Страница 2 из 13
Глава 3
- Я Графиня Пердита Францеска Камманчи ди Монтиверчи, - продолжала женщина. - Можешь звать меня просто Графиня. Она дернула цепочку. Обезьяна отскочила от Уилки. Ее большая лысая голова с нелепой вельветовой шапочкой... Уилки закрыл глаза. - Ты не спишь, Дж. Т. Все это реально и происходит на самом деле. Теперь же идем, нас ждет путешествие. Внезапно раздался злобный мужской голос, говорящий на неизвестном Уилки языке, состоящем, казалось, из одних щелчков, шипения и хрюканья. Уилки открыл глаза. Говоривший мужчина был в синей рубашке и бриджах, из-за его широкого пояса торчало многочисленное оружие. Его смуглое лицо с загнутыми черными усами выглядело неприлично живым. Графиня огрызнулась каким-то резким ответом, и смуглый мужчина наполовину вытянул меч из ножен. - А кто этот второй? - сладко спросила Графиня. - Меня зовут Полак. - Громадный шахтер выдвинулся вперед. Он выглядел так, словно его лицо вот-вот взорвется. - Ты тоже моешь составить нам компанию. А теперь поспешим. Все сразу быстро пошли через пещеру. Сияющий кристалл парил в воздухе позади них без всякой, насколько мог видеть Уилки, опоры. Уилки отпрянул от него. Черт побери, это не может быть реальностью! - Это летающая тарелка, Дж. Т.! - подтолкнул его Полак. - О, конечно... Это просто забавный сон. - Я не уверен, что это сон, дьявол его забодай! Дж. Т. Уилки и сам начал привыкать к безумной мысли, что это может быть не сон. Они торопливо пошли вперед. Пещера быстро закончилась гладкой глиняной стеной. Все остановились. Вокруг сгустилась атмосфера ожидания. - Здесь нет никакого прохода, - пробормотал Полак. - Дама, которая нашла дорогу в обвалившуюся угольную шахту, может найти и выход из пещеры, - кисло ответил Дж. Т. Если это реальность, значит, он должен привыкнуть к ней и не воспринимать происходящее, как сон. - И что теперь, Графиня? - громко спросил он. Женщина улыбнулась. Коротышки вздрогнули и отпрянули от них. - Эринелды знают, когда копать и когда исчезать. Я вижу, в тебе развито чувство юмора, Дж. Т. Мне это нравится. - Нужна техника, чтобы прокопаться сюда, - сказал Полак, с вызовом уставившись на женщину. Она поглядела на него в ответ. - Мы идем... другим путем. - Она резко дернула за цепочку. - Соломон, проведи нас... через последний кристалл. Обезьяна двинулась вперед, что-то невнятно пробормотала и застыла на месте, словно ее внезапно разбил паралич. Дж. Т. Уилки прошиб пот, когда он взглянул туда, где секунду назад толпились коричневые коротышки - эринелды. Казалось, их толпа внезапно поредела. - Самое трудное было найти Проход в земную шахту, - сказала Графиня. - Конечно, есть несколько в Западной и Восточной Германии, несколько в Венгрии, а также в ваших родных Штатах. Но эта часть вашего мира... - Она внезапно замолчала. Эринелд, стоявший в паре ярдов от Уилки, исчез. Уилки с трудом перевел дыхание. Другой эринелд занял его место и в ту же секунду, как его вторая нога коснулась земли, он также бесшумно, таинственно, невозможным образом исчез. Только через секунду тихий хлопок воздуха, занявшего освободившееся место, подсказал, что кто-то здесь вообще был. Следующим исчез меченосец в синем. - Ты следующий, Полак. Графиня сделала знак, Полак двинулся вперед и исчез прямо на глазах ошеломленного Уилки. - Я не верю... - пробормотал Уилки. Он пошел к тому месту, где только что стоял шахтер, чувствуя головокружение, тошноту, чувствуя... чувствуя мягкое прикосновение травы, мокрой от росы, тепло летнего солнца на лице, и услышал, как что-то резко кричит человек в синем. Он стоял на травянистом