Страница 9 из 43
Хаулэнд опять улыбнулся своей мальчишеской улыбкой. Он все еще не придавал особого значения словам Рэндолфа.
- Я бы просто сошел с ума, я бы, я бы...
- Ты бы что?
- Ну, ну, я точно не знаю. Я бы чувствовал себя обманутым. Преступно обманутым. Но так как вопрос еще не поднимался...
- Видишь ли, мой дорогой Питер, вопрос уже поднимался и решился.
Питер Хаулэнд начал медленно вставать, разгибая постепенно свою высокую, долговязую фигуру, пока, перейдя в вертикальное положение, не навис над крохотным Рэндолфом, которому показалось, что Хаулэнд вырос до самого потолка.
- Вы хотите сказать - мы не получим фонд Максвелла? - шепотом спросил Хаулэнд.
- Да, Питер. Мы не получим фонд Максвелла.
- Такое впечатление, что вы воспринимаете это совершенно спокойно. Работа всей вашей жизни - так вы много раз утверждали - рухнула. Нас, как мне известно, нет в планах фонда на будущий год. Зато абсолютно все знали - мы должны получить средства из фонда в нынешнем году! О боже! Что же будет с работой - а я... Я выбрал это место из-за фонда Максвелла - и отказался от других хороших предложений, и вот теперь мы остались в дураках. Какая ужасная насмешка! Но, быть может, есть какой-нибудь...
- Нет никаких оснований надеяться на изменение решения, - холодно сказал Рэндолф. - Ты же знаешь, что фонд был распределен на двадцать или больше лет вперед. Это был наш год - но нам не повезло. Нам сказали, что очередность получения денежных средств до сих пор официально не оформлена - и мы не имеем никаких прав на получение фонда.
- Но что же нам делать? - Хаулэнд резко опустился в кресло и безнадежно посмотрел на Рэндолфа. Мэллоу продолжал сидеть и выжидательно молчать. - Что мы можем сделать? А между прочим, почему мы не получаем деньги? Чье это решение? Куда идет фонд?
- Из всех твоих вопросов, мой дорогой Питер, только самый первый заслуживает внимания. На все остальные можно ответить коротко: мы не получаем фонд, так как члены правления решили, что необходимо финансировать исследования профессора Чейз. А теперь...
- Элен! - Хаулэнд вспомнил, как она оборвала себя на полуслове во время последнего разговора. - Как, эти дешевые...
- Спорить на данную тему, обвиняя друг друга, - значит напрасно растрачивать драгоценную энергию. Но я почти уверен, что ты испытываешь чувство возмущения таким несправедливым, оскорбительным отношением к науке, не так ли?
Хаулэнд тяжело вздохнул. Ему казалось, что Рэндолфа совершенно не волнует случившееся, тогда как его самого, Питера Хаулэнда, трясло от охватившей его ужасной ярости - и Питер догадался, что Рэндолф просто уже прошел через это. Профессор был в состоянии экзальтации; весь его вид говорил об обретенной им уверенности и готовности бороться. Хаулэнд решил попытаться укротить свой гнев, но не смог удержаться от еще одного возмущенного высказывания:
- Я так взбешен, что мог бы запросто скрутить шеи членам правления, одному за другим. А что касается Элен - тут...
- Но ты тоже считаешь нашу работу ценнейшей для Галактики? Хорошо. В таком случае мы не будем обсуждать твое отношение к нашей чудовищной современной системе социальной несправедливости. Мне кажется, здесь я разделяю мнение Теренса. Я намерен доказать, что могу синтезировать живую клетку и заставить ее расти и приобретать способность размножаться в считанные минуты. Я полон решимости показать всей Галактике, что могу создавать жизнь! Для этой работы мне нужны деньги. Меня обманули. Я терпеливо сидел десять лет и ждал, пока несколько замшелых, не видящих ничего дальше своего носа бюрократов расщедрятся и сочтут целесообразным вручить мне фонд Максвелла.
Рэндолф снова разволновался, на его лице скрестились два выражения: одно - самобичевание и разочарованность, другое - растущее осознание новых возможностей и сладостной удовлетворенности. Второе было похоже на выражение лица ребенка, которого в первый раз угостили конфетами.
- Только подумать - я твердо верил и ждал, как беспозвоночная простофиля, когда эти дураки дадут мне деньги. Деньги, которые везде вокруг нас, здесь в нашей богатой Галактике. Множество денег, но они используются не так, как должны. Я уже не говорю о преступном разбазаривании средств, которое позволяют себе профессор Чейз и члены правления фонда Максвелла. Речь идет о миллиардах, тратящихся попусту каждый год на рекламу никуда не годных продуктов, которые ни один человек, если он в здравом уме, не хочет иметь в своем доме. Деньги проматываются со скоростью один миллион в секунду...
- Я согласен с этим, дядя, - с тревогой сказал Мэллоу.
Хаулэнд теперь сидел молча и внимательно слушал.
- А кто больше всего выбрасывает деньги на ветер в наше время? Я вам скажу, - Рэндолф пронзил острым взглядом своего племянника, - ты!
И Мэллоу, и Хаулэнд подпрыгнули от удивления.
- Но, дядя! - панические мысли промелькнули в голове Мэллоу, не отличавшегося богатым воображением.
Рэндолф нацелил свой тощий палец на перепуганного Терри. Профессор оседлал своего любимого конька - на сей раз это был его новый конек, приводивший седока в неописуемый восторг.
- Я не имею в виду тебя лично, Теренс. Война! Вот что. О, я не говорю о твоих жалких, немногочисленных бунтовщиках, где бы они ни встречались.
- Они ведут преступную войну, - сказал Мэллоу, все еще способный почувствовать обиду за неуважение к своей службе. Но неожиданно до него дошел весь идиотизм такой гордости - гордиться службой, которая ничего ему не принесла, кроме нищеты? Это больше не его служба.
Профессор Рэндолф продолжал, не обращая внимания на реплики Теренса:
- В нашей Галактике живут человеческие существа, рожденные ли на Земле или среди зависимых от нее территорий - не имеет значения. Они представляют собой протоплазменную форму жизни, у нас с ними мало сходства и еще меньше контактов. А есть - или могут быть - другие формы жизни, о которых мы в настоящее время не имеем ни малейшего понятия. Так с кем мы собираемся воевать? Против кого будет направлено то колоссальное количество оружия, которое мы производим?
- Я был военным космонавтом и ничего плохого о них сказать не могу. Но космический флот считает, что он должен нести службу, патрулируя звездные дороги, следя за тем, чтобы наши торговые корабли свободно передвигались между планетами...