Давление зла

— Иди сюда, тока табачище свой брось… Да иди, не бойся!

Федор, уже начиная понимать, кто (или что?) перед ним, не торопясь затянулся, выпустил дым, затоптал окурок и подошел к… существу. Тот уселся удобно, на притащенной откуда-то лесине, и Федор неловко пристроился в метре от него.

Помолчали. Федор, криво улыбаясь, спросил:

— А водяной где?

— Да тута где-то… — все еще сдавленно прохрипел леший. Он сунул в рот сложенные кольцом пальцы и оглушительно свистнул, после чего опять закашлялся. С трудом он выговорил:

— Ветерком от тебя, понимаешь, дым принесло… А у меня с дыхалкой и так последнее время… А чо те от водяного надо?

— Да так, собственно, за компанию, — ошалело сказал Федор. У него как-то не укладывалось пока в голове, что он на самом деле оказался втянут в историю с лешим, русалками, водяным и прочей нечистью.

— Ну уж, сразу и нечистью, — обиделся леший.

Вода в речушке, метрах в четырех от них, взбурлила. В ней по пояс встало маленькое, пузатенькое, с голой зеленоватой кожей и зелеными же волосами, существо. Вода стекала с него ручьями. Оно мигало огромными выпученными глазами, подслеповато жмурясь на свет. Леший повернулся к нему, губы его быстро шевелились, но до Федора не доносилось ни звука. Водяной кивнул головой, проскрипел тоненьким противным голоском: "Ну, тода ладно…", — и, не прощаясь, сразу ушел под воду. Только круги разошлись.

— Устал он, — пояснил леший Федору. — Все утро рыбу тебе гнал. А здесь мелко, не повернешься. Да и спать хочет, в его возрасте спать много надо…

Федор ошалело посмотрел на него и механически достал из кармана сигареты.

— Давай-ка, пересядем, — быстро сказал леший. — Ветер с той стороны.

— Да он все время меняется.

— Ничего, теперь не будет меняться.

Действительно, вдоль реки потянул ровный устойчивый ветерок. Федор с наслаждением закурил. Дымок срывало с сигареты, тонкой сизой ниткой разматывало вдаль. Федор немного успокоился; в конце концов, способность удивляться тоже ограничена. Он повернулся к лешему:

— Вы знаете, у меня уйма вопросов.

Леший ухмыльнулся:

— Другие в истерику впадают, а у тебя токо вопросы…

Густо заросшее лицо его, с маленькими глазками и носом картошкой, было вполне обычным, человечьим, и у Федора опять появилось ощущение невозможности, нереальности происходящего. Он неуверенно спросил:

— Как я понимаю, вы все живое бережете, а мне позволили рыбу вылавливать, да в больших количествах…

— Эх, мила-ай! Да рази ж один человек с удочкой навредит рыбам? Не с динамитом же ты сюда пришел, не с бреднем. Да и, на то пошло — мы-то ведь тоже не воздухом питаемси…

— А кто — вы? Сколько вас? Почему вы такие разные?

Леший крякнул, крепко почесал в затылке совсем человеческим движением; послышался скрип волос под пальцами. Глянул на Федора искоса и не спеша заговорил:

— Сразу-то и не расскажешь… В общем, я говорить буду, а ты потом, ежли не дотумкаешь, спросишь… В общем, мы на Земле-то пораньше людей появились. Врать не буду, откуда мы появились — никто не знает. Про вас тоже толком не знаем — пришли откуда-то из лесов, да не до вас было, своих забот хватало. У нас вообще-то жизнь почти не изменилась, токо что от вас прятаться стали лет уж с тыщу, не соврать бы…

— Так вы что, тысячу лет живете? — изумился Федор.

— Дак по-разному. Кто и более… Не перебивай — и так не соображу, как тебе попроще все рассказать… Ты же понимаешь, что у нас книжек ваших, в которых про все написано, нету. А что рассказывают, дак там правды и вранья пополам. Мы вот с вас смеялись, а поди ж ты, что получилось — сичас нам на Земле и места уже нету…

…Федор расстался с лешим только через час, когда ясно стало, что в голове у него образовался сплошной кавардак, и он задает одни и те же вопросы. Он не спеша шагал к поселку, пытаясь все сложить в систему…

…Лесной народ жил бок о бок с людьми с незапамятных времен. Поначалу они с людьми не враждовали, потом — люди им начали поклоняться. Позднее, когда у людей появились достаточно сложные религиозные концепции, идолопоклонничество стало не в чести. Маленький народец стали отождествлять со злыми силами (многие из них, если говорить честно, таковыми и были). Ныне нечисть — леший оскорбился, услышав это слово, — стояла на грани вымирания, но не только из-за нарушения экологического равновесия. Что-то здесь было еще, чего либо Федор не понял, либо леший не мог объяснить. По-русски он говорил, конечно, хорошо, но каша в голове у него была порядочная.

