Ступени из пепла

— Эсстер. Я Миан, Ведьма. Помнишь меня? Помнишь ту игру? Остров, бурю?

Эсстер поднялась.

— Да, Миан… Я Тень. Я уже пробовала… свои силы. Так ты… тоже? А остальные?

— Не знаю про остальных. Меня все гонят, все… Эсстер, со мной всё, как в той проклятой сказке. Всё отняли. Всех родных убили. Я нищая, я никто. Я пришла к ней, хотела поговорить. Меня выгнали, выбросили в грязь. Всё, как в сказке, будь она проклята. Прогоняют. Спускают собак. Три раза у позорного столба… я не могу больше. Помоги, умоляю! Помоги хоть ты!

— Успокойся, Миан. Кто? К кому ты пришла?

— К Королеве. Там, в Тегароне. Меня к ней не пустили, велели убираться.

— Не думаю, что они будут в восторге от визита Метуар, — покачала головой Эсстер. — Оставайся пока у меня, Миан. Расскажи по порядку.

Почти три месяца всё было прекрасно и интересно… Они находили у себя новые умения… помогали друг дружке, по-детски хвастались. Миан быстро училась. В точности, как в сказке. Надо было перечитать сказку, Эсстер, вольная Тень. Надо, надо было…

…потому что однажды ты не расслышала, что именно говорит Миан, протянула ей руку…

И мрак из слуги неожиданно стал хозяином. Безжалостным. Ненасытным.

Тигрица споткнулась на ровном месте.

— Ты из Метуар?

— Что, непохоже? Давно уже не была дома, надо заглянуть. Всё труднее вспоминать свой собственный облик. Но пропавшей меня так и не объявляли. Умершей — тоже. Мама ещё верит, что я вернусь.

— Ты… это ты сделала так, чтобы меня… чтобы баронесса…

— Да, я, — призналась Тень. — А что? Я оставила тебя без крыши над головой, Тигра, без всего. Мне захотелось сделать что-нибудь доброе. Что с тобой?

Реа-Тарин остановилась.

— Мой прежний дом, моя семья… Я что-то припоминаю. Очень смутно. Что с ними случилось?

Тень вздохнула. Долго глядела на Реа-Тарин.

— Я, Тигра. Я с ними случилась. Миан побывала и у вас, но её не пустили на порог, спустили собак. И она… несколько месяцев спустя… когда я дала ей руку, по глупости… Она приказала мне, для начала…

Реа-Тарин почувствовала, что ноги не держат её. Прислонилась к старой, могучей сосне, уселась под неё. Тень осталась стоять.

— Продолжай, — Реа смотрела в сторону.

— Это я. Я перебила всех, кто был в замке, сожгла замок. Я должна была убить и тебя. Но не смогла. А Ведьма ни о чём не спрашивала… только веселилась. Я принесла тебя в порт, велела отвезти подальше от Шеам. На другую сторону света. Парусник назывался «Тарин-Ран». Спустя несколько лет я снова встретила тебя в Тегароне. Через месяц после этого тебя удочерила баронесса Эврин ан эс Метуар эс ан Тегарон. Моя мама.

— Сядь рядом, — приказала Реа-Тарин. Её начала бить дрожь.

Тень послушно уселась.

— Как… как Миан смогла…

Тень посерела.

— Тигра. Не произноси её имя. Королева здорово придумала, что похоронила её, теперь Ведьме не покажется мало ни под солнцем, ни под луной. Но она всё слышит, она всё помнит. Когда-нибудь она проберётся за пределы графства. И начнёт заново.

— Как… что… — Реа-Тарин неожиданно упала на землю, лицом вниз, и заплакала. Тень молча сидела рядом, держа Тигрицу за руку.

Наконец, Реа поднялась с земли. Губы её подрагивали.

— Реа, — Тень произнесла тихо. — Она обожает бить по родственникам и друзьям. Наверняка уже думает, как бы извести Метуар под корень.

— Замолчи, — Реа смотрела на неё злобно.

— Не надо! Ты ненавидишь её. Ты лечишь её этим, Реа. Даёшь ей силы.

Тигрица резко ударила Тень ладонью по лицу.

— Заткнись, будь ты проклята!

— Прошу, выслушай ме…

Реа резко развернулась, «погладила» Тень по животу. Тень рухнула на спину, не издав ни звука.

Сумрак опустился и рассеялся. Губы Тени дрогнули.

Тигрица встала над ней, сжав зубы, приготовившись ударить ещё раз. Потянулась за кинжалом.

