Страна грез

Вспомни о Нине, сказала она себе. Нина не такая, как она. Если что-то случится с ней, это не будет большой потерей для мира - кто-то вообще пожалеет о ней? - а вот Нина... У Нины еще все впереди. Она одаренная и способная.

Не то, что я, подумала Эш. У меня нет ничего.

Все, что у нее было - это злость. И ее утрата.

- Я... - сказала она. - Я пришла... предложить вам обмен.

Брови Я-вау-тсе вопросительно поползли вверх.

- На меня. Возьмите меня вместо... вместо моей кузины. Чтобы... ну, вы знаете...

Барабанный бой, казалось, стал громче, но теперь Эш была уверена, что это всего лишь шум крови в ушах.

Я-вау-тсе показала ладонь с лягушкой:

- У меня уже есть то, что мне нужно, - ответила она.

Эш посмотрела на существо, лежавшее на ладони женщины-духа, ничего не понимая.

Лягушка, казалось, была в спячке - маленькое, слабое, сморщенное существо на ладони еще более сморщенной. Но тут она пошевелилась, глаза раскрылись, и Эш увидела эти глаза.

На долгое, убийственное мгновение ее сердце замерло.

О, боже...

Это была Нина, пойманная в них. Нина, пойманная в теле лягушки, как раньше она оказалась пойманной в теле волчицы.

Поиск тотема...

- Н-но...

Я-вау-тсе издала короткий острый смешок, похожий на "йип-йип-йип" койота.

- Иди домой, дитя, - сказала она.

И, не успела Эш ничего ответить, женщина-дух прошла совсем рядом, едва не задев ее, направляясь к своей башне, и снег завивался ей вслед. Барабанный бой все доносился - он снова стал похож на раскаты далекого грома. Он стихал.

Эш онемело смотрела вслед женщине-духу. Не так все должно было выйти. Лусвен не говорила ничего о том, что Я-вау-тсе может отказаться...

- Ты не можешь меня не взять! - крикнула она.

Я-вау-тсе даже не обернулась, не подала виду, что она что-то услышала. Эш подобрала гранат, сунула ее в карман, который не оторвал Элвер. Она посмотрела на нож, но оставила его лежать, где он лежал. Что она знает о ножах? Сама мысль о том, чтобы взять его, пугала ее. Она ни за что не сможет пустить его в ход.

Эш выпрямилась.

- Послушай меня! - крикнула она вслед удаляющейся Я-вау-тсе. По-прежнему никакого ответа. Словно Эш больше не существовало для женщины-духа.

- Не имеешь права так со мной обращаться, - проговорила Эш. - Я заставлю тебя слушать!

Да-а? А как, интересно, она собирается это сделать?

Но Эш пошла за Я-вау-тсе, и остановилась только тогда, когда ей показалось, что ее окликнули по имени. Она оглянулась на снежную равнину и внимательно прислушалась, но решила, что это, должно быть, ее воображение.

Или какое-нибудь странное эхо от барабанного боя.

Эш поспешила за женщиной-духом, решившись обязательно устроить хоть что-то в помощь своей кузине, прежде чем Я-вау-тсе сделает с Ниной что-нибудь похуже, чем превратит в лягушку.

* * *

Я-вау-тсе добралась до башни раньше Эш. Когда Эш подошла к ней, она не нашла двери, и не увидела даже следов женщины-духа на снегу. Снег отпечатал только одну цепочку следов - ее собственных. Башня высилась над ней, круглая, нависая, превращая ее в ничтожество своей объемистой тяжестью. Круглые стены строения были сложены из грубо отесанного камня. Они обветрились и потрескались от непогоды и времени, серые с прожилками кварца. Камни были притерты друг к другу так, что только зазор толщиной в волос показывал, где стык между ними. Не только двери не было в башне не было в ней никакого отверстия, ни даже маленького окна. Совсем не похожа была эта башня на ту, что была на карте Кэсси, - у той высоко в стене были бойницы.

Эш пнула камень ногой.

- Впусти! - крикнула она.

Ответа так и не было. С тем же успехом дом этот мог быть пуст. Эш поглядела назад, туда, откуда пришла. От метели, через которую она прошла, чтобы попасть сюда, не осталось и следа. Вокруг одни равнины расстилались до самого горизонта, пустынные и холодные. В воздухе стояло предощущение бури. Рокотал гром - но, стой, подумала Эш, прислушавшись - разве при метели бывает гром и молния?

Нина наверняка знала бы, может ли такое быть. Нина лягушка-царевна... Эш снова повернулась к башне и ударила по камню кулаком.

- Ты должна меня взять! - крикнула она.

"С какой бы это стати?" - спросил ее бестелесный голос.

Эш отступила от стены и огляделась. Она не видела женщины-духа, но узнала голос Я-вау-тсе. Отголоски его звенели у нее в ушах.

Рокочущий шум, гром, барабанный бой или что бы это ни было, постепенно приближался. Он был еще тихий, но в нем появилось ощущение его близости. Словно барабанщики были на расстоянии одной мысли.

"Ты ни о чем не заботишься," - продолжала Я-вау-тсе. - "Жива ты или мертва, тебе все равно. Что мне проку в таком духе, как твой? Я не сниму тебя с твоего Колеса. Ты уже сама сошла с него."

- Это... это неправда.

"То, что ты ни о чем не заботишься, или то, что ты сошла со своего Колеса?"

Эш почувствовала в голосе женщины-духа насмешку, которая взбесила ее.

- И то, и другое - неправда! - воскликнула она.

"Вот как!" - отозвался бестелесный голос. - "Тогда что ты можешь мне предложить, дитя - которое так сильно заботится?"

Женщина-дух спросила это с холодной иронией.

- Да, я забочусь! - сказала Эш. - Просто...

Эш подумала о своей матери.

Она ушла.

Об отце.

Тоже ушел, по-другому, но тоже навсегда.

Она любила их обоих.

О своих друзьях.

Их можно пересчитать одним пальцем.

Кэсси.

Тетя и дядя.

Которые заботятся о ней по долгу.

Нина.

Они никогда не бежали по одной дорожке.

- Просто люди не заботятся обо мне, - сказала Эш.

"Дух, который ты предлагаешь мне, - такой же усохший, как и мой," сказала Я-вау-тсе. - "Зачем он мне?"

- Затем... затем, что я сама предлагаю его тебе.

"Это не много прибавляет ему. Хорош обмен - скудный, нелюбящий дух в обмен на дух твоей кузины, доверху полный любовью к жизни. К жизни и к тем, кто есть в ее жизни. Даже к тебе, дитя. Ее хватает даже на любовь к тебе."

- Я... Я тоже люблю ее! - крикнула Эш, поняв только тогда, когда слова эти раздались, что это - правда.

"Тогда вспоминай ее с любовью."

- Лучше возьми меня вместо нее!

"Того, что у тебя есть, недостаточно," - ответила Я-вау-тсе.