Дело очаровательного призрака

- А именно?

- Элеонор Хепнер, нли Элеонор Корбин, кто бы она ни была, вот уже почти две недели, как сошла со сцены. Ее обнаружили шатающейся по парку почти без одежды. У нее гладкая и нежная кожа...

- О, да опять ее кожа,- пробормотала Делла.- Я уже в который раз слышу, как вы восхищаетесь ею.

Мейсон нахмурился.

- К этому есть веские основания. Дело в том, что, судя по всему, она довольно продолжительное время бродила по зарослям парка почти без одежды. А следовательно, на ее теле должны были остаться следы - покраснения, царапины и...

- И конечно,- резюмировала Делла Стрит,- как опытный детектив, вы заметила эти следы.

- Ну так вот,- сказал Мейсон,- никаких царапин на ней не было. Кожа выглядела слегка загоревшей, но не...

- Загар от пребывания в спальне,- едко заметила Делла Стрит.

Но Мейсон продолжал говорить, не обращая внимания на ее колкости.

- Это значит, что она была где-то поблизости оттого места, где ее задержали. Как тебе известно, я сблефовал и вынудил. Этель Билан признаться, что Элеонор жила у нее. Но почему она там находилась, мы не знали. Возможно, что не знала этого н Этель Билан. Но сейчас, я думаю, сумею ответить на вопрос "почему?"

- Так почему?

- Элеонор,- продолжал Мейсон,- поселилась у Этель Билан, чтобы иметь возможность следить за Сюзанной. Затем Сюзанна едет на неделю в Лас-Вегас с Дугласом Хепнером. И пока она была в отъезде, Элеонор проникает в ее квартиру и совершает акты вандализма, которые вполне характерны для женщины коварной и ревнивой, к тому же желающей причинять неприятность сопернице.

- К примеру?

- Отрезать донышки у тюбиков с дорогостоящими красками и размазать краску по всей квартире.

- И это сделала она?

- Сюзанна думает, что да.

- Она объяснила, почему так считает?

- Нет. Нашу беседу прервали.

- Интересно,- заметила Делла.- Куда же все это заведет?

- Мы можем оказаться в любопытной ситуации,- заметил Мейсон.- Все это рисует Элеонор в чрезвычайно невыгодном свете. И конечно, наводит на некоторые размышления.

- А точнее?

- О Сюзане Гренджер. Она художница. Изучает живопись и манеру письма. Особенно интересуется старыми мастерами. Она пишет книгу о световых эффектах в живописи и надеется, что эта книга... Но главное заключается в том,- перебил сам себя Мейсон,- что Сюзанна Гренджер положительно верит что именно Элеонор забралась в ее квартиру, пока она ездила в Лас-Вегас.

- А вы не верите в то, что это сделала Элеонор?

- В настоящее время я ничего не комментирую,- заявил Мейсон.- Сюзанна работает, пишет серьезную книгу, требующую больших исследований, частых поездок в Европу, посещений студий, возит с собой большое количество красок в тюбиках. Возможно, ее лицо примелькалось в таможне, работники знают ее как серьезную молодую женщину, занимающуюся копированием. произведений искусства. Они встречают ее словами: "Как поживаете, мисс Гренджер? Как дела? Что вы приобрели за границей?" - и она отвечает им: "Как обычно, краски и немного. духов - они у мена в чемодане". Таможенники открывают чемодан, прощупывают аккуратно сложенное дамское белье; проверяют духи, говорят: "Благодарим вас, мисс Гренджер",- закрывают чемодан, наклеивают на него таможенный ярлык, и Сюзанна ищет носильщика.

- А между тем,- спросила Делла Стрит,- в тюбиках с краской запрятаны десятки дорогостоящих камешков?

- Теперь я вижу,- сказдал Мейсон,- что вы начинаете улавливать мою мысль. В этой ситуации важна последовательность, которую не может не учесть холодный, циничньй, скептический ум. С одной стороны, Сюзанна Гренджер очень серьезная, но привлекательная женщина, собирающая материал для книги по искусству, с другой стороны - ее поездка в Лас-Вегас с Дугласом Хепнером, для которого она совершенно неподходящая компания.

- Но ведь он сам ее пригласил, не так ли?

- Да, Делла, он ее пригласил. Но это только предположение. Он сделал остановку в Барстоу, чтобы заправить машину. Там у него возникло внезапное желание позвонить в Солт-Лейк-Сити своей дорогой мамочке. Он позвонил и сказал ей, что с ним находится Сюзанна Гренджер и что она едет с ним в Лас-Вегас, чтобы пронести уик-энд.

- Какая миленькая ситуация,- заметила Делла Стрит.- Как же Сюзанна должна была быть счастлива!- Совершенно верно,согласился Мейсон.- А так как сейчас мы знаем, что мать Дугласа Хепнера привлекательная брюнетка с красивой фигурой, знаем, что, покуда Сюзанна Гренджер была в отъезде, кто-то побывал в ее квартире, отрезал донышки у тюбиков с краской и выдавил их содержимое, знаем, что в баночках с кремами и лосьонами, принадлежащими Элеонор, находились драгоценные камни, знаем, что Сюзанна Гренджер не уведомила полицию о случившемся в ее отсутствие...все это представляет собой темы дня размышлений.

- Да, черт побери! - воскликнула Деила.

- Похоже на то, что обозначился некоторый рисунок.

- И к тому же весьма запутанный.

- Это верно,- согласился Мейсон.- Представляешь, как должна себя чувствовать молодая женщина? Она отправляется с Дугласом Хепнером. Вся атмосфера поездки наполнена романтикой. Они покидают город, уезжают от надоевшей обстановки, от знакомых. Молодую пару ждут приключения, несмотря на то, что уезжают они всего на два-три дня.

/Д

...И тогда Дуглас Хепнер останавливается на заправку, как бы случайно говорит: "Мне надо позвонить. Пойдем вместе". Естественно, девушка повинуется. Ей любопытно узнать, не намерен ли ее друг заказать номер в гостинице, и если да, то какой. А тем временем душка Дуглас звонит своей "мамочке" и, обращаясь к ней, говорит: "Мамуля, дорогая, мне так хотелось поболтать с тобой. Я еду на уик-энд с одной миленькой штучкой. Ее зовут так-то. Ее рост пять футов и четыре дюйма, вес сто двенадцать фунтов, размер бюста тридцать четыре дюйма, талия двадцать шесть, бедер -тридцать тесть и так далее. Живет она в Лос-Анджелесе в "Белинда Эпартментс", и ты непременно должна познакомиться с ней, прежде чем ее увидишь. Я передаю ей трубку, мама".

Делла Стрит состроила гримаску.

- А после, когда Сюзанна вернулась, она обнаружила свою квартиру... Шеф, а ведь он поступил почти так же и с Элеонор!