Страница 13 из 66
Василий же удовлетворительно хмыкнул и поспешил к карете. Все поняв, Виктор не отставал от него ни на шаг. У самой кареты Виктор и боярин Василий по царь-городскому обычаю три раза расцеловались, Теофил вскочил на кучерское место, и запряженный тройкой вороных коней экипаж быстро повез Дубова прочь из негостеприимного замка.
Василий Николаевич прокручивал в голове послужной список наемника, чье лицо он только что как следует разглядел: Мстислав Мыльник, командир отряда особого назначения, Кавказ, Прибалтика, опять Кавказ; октябрь девяносто третьего - Москва, штурм Останкино, оборона Белого дома, особая благодарность генерала Макашова. Погиб при артобстреле четвертого октября, затем был оживлен шарлатаном Каширским, который превратил его в зомби. И новые места службы: Кислоярск, Придурильская Республика, снова Кислоярск, затем переход в "параллельную реальность", наемничество у князя Григория, участие в провалившемся походе на Царь-Город и, наконец, Новая Ютландия... И всюду кровь, разрушения, насилие, смерть.
***
Иван Покровский и Марфа сушились возле небольшого костерка на опушке елового перелеска, отделявшего "грядки" от того болота, где произошло чудесное превращение. Они пили горячий чай из маленького ковшика, а из котелка побольше, висящего на перекладине прямо над костром, вкусно попахивало боровиками, собранными тут же под елками и сваренными в бульоне из кубиков, которыми Иван запасся в путешествие.
- Значит, ты не Иван-царевич? - с некоторым удивлением произнесла Марфа. Голос ее звучал как-то неуверенно - видимо, по причине двухсотлетнего перерыва, когда ей приходилось изъясняться только по-лягушечьи.
- Увы, - вздохнул Покровский и помешал варево длинной деревянной ложкой. - Но ты не беспокойся - и я, и мои друзья, мы все поможем тебе вернуться на верный путь... - Поняв по взгляду девушки, что сказал что-то не то, Иван замолк.
- Погоди, Ваня, - удивленно заговорила Марфа, - что значит на верный путь? Разве твои друзья не говорили тебе, кто я такая?
- Ну, вообще-то говорили, - нехотя согласился Покровский, - но зачем старое ворошить? Главное, что ты вернулась в человеческое обличье, а все остальное пустяки!
- A все-таки? - допытывалась девушка.
- Ну, будто бы тебя заколдовали в наказание за... - Иван пытался подобрать наиболее мягкие выражения того, за что наказали Марфу, но в голове, как назло, вертелись только неприличные слова. - Ну, в общем, за нехорошее поведение...
- Чего? - Марфа уставилась на Ивана, по-лягушечьи выкатив свои прекрасные серые глаза.
- A что, разве это не так?
- Я - Марфа, из рода князей Шушков, превращенная в лягушку по указанию князя Григория, мужа и убийцы моей двоюродной сестры Ольги. - Все это Марфа произнесла как-то устало и даже грустно.
- Ух ты! - несколько невпопад изумился Иван. - Как жаль...
- Тебе жаль, что ты освободил из многолетних пут не падшую девицу, а княжну? - покачала головой Марфа. - Может быть, если бы ты знал, кто я на самом деле, то не стал бы этого делать?
- Нет, ну почему же, - совсем смутился Покровский, - я очень рад, что помог Вашей Светлости вернуть прежний облик. Только видишь ли, Марфа, выходит, что меня просто использовали... Но я не в обиде!
- Как это, использовали? - Марфа с удовольствием отпила глоток чая. И хоть заварен он был на болотной водице, но в сочетании с черносмородинной заваркой из пакетиков вкус получился неожиданно приятным.
- Когда мне предложили отправиться на твои поиски, то нажимали в основном на чувство сострадания - нужно, мол, освободить бедняжку из лягушачьей шкуры, - объяснил Иван. - A про то, что ты княжна, ни слова. Но я на своих друзей без претензий - они люди порядочные и дурного дела не стали бы предлагать в любом случае.
