Страница 47 из 120
Второй ангар был близнецом превращенного в бальный зал, но если в последнем слышались возбужденные голоса и музыка, то в первом было мрачно и гулко отдавалось эхо. Ангар был переполнен: истребители, обычно находившиеся в первом ангаре, на время вечера переместили сюда.
- Ну, в чем дело? - спросил Джордж, оглядываясь по сторонам. - Что это за выдумки с музыкой?
- Дядя Джордж, ради Бога, прекрати! - крикнула Джослин, выхватила у него бокал и швырнула об пол. По полу разлетелись осколки. - Ты же хозяин вечера, и я не позволю, чтобы ты напивался в стельку еще до начала танцев! Разве хозяину пристало пить вино, когда гости еще не покончили с кофе? Подумай, какой грубостью показалась им твоя выходка! Подобные манеры у капитана корабля - это...
- Боюсь, я больше не капитан, дорогая, - мягко прервал ее Джордж. Впрочем, ты совершенно права, запретив мне напиваться так рано. Это никуда не годится.
Джослин похолодела.
- Что значит - ты уже не капитан?
- Полагаю, официально кораблем командую пока я. Но старина Сэм Уитмор только что предупредил меня, что с моей стороны было бы любезно провозгласить тост за моего преемника - не правда ли, удачный способ сообщать товарищам дурные вести?
- О Господи... - пробормотала Джослин, моментально позабыв про раздражение. - Дядя Джордж, мне так жаль! Должно быть, капитаном назначили этого колобка Торп-Перона? Мне следовало догадаться, почему он так упорно расспрашивает меня! - Вскинув руки, она крепко обняла дядю. - Будь прокляты эти ублюдки! Ведь это несправедливо!
- Тише, тише, детка. Командирам не пристало обниматься с капитанами ни при каких обстоятельствах. - Джослин улыбнулась, а дядя Джордж потрепал ее по плечу. - Ну, успокойся. Должен признаться, меня эта новость не удивила. Почти целый год я ждал, когда меня отправят в отставку. Старику "Бесу" нужен молодой, инициативный капитан - такой, как этот Торп-Перон, а не дряхлый алкоголик вроде меня. Ну, ну, не надо возражать! И позволь напомнить тебе, что этот твой колобок - отличный офицер. Ну перестань же, Джослин...
Голос Джорджа прервался, и он отступил от Джослин в тень ангара.
- Черт бы побрал такую жизнь! - крикнул он в тишине. - Всю жизнь я был всего-навсего сторожем, придерживал место для других, грел это место - до тех пор, пока оно не понадобится кому-нибудь! Меня выслали из Англии за пьянство - они думали, что заслать человека в медвежий угол значит вернуть его на путь трезвости! Я решил смириться, осел здесь навсегда, согласился на эмиграцию. Я видел, как Британника превращается в пристойное место. Я сам помогал ей в этом, исправно нес службу, долгие годы трудился на том посту, который мне доверяли, считая, что там я не принесу вреда. Эта развалина была моим первым кораблем. Я заботился о нем десять долгих, одиноких лет и не жаловался, получая считанные гроши капитана резервного судна.
Но я добросовестно выполнял свою работу. Сам проверил каждый дюйм этой посудины, узнал, какие детали уже готовы рассыпаться от старости, а какие еще могут послужить, выяснял, что понадобится в скором времени, и постоянно обновлял эту информацию. Когда год назад меня спросили, что потребуется, чтобы подготовить корабль к боевым действиям, у меня были готовые ответы - прямо под рукой, во всех подробностях. Мой экипаж - все восемь человек - удивлялись, почему я так хлопочу над кораблем, который уже никому не пригодится, но, черт побери, он был готов к бою на год раньше, чем предполагалось - только потому, что я позаботился об этом заранее!
А теперь корабль отняли у меня и отдали какому-то мальчишке-сопляку, который благодаря блату в командовании как по ровной дорожке докатится до адмирала!
Голос Джорджа был переполнен горечью и гневом.
- Дядя Джордж, - повторяла Джослин, - мне жаль... Мне так жаль...
- И теперь все повторится заново, - продолжал Джордж. - Меня назначат туда, где, как им кажется, я не принесу вреда. И все будут следить за мной и ждать, когда я вконец сопьюсь...
- Капитану срочно пройти на мостик, - прогрохотал в ангаре голос. Боевая готовность! Всем занять свои места. Корабль подвергся атаке. Это не розыгрыш. Капитану срочно пройти на мостик.
Джордж застыл, вскинув голову к динамику.
- Атака? Но какого дьявола...
Первое столкновение они скорее услышали, чем ощутили, - гулкий рокот и качку, сбившую их с ног. Свет погас.
В кромешной темноте Джослин поднялась на ноги. Она уже собиралась позвать дядю, спросить, все ли с ним в порядке, но тут услышала еще один звук.
Это шипение опасается услышать каждый, кто оказался на борту космического корабля. Через переборку первого ангара доносился леденящий свист воздуха, вырывающегося в космос. Вопли, плач, вой сирен - все эти звуки постепенно затихали, сменяясь еще более страшным молчанием по мере того, как воздух, проводник звука, исчезал в космосе.
- Боже мой! - воскликнул Джордж. - Боже мой, удар пришелся по первому ангару! - В его голосе сквозил шок, ощутимый даже в абсолютной темноте. Все, кто был там, погибли!
Джослин едва успела подняться и тут же вновь опустилась на четвереньки. Не было никакого смысла падать еще раз, ударяться о что попало в темноте, ждать очередного удара. В мрачном красноватом свете вспыхивающей аварийной лампы Джослин увидела, что Джордж решительно направился через ангар к шлюзу с кормовой стороны - ближайшему пути на мостик. Теперь, получив возможность осмотреться, она осторожно встала, придерживаясь за стену, и сбросила туфли на шпильках - Джослин не собиралась ковылять на них в корабле, подвергшемся атаке.
В этот момент раздался оглушительный грохот, словно взорвался боем самый громадный из колоколов, и палуба задрожала. Джослин вновь упала, но тут же поднялась. Что-то - по-видимому, так и не взорвавшаяся ракета ударилось об обшивку корабля. Послышался еще один невыносимый треск, а за ним - густой, низкий рокот воздуха, выходящего в космос. Звук доносился откуда-то из глубин корабля.
Вновь завыли сирены, и пилоты начали вбегать в ангар со стороны кормового шлюза. Ангар наполнили крики и лихорадочная деятельность, пока механики и пилоты готовились к бою. Джослин с радостью увидела, что работа осуществлялась быстро и точно. Именно она добилась, чтобы пилотов и механиков разместили поблизости от ангаров - так экономилось время, а сейчас им была дорога каждая секунда.