Бетонные джунгли

Где-то на побережье радист доложил генералу Филипсу:

-- Сэр, я получил сигнал от "Девятой ловушки", он говорит, что хочет переговорить с вами.

Филипс безрадостно кивнул. Он ждал этого вызова, но не хотел думать о том, что услышит. Принуждая себя, он пересек комнату и взял микрофон.

-- Говорит Филипс, -- устало сказал он. -- Приготовьте то, что осталось от тела Шефера к отправке в Штаты, и...

В динамике затрещало.

-- Сэр, вы не поняли, -- послышался голос "Девятой ловушки". -- Шефер жив. Он убил хищника. Повторяю: Шефер остался жив!

В джунглях, окруженный колеблющимся светом костра, Шефер широко улыбнулся и отдал своему проводнику насмешливый салют. Проводник стоял около мирных мулов, вытаращившись на Шефера, сжимая микрофон в руке.

-- Боже праведный, -- прошептал Филипс, побледнев.

Еще одно из этих созданий погибло. В прошлый раз это был всего лишь небольшой инцидент, происшедший в джунглях. На этот раз речь шла не только об одиноком охотнике -- эти существа рассеялись по всему Нью-Йорку. Теперь может произойти все, что угодно.

-- "Девятая", не прерывайте связь, -- приказал генерал. Он обернулся. -- Перкинс, соединитесь с Вашингтоном, пробивайтесь напрямую -- боевая тревога. Я должен переговорить с президентом!

Перкинс заторопился выполнять приказание, а Филипс попытался проанализировать случившееся.

Итак, одно из существ погибло -- но не было никакого взрыва. Дач рассказывал, что создание, которое он убил, погибая, сделало что-то с приспособлением, надетым на его левое запястье, в результате чего и произошел взрыв. Возможно, сейчас у него не хватило времени привести механизм в действие перед смертью?

Таким образом, оно все еще лежит где-то тут, в джунглях, со всеми своими неведомыми приспособлениями, только поджидая, когда его найдут...

-- Генерал, -- окликнул его кто-то, -- у нас есть отчет от специалистов по анализу радарных сигналов -- они зафиксировали возмущения определенного рода.

-- Дьявол, -- выругался Филипс. Он посмотрел вниз на свои руки и обнаружил, что все еще держит окурок сигары. Затушив его, он с отвращением отшвырнул его прочь.

Может быть, это уже начало? Существа узнали о гибели собрата? Где они готовятся нанести ответный удар? И что произойдет, если Филипс пошлет своих людей за трупом, не дожидаясь, пока пришельцы подберут своего павшего товарища?

Оправдан ли такой риск?

-- Президент, сэр, -- раздался голос Перкинса.

-- Проклятие, -- отозвался Филипс. -- Вызовите ко мне офицера из службы наблюдения -- мне нужно с ними поговорить сразу же, как закончу разговор с Президентом.

Он снова взял трубку.

-- Сэр, -- сказал он, -- боюсь, у меня плохие новости.

Он в нескольких словах обрисовал ситуацию. Президент, без сомнения, уже был кратко информирован, и он без вопросов выслушал объяснения Филипса.

-- Вы знаете положение вещей лучше, чем я, генерал, -сказал Президент. -- Я полагаюсь на вас в этом деле -- но вы знаете мою позицию. Мы не можем позволить себе сражаться. Мы не можем в открытую выступить против хищников. Мне нравится уступать не больше, чем вам, но я не думаю, что это тот случай, когда можно настоять на своем. Дайте им то, что они хотят получить, чтобы сохранить их нейтралитет.

-- А тот, мертвый...

-- Я не обладаю нужной информацией, чтобы принимать решения по этому поводу, генерал. Делайте то, что вы сочтете наилучшим -- но сведите риск до минимума. Мы делаем ставку на то, что не имеем права потерять.

-- Да, сэр.

Когда связь прервалась, Филипс уже просматривал бумаги. На очереди был рапорт офицера из службы наблюдения.

Нечто вылетело из Нью-Йорка -- и на этот раз его скорость была не какие-нибудь ничтожные шестьсот миль в час. Оно двигалось так быстро, что радар почти сразу же потерял его, отметив лишь, что оно направлялось на юг.

-- Они все покинули город? -- поинтересовался Филипс.

-- Нет, -- последовал неожиданно четкий ответ. -- Нет, большинство из них все еще в Нью-Йорке.

Филипс задумался.

Может, он все же сможет вести с ними свою игру. Например, найдя кое-что, попробует использовать это в своих целях. Хищники никогда не шли ни на какой контакт, но возможно, у них теперь есть шанс изменить положение. В джунглях лежит кое-что, необходимое им, -- может, желание совершить обмен вынудит их вступить в диалог.

А если ему удастся склонить хищников к переговорам, есть вероятность того, что он уговорит их прекратить охоту в Нью-Йорке и не появляться в других американских городах. Этакий обмен на какие-нибудь их приборы.

Конечно, все может вылиться в катастрофу. В отместку хищники могут все взорвать, -- но это может оказаться и грандиозной возможностью, которая когда бы то ни было предоставлялась человечеству.

-- Подготовить отряд, -- рявкнул он. -- Вооружить всех только ножами. Мы начинаем поиски.

Жесткая улыбка скользнула по его губам. Рука потянулась к очередной сигаре.

-- Пожалуй, два отряда, -- добавил он, закуривая. И потянулся к рации, чтобы дать "Девятой ловушке" новые инструкции.

Глава 20

Днем раньше в городе, беспокоясь о Шерри и мальчиках, Раше понял, что дома он находиться больше не может. Автоответчик не записал ни одного звонка, разговор с полицейским управлением тоже не принес ему никаких известий -- о Шефере ничего не было слышно.

Он позвонил матери Шерри -- из телефона-автомата на улице -- и она сказала ему, что все отлично, Шерри с детьми в Эльмире, в целости и сохранности. Потом Раше поговорил с женой, и звук ее голоса принес ему облегчение. Он заверил ее, что с ним тоже все в порядке.

Но не мог же он разговаривать с ней бесконечно -- запас мелочи и так исчерпался, а использовать служебную телефонную карту детектив не хотел.

Он опять отправился домой, но вынести пытку одиночеством больше не смог: позвонил Мак Комбу и сказал, что прерывает свой отпуск и на следующий день выходит на работу. Мак Комб заворчал. Было очевидно, что он не рад видеть Раше так скоро, но это едва ли была причина отказать детективу.

Раше поехал в Управление Полиции, взял портативную полицейскую рацию и прямо в арендованном фургоне прошел вечерний инструктаж.