К маленькому народу относились существа, различия между которыми были значительно больше, чем между человеческими расами, зачастую — больше, чем между некоторыми из них, и людьми. Что же объединяло, скажем, домовых и водяных, Федор из путаных объяснений лешего так и не понял. Ясно было только, что они в нем нуждаются, оттого и проистекала эта вокруг него непонятная возня…

Прошло уже три дня, как Федор приехал в гости. Наступила пора собираться обратно. Он уже вышел из того возраста, когда легко бросаются во всякие авантюры. Несмотря на странные события, любопытство Федора не разбирало. Он был слегка напуган и резонно рассудил, что тот, кому он нужен, пусть и почешется.

Аркадий расстроился до слез и успокоился только после того, как Ольга объявила, что вечером состоится торжественный ужин в честь гостя. Он сразу принялся деятельно суетиться по этому поводу, что совершенно не помешало его послеобеденному отдыху. Конечно, все сделала Ольга — легко, словно играючи. Временами она взглядывала на Федора, словно что-то хотела и не решалась спросить.

VIII

Люстра сияла, заливая комнату уютным мягким светом. На улице еще не стемнело, и Аркадий задернул шторы — смешанный с дневным, электрический свет казался беспокойным и недобрым, а одного дневного не хватало, чтобы рассеять зеленоватый полумрак. На столе сверкала белизной накрахмаленная скатерть, из кухни доносились умопомрачительные запахи. Аркадий вертелся вокруг стола, пытаясь сообразить, что бы еще такое сделать. Ольга скрылась в спальне «подчепуриться», как выразился Аркадий.

— У меня есть минут пятнадцать? — поинтересовался Федор. Он только что вошел в комнату.

— Она сказала — через полчасика… — рассеянно ответил Аркадий, поправляя свернутые тугим конусом салфетки в вазочке посреди стола.

Федор тихонько попятился в коридор. Аркадий даже не заметил, что он вышел. Федор наскоро принял душ, побрился и переоделся на веранде, когда в глубине дома послышался смеющийся голос Ольги, потом торопливые тяжелые шаги Аркадия, торжественно возгласившего:

— Прошу к столу!

Федор двинулся за ним, всем телом ощущая чистоту и свежесть, распространяя вокруг себя запах лосьона. В комнате он оказался нейтрализован тонким и нежным ароматом духов. Торжественность момента была несколько подпорчена Ольгой, с добродушным смехом погнавшей Аркадия переодевать старенький, вытянувшийся на коленях трикотажный спортивный костюм.

Аркадий переоделся моментально. Нарядней выглядеть он от этого не стал, но на его вопросительный взгляд, когда он вернулся, Ольга ответила ласковым утвердительным кивком, и Аркадий весь расцвел. Ольга весело отправила его с Федором на кухню, устанавливая все на столе по одной ей понятной системе. "Жаркое же остынет", — подумал Федор, курсируя с Аркадием на кухню и обратно.

— Не остынет, — засмеялась из комнаты Ольга. — Я слово знаю.

Буквально через две минуты стол оказался накрыт, и Аркадий, поймав взгляд Ольги, опять объявил:

— Прошу к столу!

Вечер удался. Федор давно не чувствовал себя так хорошо. И разговор тек легко, ненадуманный и спокойный, и на столе все было вкусно, и хозяйка сокрушалась, что "салаты не получились". Словом, все было отлично.

Аркадия сморило. Ольга отвергла все попытки Федора помочь с посудой, и он прошел на веранду. На дворе дотлевали летние сумерки. Федор не стал включать свет. Он прошел к открытому окну, придвинул необъятное старинное кресло, опустился в жалобно скрипнувшую его глубину и закурил. Легкая грусть, как всегда, когда приходится расставаться с близкими или просто с хорошими людьми, охватила его. Мыслями он перенесся в город, уже прикидывая, куда успеет сходить завтра по приезде, и сколько накопилось дел в его отсутствие.