Страница 62 из 120
Я должен задать вам серьезный вопрос. От вашего ответа зависит жизнь вашего экипажа, судьба флота Британники - и безопасность самой Британники. Сможете ли вы, молодежь, управлять кораблями во время боя, полагаясь только на себя? Я не смогу помочь вам. "Беспощадному" хватает своих забот. Стоит вам дать отрицательный ответ, не важно, правильный он или нет, - и флот Британники выживет, а корабли гардианов избегнут гибели, возможно, даже уничтожат пару наших кораблей. Это слишком невысокая цена за спасение всего флота. Но если вы скажете "да" и ошибетесь - нам грозит беда. Приказываю вам, прежде чем ответить, посоветоваться с другими командирами и подумать еще раз. В своем ответе советую вам руководствоваться честью, а не гордостью. Это все. - Томас прервал связь. - И этого вполне достаточно, - добавил он, обращаясь отчасти к радисту, а отчасти к самому себе. Иногда приходится доверять суждениям неопытной молодежи, иначе остается лишь подать в отставку. Надо хоть немного верить людям.
- Да, сэр.
"И ты уже доказал это, - мысленно добавил офицер-радист. - Будь у меня выбор, я ни за что не стал бы рисковать своей шкурой, доверяя тебе. Но старый пропойца кэп Джордж уже спас нас".
На пульте связи вспыхнул индикатор.
- Сэр, мы связались по скрытому каналу с "Альберт-лидером".
- Переключите меня на наушники, пожалуйста. Благодарю. Командир Ларсон, нам необходимо обсудить несколько тактических моментов...
Десять минут спустя с "Маунтбаттена" поступило сообщение:
- Даже если этим решением мы подпишем себе приговор, мы не изменим его.
Услышав это, Джордж хмыкнул и минуту сидел молча. Неужели Пемброк знал своих товарищей по службе так же хорошо, как свой "Маунтбаттен"? Ну что же, ощущение значимости событий еще никому не причиняло вреда, хотя в целом Джордж предпочел бы простое "да".
Он передал распоряжения Пемброку и решил перейти с чая на кофе крепкий и черный. Конечно, хотелось бы чем-нибудь сдобрить неудобоваримый напиток, но бренди сейчас ему был противопоказан.
Двигатели "Беспощадного" пробудились к жизни, бросив огромный корабль в погоню за тринадцатью кораблями гардианов. "Вомбаты" и фрегаты развернулись вслед гардианам, когда "Бес" направил на противника все орудия. "Маунтбаттен" повел остальной флот Британники в атаку на двадцать шесть возвращающихся кораблей гардианов, намереваясь уничтожить танкер любой ценой.
Джордж, по-прежнему одетый в скафандр поверх измятого многострадального парадного мундира, сидел в кресле первого помощника на аварийном мостике, окруженный зелеными концами, лезущими из кожи вон, чтобы оправдать оказанное доверие.
И они старались не зря. Гардианы оказались зажатыми в клещи, но победа еще была возможна для любой из сторон. Надежда была на то, что лазеры "Беса" окажутся достаточно мощными, чтобы сократить ряды противника прежде, чем "Бес" окажется в пределах их досягаемости...
Так и вышло. Лазеры сбили три корабля гардианов.
Согласно плану, истребители гнали корабли гардианов практически к торпедным пусковым шахтам "Беса", увеличивая потери противника.
Если "Бес" продержится, переживет неожиданные боевые повреждения...
Он вполне мог уцелеть. Командир Хиггинс доложил всего о нескольких незначительных повреждениях - от довольно мелких и медлительных бронебойных ракет неизвестного типа.
Странно, но ракетные боеголовки не взрывались. Эти штуковины просто ударялись об обшивку корабля, оставляя вмятины, и отлетали в сторону или же пробивали люки и застревали в них. За ними следила саперная команда.
И еще одно "если": если "Маунтбаттеном" и другими кораблями управляют вундеркинды, а не самонадеянные олухи...
Слава Богу, большинство из них оказалось действительно вундеркиндами.
Пемброк повел флот в классическую атаку, мастерски пользуясь в качестве прикрытия Британникой, направляясь прямиком к танкеру и игнорируя другие мишени, пока не была уничтожена главная из них, а затем преследуя раздробленный флот противника. Атака стоила гибели двух больших кораблей Британники и еще двух фрегатов.
Несколько кораблей меньшего размера доложили о повреждениях такими же небольшими медлительными снарядами, но этому сообщению никто не уделил особого внимания. Возможно, гардианы испытывали новый, неудачный вид ракет.
Как только основные силы гардианов были разбиты и ряды обеих групп сломаны, битва превратилась в множество перестрелок один на один, корабли Британники преследовали удирающего противника. По-видимому, никто из гардианов и не стремился продолжать движение к планете - как только они нанесли по кораблям Британники пару ударов странными неэффективными снарядами, корабли гардианов просто бежали врассыпную.
За восемь часов гардианы потеряли еще двадцать один корабль, в том числе и последний танкер. Десять кораблей гардианов исчезли в неизвестном направлении. Вероятно, все или некоторые из них сумели ускользнуть среди обломков с поля боя и отойти достаточно далеко, чтобы воспользоваться режимом С2. Оставшиеся корабли гардианов преследовали до тех пор, пока у них не кончалось топливо, после чего их окружали и уничтожали. Нескольким кораблям было предложено сдаться. Все они отказались. В битве британцам не удалось взять ни одного пленника.
В развязке битвы было нечто неестественное. Гардианы смирились с поражением слишком быстро, слишком покорно. Почему-то это тревожило Джорджа.
Но кто он был такой, чтобы заглядывать в зубы дареному коню? Он только что добился великой победы, он сумел спасти флот. Потери были совсем невелики: один крейсер, четыре корвета, пять фрегатов и восемь истребителей "Вомбат".
Несомненно, историкам предстояло присудить победу британцам, но обе стороны истекали кровью, у британцев было достаточно погибших, чтобы скорбеть о них, а командный состав понес невосполнимую утрату. Отбиваясь от налетчиков, трудно добиться триумфа.
Пришло время отдохнуть, зализать раны, отоспаться и собрать уцелевшие корабли. Выжившим хватало даже такой победы. По крайней мере, война кончилась.