика для посадки. Но если долго раздумывать, следующий порыв наверняка отнесет их от этого места.
Марго дернула веревку аварийного разрыва оболочки и сразу отпустила, надеясь сохранить немного газа. Гондола провалилась вниз так резко, что даже Кут вскрикнул.
"Пожалуйста... ну чуть подальше..."
Марго решительно перерубила веревки, удерживающие на месте их припасы, и отправила не меньше половины за борт. Пачки и коробки смачно шлепнулись в грязь внизу. Падение гондолы чуть замедлилось. Но ветер сдувал их вбок, к окаймлявшей расчищенное место мешанине сломанных деревьев...
С воплем Марго повисла на веревке аварийного разрыва. Водород со свистом вырвался из оболочки... Гондола впечаталась в грязь с такой силой, что позвоночник девушки чуть не треснул.
О-о-оооо... Все тело болело невыносимо.
Но они были на земле. На земле, целыми и живыми.
Марго закрыла глаза и привалилась к борту гондолы.
Когда она снова открыла их, то обнаружила Куга и Кайнана, безутешно взирающих на дикие окрестности. Правда, Кут одновременно успевал крепить гондолу на месте с помощью кольев и веревок, то и дело бросая взгляды на спутанные кусты и беснующуюся реку.
Марго покраснела. "Хороший же я командир. Сели на мель за двести пятьдесят миль от моря..."
Ей хотелось закрыть лицо руками и закричать. Но она командовала в этой экспедиции, и по ее вине они сейчас в опасности.
- Кут? А о Лимпопо что ты знаешь? Он снова взглянул на вздувшуюся реку.
- По ней можно плыть в половодье. Это я знаю. Но все равно сплавляться вниз на плоту очень опасно.
- Сплавляться на плоту? Каком плоту? Кут взглянул на нее с укоризной:
- Ты, англичанка, что, не умеешь думать? Наша гондола поплывет. Это поливинилхлоридная пластмасса. Разрежем оболочку крыла, обтянем гондолу для водонепроницаемости и поплывем.
Плыть по ревущей реке, полной камней и поваленных деревьев и бог знает чего еще?..
- Ты прав. Хорошая идея. Он фыркнул:
- Конечно, хорошая, англичанка. Я ее придумал.
Марго снова покраснела, но ничего не ответила. Возможно, он слишком высокомерен, но прав как всегда.
Жестами они объяснили Кайнану, что нужно будет сделать. Они открыли все клапаны на оболочке и медленно выжали из нее остатки газа, потом потоптались на баллонах, полностью спустив и их. Кайнан ножом аккуратно разрезал фильмаровую оболочку. Они полностью освободили гондолу от груза и покрыли упрочненный нейлон стенок и пола слоем тонкого и прозрачного, но довольно прочного фильмара. Насколько было возможно, закрепили этот водонепроницаемый кожух стропами, на которых гондола подвешивалась к крылу. А от ставших бесполезными тяжелых двигателей избавились, выбросив их в реку.
Осторожно, чтобы на повредить тонкий слой фильмара, они снова загрузили все вещи в гондолу. После этого Кут и Кайнан вырезали из веток деревьев шесты и примитивные весла.
- Нас ждут многие опасности, - сообщил Кут мрачно. - Крокодилы. Гиппопотамы. Пороги. У нас мало провианта. Мы все можем погибнуть.
"Ну и разговорчики!"
- Мы ведь еще живы! - резко бросила Марго в ответ. - Я не собираюсь сдаваться. А ну, давайте столкнем его в воду.
Совместными усилиями они подтащили плот к берегу и столкнули в воду. Марго вскарабкалась в гондолу и, упираясь в дно шестом, помогла мужчинам вывести плот на глубокую воду. Там течение вздувшейся реки подхватило их и понесло с головокружительной быстротой вниз. Марго ничего не оставалось, как только помолиться про себя и крепче сжать в руках свой здоровенный шест.
Да, дела неважные. Но, во всяком случае, она не торчит в Миннесоте. Не прозябает дома, глядя, как жизнь проходит мимо. Как прошла она мимо почти каждого жителя ее Богом забытого городишки. И если даже ей суждено погибнуть здесь, она не уступит судьбе, а умрет, борясь... Эта последняя мысль, подумала девушка, вполне подходит для эпитафии.
Она одновременно страстно желала, чтобы эта такая красивая мысль не стала пророчеством...
* * *
Возвращение на плоту по Лимпопо было предельно изматывающим приключением, цепью опасных происшествий, воспоминания о которых преследовали Марго и по ночам.
- Отталкивайся! - кричал Кут. - Давай, давай!
Марго выставила свой шест навстречу надвигающемуся на нее зазубренному камню, огромному, выше ее роста. Рывок столкнувшегося с камнем шеста чуть не сломал ей плечо. Плот завертелся на месте, Марго упала на колени на дно гондолы. Падая, одним коленом пробила фильмаровую пленку на полу. Через образовавшееся отверстие внутрь хлынула вода. Отбросив в сторону шест, девушка стала накладывать на пробоину импровизированный пластырь. Затем ей пришлось снова лихорадочно хвататься за шест, потому что на их пути вырастал новый утес. Новый толчок отозвался огненной вспышкой в ее поврежденном плече. Но она продолжала налегать на шест, одновременно вглядываясь вперед, высматривая следующие камни. На другом конце гондолы Кайнан угрюмо и мощно упирался своим шестом. Кут ван Биик орудовал веслом, пытаясь направлять плот на середину фарватера.
Однажды - Марго уже не помнила, когда именно, - на них обрушился тропический ливень. Река на глазах поднялась, швыряя их с одного грязно-бурого вала на другой. И вдруг впереди возникла картина, вызвавшая крик ужаса: антилопы гну. Огромное стадо пыталось пересечь Лимпопо тысячи, десятки тысяч - сразу. Река впереди казалась сплошным ковром из плывущих и тонущих животных.
- КУТ!
Тот вскочил на ноги, чертыхаясь, и сразу все понял.
- Попробуем пристать к берегу!
Они боролись с течением, ударяясь о подводные камни. В какой-то момент проломило каркас одной из стенок гондолы, но пленка каким-то чудом уцелела. Их отбросило и понесло дальше вниз по течению, снося уже к противоположному берегу. Марго упиралась шестом, спина нестерпимо болела, но она не бросала отчаянных попыток продвинуться к берегу. "Если мы влетим в это стадо, нам конец..."