— У меня был младший брат, — произнесла она. — Грудная сестра. В замке гостили наши дальние родственники. Слуги… это были прекрасные, честные люди. Сейчас ты умрёшь за каждого, гадина. Умрёшь десятикратно. Ведьма ни при чём, ты могла отказаться. Могла умереть сама. Вставай!

— Ты милосерднее Ведьмы, — прошептала Тень, не открывая глаз. — Больно, но быстро. Да, я могла отказаться.

Она закашлялась. Медленно, шатаясь, поднялась. Взглянула Тигрице в глаза.

— У меня в замке оставалось две сестры. Больная мама — она всегда болеет осенью. Дед с бабкой, кое-кто ещё. Я всё равно убила бы твоих родичей, но вначале — своих. Медленно и жестоко. Давай, Реа. Я умру за своих. Долго и мучительно. Хотя бы по разу. Я заслужила.

Реа безвольно осела наземь. Бросила кинжал. Закрыла лицо руками.

Тень уселась рядом.

— Разве можно так? — спросила Тигрица горько. — Я… ладно. Остальные при чём? За что?

Тень подняла кинжал, повертела в руках.

— Тигра, она говорит во сне. Знаешь, что у неё на уме? Она перебьёт нас всех, сравняет с землёй города, где мы жили. Но Королева нужна ей живой. Только живой.

Тигрица не шевелилась.

— Я ей уже не нужна. Я должна была сжечь Университет, привезти ей Королеву и отправиться в Метуар. На последнюю встречу с семьёй. Очень трогательно. Но Королева проснулась… я увидела её. И поняла, что выбрала не ту сторону.

— Ты чудовище, Тень. Страшное, трусливое, коварное чудовище.

— Я не чудовище. Я Тень. Хочешь отомстить мне? Когда мы всё закончим, попроси Королеву избавиться от меня. Я расскажу, как убить меня навсегда. Прямо сейчас.

— Нет, Тень. Ты будешь жить. Ты будешь помнить всё, до последнего мгновения. А забудешь, я напомню.

Тень долго смотрела ей в глаза. Тигрицу, как и Хеваина, охватывало ощущение нереальности, до того Тень походила на Майтенаринн.

— Реа, я ведь не тронула тебя. Я спасла тебя тогда. Так кто из нас чудовище?

Реа отвела взгляд.

— Ты только что меня убила… это помогло? Хоть как-то? Если помогло — продолжай. Никто ничего не узнает, слово.

Тигрица подняла взгляд. Тень протягивала ей кинжал. Помедлив, Реа забрала его. Вложила в ножны.

Тень присела перед ней, протянула руку.

— Королева ждёт нас, Тигра. Давай поможем ей. Я к твоим услугам — в любое время.

Майтенаринн не без опаски подошла к дому. Восстановительные работы уже начались, но ей никто не запрещал ходить, куда вздумается. Все скрывали лица, склонялись, если могли — чтобы не оскорбить траур. Майтенаринн зашла в относительно неповреждённую часть дома. Охрана неслышно двигалась следом.

Пусто. На сей раз — пусто. Выветрилось.

Дверь в её комнату.

Май нашла силы войти.

Всё так же, немного больше пыли. Здесь тоже многое рассеялось. Что-то изменилось… что-то не так. Майтенаринн оглянулась. Увидела на пороге саму себя. Тень. Та отрицательно качала головой. Сделала жест — идём.

Майтенаринн повиновалась. Несколько охранников двигались за безмолвной Тенью. Та скользнула к комнатке под лестницей. Здесь уже не клубилось облако, кричащее «повинуйся!». Тень поднесла ладонь к стене…

Часть стены сдвинулась в сторону. Охрана жестами показала — мы первые. Тень не возражала. Указала ладонью — там, внизу.

Май осторожно спустилась вниз. Небольшая комната. Пахнет чем-то неприятным, затхлым.

Зеркала. Кругом. На каждом — трещина. Запах… очень тяжёлый. И эхо. То самое, вязкое, неприятное.

«Повинуйся»… — Миан.

«Да, Госпожа», — Ройсан.

«Приведи её. Приведи живой».

«Да, Госпожа».

«Приведи её в подземелье…»

И всё. Отсекло. Тень сделала знак… Май медленно оглянулась.

На зеркалах появлялись новые трещины. Одна поверх другой. Трещины множились… Охрана бросилась к Май, чтобы защитить её, прикрыть. Тень указывает — ничего страшного, смотрите.

Зеркала осыпались тончайшей пылью. За одним из них показалась дверь.

Тень показала туда, сделала знак — ребром ладони по горлу. Указала на Май, отрицательно покачала головой. Указала на охрану — нет, вас мало. Прижала палец к губам, медленно, оглядываясь, прошлась по комнате.