Путь мертвеца

Фланг Соргена был открытым. Сразу за нестройной толпой кочевников, выливавшейся на луг слева от тсуланцев, расстилались покатые, заросшие кустарниками и небольшими рощами склоны холмов. С этой стороны резонно было бы ожидать атаки, а посему все свои резервы – пять тысяч конных тсуланцев и шесть десятков дро Ргол поставил именно на левом фланге. Впрочем, конные кочевники могли бы легко сманеврировать для отражения удара противника сбоку или с тыла, лишь бы им хватило на это смелости.

На пару льюмилов севернее отрядов Соргена, на опушке большого леса скрывались остальные кочевники и Земал со своими карликами, которых он называл Грязнулями. Это были, скорее, не резервы, а засадное войско. В зависимости от того, как пойдет дело, Ргол намеревался либо ударить этими силами в тыл пошедшего в обход противника, либо самому совершить обход их правого фланга. Северным отрядом кочевников командовал раздувшийся от собственной значимости Ямуга, а на помощь ему была отряжена Хойрада. Одной из главных ее задач было присматривать, чтобы кочевники не повздорили с Грязнулями. Последние были мрачными, молчаливыми человекообразными коротышками, которые не выносили насмешек над собственной внешностью и, особенно, над ростом. При случае Грязнули были не прочь убить человека и пообедать им, иногда без всякой причины, и даже их хозяин, Земал, никак не мог этому помешать, если не останавливал свои создания лично грозным окриком. Его одного на пять сотен Грязнуль явно не хватало.

Редко какой Грязнуля доставал человеку до подбородка – чаще всего они были ростом в три пятых или три четвертых сажени. Головы у них были чересчур большими для таких низкорослых тел, а густые черные бороды покрывали лица до самых глаз. Наружу торчали только кривые носы, а из столь же густых, грязных и черных шевелюр далеко выдавались кончики острых ушей. Еще каждый Грязнуля мог похвастаться бочкообразной грудью, руками, которые подошли бы и богатырю саженного роста, короткими кривыми ногами и ужасающим запахом. Воды эти карлики боялись так же сильно, как гневающегося Земала, а потому никогда в жизни не умывались.

Сорген представил себе, как полчище Грязнуль, разбредшееся между деревьями, выковыривает из-под коры жуков и пожирает поганки. В отличие от пордусов, эти твари есть хотели всегда и везде. Наверное, Ямуга уже не так горд и смел, как в тот момент, когда Сорген назначил его командиром отдельного отряда. Пожалуй, теперь Кривоногий поливает его бранью и жмется к Хойраде. Сорген усмехнулся, подумав, что этой стерве подойдет подобное соседство. Вряд ли Ямуга умывается чаще Грязнуль.

Вздохнув, молодой колдун тронул каблуками бока Дикаря и отправился с холма вниз. Тусклый солнечный свет разливался по небу все сильнее и сильнее, просачиваясь сквозь поднимающиеся волны тумана и сопротивление вязкой осенней ночи. Отряды Черных заканчивали выстраиваться, так что командирам пора было занимать свои места. Вскоре Ргол должен рассказать о том, что сообщили шпионы… Впрочем, не надо быть провидцем, дабы угадать действия Белых. Никакая темнота, никакие лимеро не скроют от их лазутчиков и демонов передвижения и приготовления противника. Вероятно даже, что Белые узнали обо всем еще вчера, вскоре после совета в шатре Ргола.

Сорген спустился в ложбину, погрязнув в липком и холодном тумане. Даже теплая крутка и плащ не спасли его от зябкой дрожи. Сняв с пояса флягу с неразведенным вином, колдун отхлебнул добрый глоток, но это ему мало помогло. Внезапно, с воздуха повеяло теплом, и в мутной пелене появилось темное пятно больших размеров. Дикарь, недовольно храпя, посторонился – к ним подлетела большая куча подушек, ничем не скрепленных, но держащихся плотной группой. На них, как всегда расслабленный и отстраненный, возлежал Ргол, а за ним, в дальнем углу, сидел со скрещенными ногами Бейруб.

– Забирайся к нам, – велел князь Соргену и указал белым пальцем, унизанным сразу двумя перстнями, на большую красную подушку рядом с собой. – Последний совет перед сражением.

Сорген вынул ноги из стремян и описал плавную дугу, мягко перелетев на указанное место. Дикарь тихо заржал и замотал головой.

– Иди! – крикнул ему Сорген. – Найди Лимбула и остальных, жди меня там!

