Страница 87 из 120
Предстояли еще недели ожидания, прежде чем какая-либо из сторон будет готова к решительным действиям флота.
Тем временем единственный загадочный корабль постепенно приближался. Робинсон терпеть не мог загадок, особенно вот таких. "Орел" был готов превратить незваного гостя в пар в мгновение ока. Радисты пытались установить связь с кораблем на сотнях различных частот и на десятке языков. Поскольку гардианы пользовались исключительно английским, не было смысла обращаться к гостю по-русски, но подобная работа спасала связистов от вынужденного бездействия и потому считалась оправданной.
Это было единственным преимуществом работы; до сих пор гость не передал в ответ ни слова.
Робинсон приказал запустить полдюжины автоматических зондов в тот участок космоса, к которому направлялся гость. Один из них первым передал изображение шлюпки, когда на ней наконец застопорили двигатели и их пламя перестало скрывать судно. Робинсон и Томас ждали на мостике прибытия гостя, следя за изображениями, которые передавали зонды. Загадочный корабль оказался довольно помятой шлюпкой с опознавательными знаками гардианов. Это никого не удивило. Какой еще корабль мог оказаться в системе?
Но первое сообщение со шлюпки изумило всех. Женский голос произнес:
- У меня нет направленного радиопередатчика. Сообщение передается по широкому каналу. Прошу предусмотреть шумы на этой частоте, чтобы ее не приняли на Заставе и Столице. Не отвечайте, пока не сделаете этого.
Робинсон на мгновение смутился, а затем пожал плечами. В такую игру он мог сыграть безбоязненно. Чем может повредить Лиге создание помех для радио противника? Он нажал клавишу внутренней связи и заговорил со старшим радистом:
- Дайте нам как следует защищенный канал. Создайте шумы на верхних и нижних границах частоты и сообщите нашему новому приятелю, когда будете готовы. Держите нас на связи.
Последовала минутная пауза, пока радисты настраивали антенны и направляли их на две планеты. Затем фоновые шумы усилились, сквозь них пробился сигнал, и голос радиста "Орла" произнес:
- "Орел" вызывает неизвестный корабль. Скрытый канал установлен. Просим назвать себя.
Ответ был получен незамедлительно:
- Говорит лейтенант Королевского флота Австралии Люсиль Колдер, курсант разведслужбы Лиги Планет. Известно, что я находилась на борту корабля "Венера", полагаю, меня считают пропавшей без вести с этим кораблем, предположительно - погибшей. Мне надо о многом сообщить вам. Я не хочу, чтобы гардианы узнали, что я еще жива, потому и попросила вас создать помехи. Но передавать свое сообщение по связи мне бы не хотелось. Прошу разрешения перейти на борт "Орла".
Эти слова повергли всех слушателей в ошеломленное молчание. "Венера"! Она стала не просто пропавшим кораблем, а живой легендой, вроде "Марии-Целесты" или "Летучего голландца", таинственной историей, конца которой не знал никто. Обычный ропот голосов на мостике сменился оглушительным шумом восклицаний, пока Робинсон не крикнул:
- Всем молчать! Адмирал, что вы скажете?
- Если это трюк, то чертовски ловкий, и я не вижу в нем никакого смысла. Но если эта Колдер и вправду была курсантом разведслужбы, капитан Ларсон и моя племянница узнают ее. Разрешите ей перейти на борт и примите все меры предосторожности.
- Согласен с вами.
Шлюпка с камерой обеззараживания на борту отделилась от "Орла" сорок пять минут спустя, увозя Мака и Джослин. Мак до сих пор не верил своим ушам: Колдер жива! Значит, Пит оказался прав и "Венеру" действительно похитили. До сих пор слова Пита воспринимались как убедительная теория, и вот она получила подтверждение. Ни Мак, ни Джослин никогда не были близко знакомы с Колдер - разве что обменивались улыбками и парой слов в курсантской столовой. Но если она жива...
Шлюпка представляла собой только пульт управления, вакуум, двигатели и топливо в одном корпусе, наскоро собранные месяц назад на случай, если понадобится спасать кого-нибудь с зараженного червями корабля. Мак и Джослин сидели в противоперегрузочных креслах, укрепленных в средней секции, возле бимса, поддерживающего фюзеляж. На одном конце бимса располагались двигатели, а на другом - особая камера обеззараживания. Между носовой частью и пультом управления размещались пусковые шахты для торпед угрожающего вида плюс дезинфицирующий душ и прочие приспособления для уничтожения червей. Мак и Джослин были облачены в армированные скафандры. Насколько было известно, ни одна открытая деталь корабля или скафандров не годилась в пищу червям. На флоте Лиги уже научились уничтожать червей и теперь надеялись, что смогут уничтожить всех прочих тварей, созданных гардианами.
Но какого черта делала здесь Колдер?
Джослин вела шлюпку к кораблю Колдер, не прибавляя скорости, помня, что все орудия, направленные на корабль Колдер, теперь направлены и на их судно. Потребовался четырехчасовой перелет, два часа с ускорением, а затем разворот шлюпки и сброс ускорения.
- Мак, что все это значит? - спросила Джослин. - Как, черт побери, она сумела украсть шлюпку гардианов? Что вообще здесь происходит?
- Твое воображение ничуть не хуже моего. Попытайся сама найти ответы.
- Попробую... Но "Венера" уцелела! При этой мысли меня пробирает мороз.
- И не только тебя. Подумай только, как должен сейчас чувствовать себя Пит. Он один так и не поверил, что "Венера" потерпела крушение.
- Ручаюсь, он рад, что решил отправиться с флотом.
- Смотри на радар. Мы приближаемся.
- Слушай, в конце концов, кто из нас пилот?
- Вот и смотри, куда летишь...
Двигатели остановились внезапно, и шлюпка зависла в космосе в десяти километрах от корабля Колдер. Колдер включила навигационные огни, и те замигали на темном фоне среди бриллиантовых вспышек звезд.
Усмехнувшись, Мак потянулся и пожал плечо Джослин через армированный скафандр.
- Отлично, пилот, просто великолепно.
- Замолчи и установи связь, капитан.
- Слушаюсь, мэм. - Мак направил лазерный луч обратно, в сторону "Орла". - "Орел", говорит капитан Ларсон по скрытому каналу. Мы на месте.