- A что это за друзья такие? - пристально глянула Марфа на Ивана. Можешь не называть их имен, скажи только, откуда они - из Белой Пущи, из Царь-Города, из Новой Ютландии? Или еще откуда?
- Из Кислоярска, - простодушно ответил Покровский. Княжна промолчала, но ясно было, что это название мало о чем ей говорит. Ну разве что о Кислоярском царстве. - A их имена никакой тайны не представляют - это частный детектив Василий Дубов и журналистка Надежда Чаликова.
Марфа кивнула, хотя ни имена, ни род занятий тоже ничего ей не говорили. Возможно даже, что названия профессий она приняла за какие-то неведомые ей заморские почетные титулы.
Тем временем Иван снял с костра котелок и поставил его прямо на кочку перед Марфой:
- Прошу к столу!
Княжна зачерпнула немного варева в ложку и, подув, осторожно проглотила.
- Ну как? - чуть заметно улыбнулся Покровский.
- Бесподобно! - совершенно искренне ответила Марфа. И ничего удивительного - даже столь незатейливая стряпня могла показаться изысканным блюдом после двух сотен лет питания мошками, комарами, бузиной, осотом и прочими дарами болота.
- Как же я не сообразил сразу, - заговорил Покровский, - что здесь что-то не так. Например, что я должен проводить тебя не куда-нибудь, а прямо в королевский замок.
- Вот оно что! - протянула Марфа. - A ведь именно туда, к королю Иову, я и бежала от злодея Григория. Он ведь сгубил всю мою семью - и отца с матерью, и дядю, и сестру Ольгу... - Не очень красивое, но чем-то необычайно привлекательное лицо княжны на миг омрачилось. - Да, я должна идти в замок. Немного огляжусь, а потом решу, что делать дальше, если, конечно, твои друзья уже этого не решили за меня... O, уже вот-вот начнет темнеть. Так что скоро пойдем. - Марфа зачерпнула еще ложку похлебки с кусками грибов и с удовольствием проглотила.
- A я, по правде говоря, не очень-то в тебя верил, - признался Покровский. - Думал, что все это просто красивая легенда.
- Но ведь сюда пошел? - проницательно глянула на него княжна.
- A отчего ж не пойти! Если честно то, мне здесь нравится, - ответил Иван, - тишина, покой... Вот как вернусь домой, непременно напишу поэму о том, какие чудеса на свете творятся.
- Ты еще не знаешь всех здешних чудес, - вздохнула Марфа. - Вот, помню... когда ж это было? И счет годам потеряла. Давно, хоть к тому времени я уж долго в лягушках прожила. Как-то вижу - едет прямо по болоту золотая телега, запряженная четверкой черных коней. A на телеге хрустальный гроб. Подскакала я поближе и увидала, что куда кони идут, там болота расступаются. A лошадьми правит тот самый колдун, что надо мною надругался. Тут я недолго думая вскочила сзади на телегу и спряталась в уголке. A колдун правит прямо к Черной трясине, это самое топкое место на наших болотах. A как раз посреди трясины стоит такой как бы островок с невысоким пригорком - туда-то он гроб и завез. Я спрыгнула с повозки и в траве затаилась - жду, что дальше будет. A колдун стащил гроб с повозки и поставил его прямо на землю. Открыл крышку, а там женщина лежит. Этот колдун что-то над ней проговорил, должно быть, какое заклинание. A когда крышку закрывал, то пробормотал так злорадно: "Ну все, Наталья Кирилловна, лежи здесь до скончания веков, пока за тобой твой внучек не явится!". И захохотал так, что вся трава полегла. A потом сел на повозку и обратно поехал. A за ним дорога опять в болото превраща... Ваня, что с тобой? перебила сама себя Марфа, увидев, как побледнел ее слушатель.