склоне большой долины, увидел, как справа от него материализовался сверкающий драгоценный кристалл, и резко повернул голову. И закричал. Через секунду рядом с кристаллом материализовалась Графиня и маленькое существо, которое она назвала Соломоном. Человек в синем снова что-то закричал, сердито жестикулируя. Уилки последовал туда, куда он указывал рукой. Край долины окаймляли крошечные точки, казавшиеся черными на фоне сияющего неба. Графиня нахмурилась. - Palachi, - сказала она. Соломон оскалился и запрыгал. Его огромная лысая голова покрылась потом. Вид этих черных шариков на горизонте встревожил эринелдов. Они сбились в кучу и запищали своими высокими голосами. - Мы должны поспешить через это измерение, - сказала Графиня, дергая за цепочку. Соломон пошел вперед, за ним последовали другие. Кристалл, безжизненный и солнечном свете, плыл позади всех. Соломон принюхивался. Его крошечное морщинистое личико вертелось во все стороны Подстегивая Соломона словами, хотя и непонятными Уилки, но заставляющими его содрогаться, Графиня подгоняла беспомощного маленького человечка. Наконец, пройдя сотню ярдов по долине, он остановился. Снова начали исчезать эринелды. В это время черные точки на склонах долины начали расти. Уилки понял, что они несутся вниз к исчезающей компании. Он не мог различить их формы, но исходящая от них угроза, казалось, подгоняла серию исчезновений. Уилки почувствовал внезапное изменение в почве под ногами и обнаружил, что пролетел около фута вниз и приземлился на голую скалу и щебенку. Вокруг него оскалились горы со сверкающими заснеженными вершинами, от которых протянулись длинные языки ледников. Уилки пробрал холод. Они снова пошли, на этот раз прямиком к леднику. Никто ничего не говорил. Им приходилось перебраться через огромные валуны, скользить по льду и быть все время настороже. Наконец, Соломон остановился у подножия ледника. - Как видишь, Дж. Т., я ввязалась в хлопотное дело, чтобы спасти тебя от неминуемой смерти, - сказала Графиня. - Я очень благодарен, Графиня. Но, если считать все это реальностью, не можем ли мы убраться с этого холода. Я замерзаю. Она засмеялась с жутким весельем. - Это реальность, Дж. Т. Мы прокладываем путь через измерения в мой собственный мир Ируниум. Здесь мы должны отдохнуть и восстановить силы. Но сейчас... - Она резко дернула за цепочку, и Соломон вскрикнул. - Быстро проведи нас отсюда, карлик! - Измерения? - повторил Дж. Т. Уилки. На этот раз они пролетали измерения одно за другим, пока у Уилки не закружилась голова. Но он не закрыл глаза. Теперь он хотел видеть все, и окружающее напомнило ему калейдоскоп. Когда все остановилось, вокруг расстилался залитый веселым солнцем ландшафт с совершено иной атмосферой, чем в первой долине, где усыпавшие склоны черные точки дышали смертельной угрозой. По сверкающему небу плыли высокие облачка. В воздухе носились сладкие запахи. Полак сделал глубокий вдох, пробежал взглядом по ручейку, музыкально звенящему неподалеку. - Наконец-то я могу смыть с себя угольную пыль, - сказал он. - А то о шахтерах говорят, что они... гм... неряшливы. Эринелды теперь расслабились, перекликаясь друг с другом. Человек в синем растянулся на траве, сделал длинный зевок и прикрыл глаза. - Следующие Врата далеко, - кивнула Графиня. - Скоро здесь будут корабли. - Корабли? - переспросил Уилки. - Врата? Измерения? Она рассмеялась серебристым смехом, и Уилки подумал, то это очень привлекательная девушка. - Скоро ты все поймешь, Дж. Т. Мои агенты на Земле были способны попасть прямо в Канаду из Нью-Йорка. Но я не могу провести