Жеребец, все еще тряся гривой, неохотно потрусил в туман.

– Думаешь, он тебя понимает? – лениво спросил Ргол.

– Не об этом надо думать! – резко воскликнул Бейруб. Как только Сорген опустился на красную подушку, вся куча, дрожа и шелестя материей, взмыла вверх. Они покинули туман и оказались вдруг в самом центе рассвета, перед бьющим в глаза солнцем. Правда, бьющим его можно было назвать лишь с большой натяжкой, ибо лучи по-прежнему оставались тусклыми, с трудом пробивающимися через окутавшую землю дымку.

– Я уже вижу эти отродья облака, за тем дальним холмом, копошащихся, как клубок червей! – продолжал рычать Бейруб. На его высоком шлеме висели высушенные орлиные глаза, касавшиеся кожи на лбу, поэтому толстяк видел вдаль на пять с лишним льюмилов.

– Чего же ты ожидал? – равнодушно спросил Ргол. – Что мы сумеем подобраться к их лагерю и застать Белых спящими?

– Какая разница, чего я ожидал… – проворчал Бейруб, отворачиваясь и сопя. – Просто не могу спокойно смотреть на них.

– Боишься? – уточнил Ргол со смехом. Толстяк дернулся так, что все подушки задрожали и снова зашелестели. Казалось, что они с ужасом перешептываются… Бейруб засопел еще громче, но говорить ничего не стал.

– Не могу понять, что они там делают? – спросил тем временем Сорген. Он держал свой мешочек с соколиными глазами у лба так, словно прикладывал компресс к синяку.

– Что? – поспешно откликнулся Бейруб. – Демоны их разберут. У них там столько Искажений, что, боюсь, они и сами уже не смогут разобрать, где правда. Одно на другом…

– Я послал на разведку очень много разных тварей, – задумчиво сказал Ргол. Он вертел перед глазами рукой, как будто недавно приобрел надетый на указательный палец перстень и никак не мог на него налюбоваться. – Демонов, которые, как надеется наш друг Бейруб, что-то разберут. Даже несколько дайсдагов.

– Ну и?

– Из всей этой орды смог вернуться только один муэлан, который меня изрядно позабавил. Истекая кровью, он просипел мне: "Они идут!" – и тут же издох. Как будто я без него не знают, что Белые идут.

– Судя по количеству войск, на нас выступило все население Империи, – пробормотал Сорген. – Как мы узнаем, где настоящие воины? Где ждать удар, а где призраки проскачут сквозь ряды наших солдат и растают?

– Пусть подойдут ближе, – уверенно отозвался Ргол. – С расстояния в половину льюмила я твердо скажу тебе, какого отряда следует опасаться, а какого – нет.

– Только одно меня успокаивает, – заворчал Бейруб, не слушавший беседы Соргена с князем. – Что они себя чувствуют также паршиво, как и я.

– Да уж! Представляю себе Белых волшебников, собравшихся на вершине холма и пытающихся разглядеть что-то стоящее в копошащихся толпах Черных! – Ргол позволил себе криво улыбнуться. – Все эти танцы с лимеро глупы и неуместны. И они, и мы давно знаем, сколько солдат у противника. Еще до того, как передние линии армий сойдутся для столкновения, волшебники разоблачат наведенные мороки. Вся эта маскировка – глупая и бесполезная трата сил.

– Для чего же наши войска прикрыты лимеро? – спросил Сорген. Ргол раздраженно взмахнул рукой.

– Кое-кто не мог себе представить, как это – обойтись без лимеро! Раз уж они хотели попотеть, я не стал никого удерживать.

Сорген скосил глаза, и конечно, увидел недовольную гримасу на лице Бейруба. Несомненно, он тоже был в числе этих «кое-кого».

– Без лимеро я почувствовал бы себя голым перед лицом этих дерьмоедов! – вскричал толстяк и так взмахнул руками, что подушки, на которых он сидел, с большим трудом удержались в общей куче.

– Лучше бы направить все свои силы на поиск тех отрядов, которые они отправили в сторону от основных сил и спрятали лучше других, – сказал Ргол и приподнялся. Его взгляд скользнул направо, за нестройные ряды воинства удельных князей. – Я боюсь, что они воспользуются рекой. Слишком явно мы ей пренебрегли, а обход слева кажется таким естественным… Вряд ли они на него решатся. Не нужно быть великим мудрецом, чтобы догадаться – там их ждут…