тебя в Ируниум этой дорогой. Нам пришлось избрать кружной путь. - Я полагаю, - сказал смышленый Дж. Т. Уилки, - это из-за того, что мы были завалены под землей? Ее пухлые розовые губы казались ярко-красными в солнечном свете. - Не забудь это, Дж. Т. Ты был в шахте ловушке весьма близок к смерти. Спасатели бы не добрались до вас. - Они бы попытались, - начал было возражать Уилки, но тут же замолчал. Он поверил ей. Они прошли через измерения в это место, в это он поверил. Они оставили старую шахту с ее опасностями на Земле - в это он тоже поверил. Сейчас они находятся где-то совсем вне его родной планеты он вынужден поверить и в это. Теперь он верил всему. Его хватила дрожь, он прижал руки к ушам и низко опустил голову, стараясь сдержать тошноту. - Как ты знаешь, Дж. Т. Уилки, твоя шахта была глубоко под землей. Мы должны были пройти через те измерения, где почва более-менее совпадает с уровнем того штрека. Но теперь мы должны пройти в то измерение, где почва находится на том же уровне, что на Земле или в Ируниуме. Иначе в моей стране мы бы оказались глубоко под землей, - усмехнулась она. - Это не смешно, - вяло сказал Уилки. - Естественно, - голос Графини звучал раздраженно. - Я думала, у тебя есть чувство юмора, Дж. Т. Верил он всему этому - или нет? - У меня есть Соломон, выбирающий относительно легкий маршрут, не считая неизбежного риска. Все эти измерения подобны Ируниуму, а значит, также и Земле. У меня есть обширная, неописуемо прекрасная карта измерений, из которых я полагаю свои маршруты. - Она снова хихикнула, что на этот раз заставило Уилки поднять голову. - Дэвид Маклин отдал бы за нее свою душу! - Кто? - Так что тебе ничего не нужно бояться в ненатуральных измерениях землетрясений, морей лавы, искажения чувства времени и тому подобного. Смотри - а вон корабли! Когда Уилки поднялся на ноги, сзади подошел Полак. С него ручьями текла вода. Он был обнажен до пояса. С мясистым лицом, огромными мускулами, черными волосами, сверкающими от воды, широкими губами и прямыми чертами лица, он походил на человека действия, который не задумывается о завтрашнем дне. - Умойся, парень! - прогремел он. - Вода сделает из тебя человека. - Взгляни туда, Полак, - сказал Уилки, показывая рукой. Корабли скользили по воздуху, как челноки. Они приближались устойчиво, неуклонно. Уилки не видел ни крыльев, ни пропеллеров, ни парусов, ни реактивных струй. Они плыли в пятидесяти футах над землей, повторяя все ее изгибы. - Никогда не видел такие самолеты, - сказал Полак, яростно приглаживая свои волосы. - Это не самолеты, - начал понимать Дж. Т. Уилки. - Это... - Но он замолчал. Он не знал, что это такое. - Корабли, - сказала Графиня. Каждый корпус был около двухсот футов длиной, пропорциональной ей ширины, с высокими палубами. Кораблей было восемь, ярко окрашенных, с многочисленными развевающимися флагами и лентами. Уилки с трудом оторвался от этого чарующего зрелища и, вспомнив замечание Полака, прошел к ручью, где разделся и плюхнулся в воду, яростно смывая с себя грязь, и только жалея о горячей воде и мыле. Затем он натянул свою грязную одежду и вернулся к остальным. Ведущий корабль, по прежнему оставаясь на высоте пятисот футов, спускал на веревке плетеную корзину. Эринелдов стали перевозить наверх по двое. Полака подняли наверх одного, а Уилки поехал с человеком в синем, чье свирепое лицо казалось странно живым. Они быстро достигли отверстия в днище и корзина поднялась на борт корабля. Дж. Т. Уилки вышел из нее на главную палубу. Ожидая плавное покачивание, он удивился неожиданной устойчивости палубы. Что бы ни поддерживало корабль в воздухе, он явно не нуждался в воздушных течениях или резервуарах с легким газом. Люди на палубах собрались поглядеть на прибывших. Одетые в неестественно пестрых одежды с кожаными перевязями для оружия, в яркие, открывающие шею рубашки, они казались радостной толпой с открытыми смеющимися лицами, пушистыми усами, подстриженными бородами, с жизнелюбивым духом, что дало Уилки чувство удовлетворения и комфорта. Когда прибыла Графиня, они заахали и заохали. Не глядя на радостные глаза и смеющиеся лица экипажа, Графиня величественно прошла в кормовую надстройку. Перила украшали множество больших фонарей. Любое сравнение с парусным кораблем сразу же исчезало из-за отсутствием мачт и парусов. Человек в синем остался присматривать за Уилки. Злоба в этом человеке сбивала Уилки с толку. Но здесь все было крепким и прочным, что придавало Уилки уверенность. Что бы ни поддерживало корабли, у их экипажей явно не было проблем с весом и грузоподъемностью. Графиня остановилась у подножия ступенек - не лестницы, а именно ступенек, - поднимающихся над левым бортом. - Мне нужно отдохнуть и освежиться, прежде чем мы достигнем места назначения. Чернок позаботится о вас. В ответ на растерянное выражение Уилки, по ее лицу промелькнуло раздражение, затем Графиня бросила пару предложений человеку в синем. Он кивнул. Графиня грациозно поднялась по ступенькам, по пятам за ней ковылял прикованный к цепочке Соломон. Человек в синем что-то крикнул одному из эринелдов, который тут же принес перетянутый ремнями тюк. Развязав тюк, человек с синем достал деревянный ларец с медными застежками. Из ларца он вынул ленту, усыпанную, на взгляд Уилки, драгоценными камнями, и сунул ее в руки молодому инженеру. Уилки принялся разглядывать ленту. Оскалившись, человек в синем выхватил ее, обернул вокруг головы Уилки и закрепил концы над ушами. Драгоценности затерялись в волосах. - Ну, ради самого Черного Наспурга, ты хочешь вина или воды? От изумления Уилки потерял дар речи. Каким-то образом лента с драгоценностями перевела то, что сказал человек в синем. Наконец-то они могли разговаривать! А когда до Уилки донеслись другие голоса, он понял, о чем говорит экипаж, о чем щебечут эринелды. Он мог общаться с этими людьми. - Я... - запинаясь, начал он, - я думаю, вина. Значит, человек в синем и есть Чернок. - И запомни, шахтер, - продолжал тот, - мы вызвали эти корабли, чтобы они перевезли нас, но мы не хотим, чтобы они узнали, что мы приходим из измерений. Ты понял? Даже не упоминай об этом морякам. - Конечно... - Эй, Дж. Т., - воскликнул Полак, - Ты понимаешь, о чем он лопочет? - Да, Полак. Только не спрашивай меня, как. А вот и вино несут. - Отлично, мой мальчик! Из внутренней двери вышла девушка, балансируя серебряным подносом, на котором стояла запотевшая бутылка и три бокала. Смуглый Чернок одобрительно кивнул, взял бутылку и начал разливать. Уилки глядел на девушку. Молодая, с розовым свежим личиком, она казалась здоровой и чистой - и не особенно интеллигентной. Ее одежда была ого же покроя, что носил экипаж корабля: короткая юбка, красная кофточка с кожаной оторочкой и платок поверх желтых волос. Принимая бокал, Полак облизнул губы и произнес тост. - Давайте, - сказал он, - за Графиню. - За Графиню, - отозвался Уилки. Прежде чем Чернок успел ответить, раздался громкий крик. - Корабли! - кричал кто-то. - Корабли! Это проклятый Корфоран! Мгновенно на борту корабля воцарился ад кромешный. Чернок отшвырнул бокал и выхватил меч. Его лицо побледнело. - Мы в опасности! - прокричал он. - Графиня будет недовольна!